RTA系勇者のせいで、もう1回世界を救わないといけないんですが！？

結団の時

　とある古びた大きな屋敷。

　建物の周りはツタで覆われ、窓の格子や外壁には、いくつかのヒビが入っている。

　そして屋敷の周囲では、強い風があちらこちらに吹き荒れていた。

　「……あの牢獄、三重扉もあるのか。」

　地下室から登ってきた四天王のシルフィアが、焚き火を囲む三人に告げる。

　短い報告だが、その声には明らかな苛立ちが混じっていた。

「ようやくあの看守、セキュリティについて吐いたのか？」

　大柄なアルデバランが、斧を磨く手を止めずに訊く。

「お前みたいにぶん殴って脅さなくったって、こっちが魔力を使うって脅したら、すぐにな。」

　シルフィアは腰に手を当て、深く息を吐いた。

　焚き火の隣で食事を分けていた少女ハマルは、手元のお椀を見つめたまま小さく呟く。

「…そんなに警備が万全なら、奪還作戦は後回しにしてもいいんじゃないですか？」

「それはなしだ。作戦を後回しにすれば、その分状況は日に日に悪化する。」

　即答だった。

　シルフィアに迷いはなかったが、目の奥には張り詰めた色が宿っている。

「…今の我々には、早急にブラニカ様が必要なのだ。」

　その時、スピカが外から帰ってくる。

「ただ今戻りました、シルフィア様。」

「スピカか。…どうしたのだその恰好は？」

　彼女の服も手に持っている剣も、すっかり血で汚れ切っていた。

「屋敷に近づこうとしていた、王国兵らと思しき一団を、先程討伐致しました。中でも位の高いものは、一旦生け捕りにしております。まあ、それなりに歯応えのある兵士でしたから、ハマルちゃんのおもちゃにでもすればいいでしょう。それ以外の者は、私に対して抵抗してきましたので、やむを得ず、こちらで始末しておきました。」

　スピカは刀身に付いた血を拭いながら、一連の報告を淡々と行う。

　一方シルフィアたちは、その強さに感心した様子で戦果を聞く。

「ふっ…。さすがは十二聖団総長だな、ご苦労だった。生け捕りにした者は、一旦地下室にでも入れておきなさい。」

「承知しました、シルフィア様。」

　スピカは着ていた上着を脱ぎながら、奥の廊下に消えていく。

　彼女も女の子だ、血で汚れた服をずっと着ているような趣味はない。

　去り行く背中を見つめながら、シルフィアが呟く。

「一体彼女は、どこまで強くなるのだろうな…。」

「それは分かりません。ただ、今の彼女の力の源泉は…、あの日の…。」

　アルデバランが言い淀み、ハマルとシルフィアが思い出したくないという表情を浮かべる。

「…アークトゥルスの事か。」

「えぇ、目の前で恋人が死んだんです。無理もありませんよ。」

　スピカの瞳には、アークトゥルスを倒した敵を倒さんとする、覚悟がにじみ出ていた。

　――それが誰であっても、彼女はきっと仇を討ちに行くだろう。

　～

　「諸君。日々の職務の遂行、ご苦労である。」

　書庫の整理を終えた午後、講堂に集められた兵士たちを前に、1人の男が壇上から呼びかける。

　階級を表すバッチや星、さまざまな勲章は、覗き込めば鏡になりそうくらい、ピカピカに磨き上げられていた。

「さっそくだが、今日君たちへ伝えるのは、以前から話していた魔王軍の残党討伐のことだ。」

　討伐。その単語を聴いた瞬間、全員の背筋が一気に伸びたように感じた。

「この国に住む人々が、平和に過ごしていく為に、我々は粉骨砕身戦わなければならない！その覚悟がない貧弱者は、この中に居らん！そうだろう？」

　壇上からの問いかけに対して、兵士たちはそれぞれ腕を上げたり声を張り上げるなどして、自らの意思を示していた。

　ある程度分かりきっていた共通認識を合わせた所で、壇上の男は満足そうな表情を浮かべながら、再び語り始める。

　その間に、隣同士に座ったロバーツとミルズが、何やらