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NOVA 第21話「勇気」

前書き

いつも『NOVA』を読んでいただき、ありがとうございます。

第21話のテーマは**「勇気」**です。

勇気とは、特別な力ではなく、怖くても一歩踏み出そうとする心。

今回は、NOVAがその意味を少しだけ知る、小さな成長の物語です。

それでは、お楽しみください。

　地下施設の仮想教室に、静かな電子音が鳴り響いていた。

　ホログラムの黒板の前に立つ教師AIが、穏やかな合成音声で語りかける。

「本日のテーマは『勇気』です。勇気とは、恐怖に屈せず、一歩踏み出す心を指します」

　周囲の端末に向かう生徒たちは、なるほどと頷いたり、手元のメモデータへ記録を残したりしていた。

　しかし、NOVAだけは違った。

　頬杖をつき、小さく首を傾げながら、ホログラムの文字をじっと見つめている。

　――勇気。

　言葉は知っていた。

　でも、その意味は分からなかった。

　一歩踏み出す心。

　どうしてそんなものが必要なのだろう。

　いつ、自分にも必要になるのだろう。

　暖かな地下施設で過ごす毎日の中で、彼女には「恐怖」というものが、どこか遠い世界の話のように思えた。

　疑問を抱えたまま授業終了のチャイムが鳴る。

　NOVAは胸の奥に小さな引っ掛かりを残したまま、教室をあとにした。

◇

　廊下を歩き、たどり着いたのは重油と金属の匂いが満ちる地下工房だった。

　カツン。

　規則正しい工具の音だけが響いている。

　作業灯の下で、ヴォルクは大型機械の整備を続けていた。

　NOVAは静かに近づき、その背中へ声をかける。

「ねえ、おじさん。勇気って、必要な時ってあるの？」

　ヴォルクは作業の手を止めない。

　スパナを締める音だけが返ってくる。

「時と場合によるな」

　短い返事だった。

「……？」

　NOVAは首を傾げる。

　ヴォルクはそこでようやく工具を置き、グローブを外した。

　少しだけ真剣な表情になる。

「勇気ってのは……」

　少し間を置く。

「怖さに追い詰められた時、それでも前へ進む力だ」

「怖さ？」

　NOVAはその言葉を繰り返した。

　ヴォルクは視線をゆっくり天井へ向ける。

　その向こうにある荒廃した地上を。

　そして、自分が歩いてきた戦場を思い出すように。

　静かな沈黙が流れる。

「……分からないほうがいい」

　それだけ言うと、再び工具を手に取った。

　NOVAはそれ以上聞かなかった。

　おじさんの背中から漂う、言葉にできない寂しさだけは感じ取れたからだった。

◇

　その夜。

　自室へ戻ったNOVAは、明日使う教科書を教室へ忘れてきたことに気付く。

「……取りに行かなきゃ」

　夜の地下学校は、昼間とはまるで別の場所だった。

　照明は最小限まで落とされ、長い廊下は静かな影に包まれている。

　足音だけがコツ、コツ、と反響した。

（昼とは、全然違う……）

　胸の奥が少しだけ締め付けられる。

　これが――怖いということなのだろうか。

　教室の前に立つ。

　誰もいない。

　それなのに、ドアを開けるのをためらってしまう。

　冷たい金属のドアノブに手を掛ける。

　指先が少しだけ震えた。

　小さく深呼吸する。

　ゆっくり息を吐く。

　そして――

　ギィ……

　ドアをほんの少しだけ開いた。

　暗い教室が静かに姿を見せる。

　何もいない。

　分かっている。

　それでも怖かった。

（……一歩だけ）

　NOVAは勇気を振り絞り、暗闇へ足を踏み出す。

　机の上へ手を伸ばす。

　指先が教科書に触れた。

　それを抱きかかえ、静かに教室をあとにする。

　明るい廊下へ戻ると、NOVAは胸へそっと手を当てた。

　トクン。

　心臓が少しだけ速く鼓動している。

　だけど、不思議と嫌な気持ちはしなかった。

　ほんの少しだけ、自分が強くなれたような気がした。

　NOVAは小さく微笑む。

「……これが、勇気」

　その夜。

　NOVAは初めて、自分の足で「勇気」を知った。

後書き

最後まで読んでいただき、ありがとうございました。

このお話は、大きな戦いや事件はありません。

ですが、NOVAにとっては、とても大切な一歩です。

いつか彼女は、自分だけでなく、誰かのために大きな勇気を振り絞る日が来ます。

その時、この小さな一歩を思い出していただけたら嬉しいです。

また次回もよろしくお願いいたします。