RTA系勇者のせいで、もう1回世界を救わないといけないんですが！？

カストルの急襲

　ロバーツ達の前に立ちはだかったのは、予想外の人物だった。

　彼女は十二聖団の一員であるカストル。

「カストルだって…！？いつの間にこっちに来ていたのか！？」

　ミルズが驚いた様子でカストルに話しかける。

　彼女は――ポルックスとの双子の片割れ――は、”戦闘”の才覚に長けた人物として、魔王軍の中でもその名が知れていた。

　その実力は、彼女を一介の雑兵から、部隊長にまで導いた。

　そして、たまたま戦場で出会ったスピカによって、その才覚と伸び代を見出され、五芒星の一員として重用されるようになった。

　時を同じくして、ポルックスも実力を認められる。

　似た顔、似た背丈、似た声色、違いを挙げるとするならば、ポルックスの持つ才覚は”頭脳”だった。

　その結果、珍しく双子で五芒星の名をいただくことになる。

　静のポルックスと、動のカストル。

　彼女たちこそ、戦場で恐れられる“最強のツインズ”だった。

「まあ私たち魔王軍の人間だし？これくらいの移動なんて造作もないっていうか…。」

「クソっ…なんで湖畔からこっちに来やがるんだよ…！」

　本来ロバーツたちC班の目的地は「異風の森」だった。

　その彼らの前に現れたのは、そこから遠く離れたところに位置するはずである、「鏡の湖」に居るはずの彼女。

　ミルズはその移動速度や計算が崩れてしまったが為に、ひどく取り乱していた。

「そりゃ決まってるでしょ？貴方たちを足止めする為よ。」

「てめぇ…あの爆発もお前らの仕業か！」

　困惑する兵たちを尻目に、カストルが列車に降り立つ。

　フリフリのフリルスカートに身を包んだ、明らかに戦闘をしに来たとは考えにくいような格好が、その場全員の目を引いた。

　嘲笑うかのような表情で、カストルが口を開く。

「え、違うわよ？貴方達の中にいる、裏切り者が起爆させたのよ？」

「そ、そんな…！？」

「やっぱ誰も見破れてなかったんだ〜。あなた達それでも王宮兵？え〜？やっぱ弱くな〜い？」

「あんた…調子に乗らないでよ！」

　裏切り者が居る？この王宮兵に？

　カストルが列車内の王宮兵を煽り倒す。

　ユウダイも、サエも、ロバーツも、全員がその事実を受け止められなかった。

　カストルの煽りで怒りが限界に達したバロンが、無策のまま槍で突撃してしまう。

「ふざけんなよ…！シルフィア達の前にお前から倒してやるよ！」

「やめとけバロン！相手は十二聖団だぞ！」

「それがどうした！おらあああああ！」

　ロバーツの静止を無視して、バロンは持っていた槍を振り回す。

　一撃、また一撃。

　何度も彼女へ攻撃を試みる。

　しかしカストルは、素早い身のこなしでその全てを平然と交し切る。

「あはっ♡弱いくせにそんなの振り回して、危ないでしょ？」

　渾身の一撃だと思いながらバロンが突いた槍の柄を、彼女はあっさりと手で掴む。

「私、今は戦う気は無かったんだけどな〜。ま、邪魔くさいしどっか行っててよね、あの世とか！」

　カストルは槍の柄ごと、バロンの身体を宙に投げ飛ばす。

　そのまま彼女が遥か高く跳躍したその瞬間、バロンの身体には、彼が手にしていたはずの槍が突き刺さっていた。

　それも、急所を的確に貫いて。

「バロン！」

「な、なんだよあいつ…！」

　彼の飛び散った血の雨が、屋根の無くなった列車に降り注ぐ。

　そして再び、カストルが列車に降り立つと、その表情には再び、笑顔が浮かんできていた。

　その笑顔は、あまりにも憎たらしく、あまりにも美しかった。

「これで分かったでしょ？私達に歯向かうと、どうなるか。」

「カストル…お前…！」

　ミルズがカストルを睨みつける。拳は握り込みすぎて血が出そうになるほどだった。

　仲間をやられた激しい憎悪が、それほど彼を支配していたのだ。

「ミルズ！向かっていきたい気持ちは分かるけど、このままじゃ全員やられちゃうわよ！」

「分かってるよ！でもよ…あんなに容易く1人やられちまったら、こっちだって引き下がる訳には…」

「そうだよ！あんたが止まってるなら、俺が代わりに行く！」

サエの静止によって、なんとか踏みとどまったミルズとは対照的に、今度はハインツがカストルへ突撃してしまう。

「…っ！止まりなさいハインツ！」

「うるせぇ！あいつがやられてんのに黙っていられるかよ！」

「何っ！？まだ来るの！？あんたらうっとおしいんですけど！」

　ハインツは距離を詰めながら、ガントレットでカストルのボディに一撃を食らわす。

　そのままガードが緩くなった隙に、上半身に攻撃を叩き込んでくる。

　思わぬ連続攻撃に、カストルは少し怯んでしまう。

「ちっ…！あんたやるじゃない。でも、そう来るなら…！」

　ハインツの攻撃にも、だんだん熱が帯びていく。

　それを逆手に取りながら、カストルは殴りかかってくるハインツの腕を掴んだ。

「っ！しまっ…」

「あーあ♡もう離さないからね？」

　カストルが腕を引く。

　このまま行けば彼女がトドメを刺せたのだが、とっさの判断でハインツも腕を引いた為、袖がちぎれるだけでなんとか済んだ。

「…あら、結構やるじゃない。」

「そりゃどうもレディ？一応俺だって、王宮兵の端くれですから。」

　互いを睨みつけながら、2人が対峙する。

　その後ろで、ロバーツは恐怖に震えていた。

　こんな簡単に人は死んでしまうのか、こんな容易く王宮兵は敵にやられてしまうのか。

　戦場が持つ訓練とは全く違う空気が、彼に重くのしかかってくる。

　決して戦火を見てこなかったではない。

　しかし彼の人生において、ここまでの惨状は、全て通り過ぎた後に見てきたもの。

　今いるこの場所この瞬間に、人が死に、人が戦い、互いの命を奪い合う。

　そんな場面には、1度たりとも遭遇したことはなかったのだ。

「これで終わりよ。」

「ふん…言ってろ！」

　カストルとハインツが、互いに間合いを詰める。

　今度はハインツの攻撃を、カストルがしっかりと腕で受け止める。

　そして、ハインツの空いた身体を目掛けて、綺麗な脚から、手本のようなキックをお見舞いする。

「…そこっ！」

「はぐぁ…！？」

　強烈な一撃をお見舞いされたハインツは、その場に倒れ込む。

　ニヤついた表情のカストルが、1歩、また1歩、ヒールを鳴らして近づいてくる。

　───死のカウントダウンが、彼に迫っていた。

「さあ、もうおしまい。」

　カストルが上に視線を送る。

　すると宙から、何かが襲いかかってくるのが見えた。

　カストルは状況を全てを理解し、後ろに下がりながら小さく手を振った。

　ハインツも、その意味にようやく気がつく。

　しかしその気づきは、あまりにも遅すぎた。

「っ！マズい、避けきれな───」

　ハインツの頭に、槍が突き刺さる。

　その槍は、些細な願いを共有した、かつて仲間だったもの。

　そしてその骸が、彼の身体に覆い被さる。

「そんなっ…。」

「うそだろ…。」

「ハインツさん…！」

　サエも、ミルズも、ロバーツも、目の前の惨状にただ絶句するのみだった。

「これで2人…あとはあんた達4人ね。大丈夫よ、すぐに楽にしてあげるから♡」

〜

「屋敷をデネボラ達に任せる…？」

「あぁ。彼らなら立派に作戦を遂行してくれるだろうよ。」

　屋敷の作戦室になっていた応接間で、シルフィアと十二聖団の3人が作戦会議をしていた。

　アルデバランはそこで、自らの耳を疑うような提案をするシルフィアに対して、怪訝そうな表情を浮かべる。

「私は賛成。おおかたその続きは、前に言ってた魔王様たちの救出か、屋敷までの道中に現れる王国兵を、薙ぎ倒しに行くってところでしょうね。」

「わ、私は…この屋敷に残っていたいです…。デネボラさん達と一緒に、この屋敷を守りたいです…。」

　ただ、スピカとハマルの意見は行くか残るかで分かれた。

　問題はアルデバランだったのだが…。

「ちょ、ちょっと待ってくれよ！デネボラも一緒に王宮に向かうんじゃなかったのか！」

　アルデバランはシルフィアが言い出したら予想外の提案に、しどろもどろするばかりだった。

「最初はそう思ってたんだがな、この屋敷に捕らえておいた王国兵達に逃げられても困る。だったら誰かを置いていく方がいいと思ってな。」

「ちっ…そういうことなら分かった、じゃあ俺もハマルと一緒にここに残る。」

「さて…そろそろ決まった頃かな？」

　別室に居た銀髪のデネボラが、静かに部屋へ入ってくる。

　その表情は立ちくたびれた人のそれだった。

「あぁ、決まったよ。私とスピカが王宮に行く、貴方はアルデバランとハマルの2人と行動してもらう。」

「ありがたいね、十二聖団のお2人が一緒に行動してくれるなんて。」

　デネボラは嬉しそうな、ただどこか少しだけ残念そうな表情を浮かべながら、シルフィアの言う分け方を聞き入れる。

　おそらくデネボラは、昔馴染みであるスピカと共に行動したかったのだろうが、当人はあくまでも任務の方に思考のリソースを割いているからか、デネボラと一緒に任務に臨むことすら考えていなかった。

　――それか、デネボラのくすんだ灰色の瞳に対する忌避感からか。

「それじゃ決まりだな。スピカ、あまり時間がない。とりあえず作戦はここを出てから話す。」

「分かりました。3人とも、どうかご無事で。」

　スピカは丁寧に頭を下げて、シルフィアの後ろにくっつくように部屋を去る。

　部屋に残されたのは、デネボラとハマル、そしてアルデバラン。

「さて…これで我々の仕事は、ただひたすら王宮兵たちを待つ事になった訳ですが…。」

　デネボラが一息つこうと席についたとき、ハマルはすぐに部屋を出ようとする。

「おや…どうかしましたか、ハマルさん。」

「す、少し捕らえた王国兵の様子を見に行ってきます…。」

　ハマルは慌てて部屋を飛び出してしまう。

　ハマルは走りながら地下牢へ向かううちに、自らの表情がだんだん強張っていくのが分かった。

　彼に何かをされたわけじゃない、そもそも初めて会った人間だ。

　ただ、彼の話を聞いているうちに、彼のくすんだ灰色の瞳を見ているうちに、内なる自分が彼に対して警鐘を鳴らす。

――あの人、怖い。あの人、何か嫌。

　そんな彼女の背後から、足音が、男の声が聞こえる。

　地下牢に向かった時点で、ハマルの運命は決まっていたも同然だった。

「…またおもちゃ遊びですか？」

〜

「あの子を先鋒として行かせてよかったのかしら…。」

「大丈夫です、私の弾き出した計算と作戦に間違いはありませんから。」

　カストルの姉であるポルックスは、フジの導き出した”カストルを先に行かせる”という選択に対して不安を抱いていた。

　だがその隣で、ラサルハはフジと同様その作戦に対して自信を持っていた。

「平気よポルちゃん！心配しなくても、カストルちゃんなら上手くやってくれるはずよ！」

　カストルは武術で、己の強さで”十二聖団”というポジションを勝ち取った、いわば歴戦の戦士である。

　そんな彼女ならば、こんな所で容易く負けるわけが無いというのが、フジとラサルハの共通認識だった。

　それに、ラサルハはその認識とは別の情報も持っていた。

　――いくらエリート揃いの”王宮兵”だからとは言え、所詮は勇者パーティが居たせいで出番のなかった連中。そんな人達に、”あの子”が導く十二聖団の一員が、そう簡単に負けるもんですか。

　ポルックスは2人の意見を聴くと、まあそれなら…と渋々納得しようとする表情を浮かべた。

「改めて整理ですけど…ズベンとアルゲディが湖に残りましたよね。そしてカストルが列車を襲って撹乱している間に、私達は例の”内偵者”と合流する算段、って事ですよね？」

「えぇ、その予定よ。ただ私も気になってる事があって。その人と前に話した時の事なんだけどね、合流する時に誰かしらの”協力者”を連れて行くって言ってたのよ…。」

　ラサルハは自分の知らないうちに、”協力者”を作っているという事実に驚かされた。

　王宮兵というエリート達の集団に紛れ込めるだけに、そのスキルは確かに本物だったのだろうが、よもやそこまでだったとは。

　ラサルハにとって、いい意味での誤算であった。

「まあ、味方が1人でも2人でも多い方が良いに決まってるからね。どんな人を引き込んだのか楽しみね。」

　ラサルハたち一行は、ようやくカストルが先に向かっていた列車にたどり着く。

　そこには、目を疑うような光景が広がっていた。

「クソっ…王宮兵がこんなに強いなんて…聞いてないんですけど…！？」

　そこに居たのは、ボロボロになったカストルと、なんとか肩で息をしているロバーツとミルズの2人だった。

　サエやユウダイはカストルにやられたのだろうか、座席部分にもたれかかるようにして倒れていた。

「はん…エリート様舐めんな…！」

「我々は…厳しい訓練も難しい試験も乗り越えたんです…貴方のその攻撃程度、防げなかったら怒られちゃいますよ…！」

　こうして強がりを言っている2人も、決して無事ではない。

　しかし彼らをこの戦いの場に立たせているのは、自らが王宮兵であるという”プライド”だった。

「ふざけんな…このまま舐められてたまるか…！」

　カストルが結っていた髪の毛を解く。

　そして、彼女が身体に力を少し加えたその瞬間、空気が逆立ったように感じた。

　足元から全身を照らす白い光は、神秘的な何かを帯びていた。

「こうなったら仕方ないわね…あんたら2人を、私が全身全霊で叩きのめしてやる！」

「カストル！その力使っちゃダメって言ったでしょ！」

「全く…あのおバカ！」

　ポルックスとラサルハが必死になって、カストルを止めようとする。

　しかし彼女から放たれる”力”が、味方であるはずの2人さえも寄せつけなかった。

「いいわ…あんたらに見せてあげる。これが、あなた達の忌み嫌う、”魔力”って奴よ！」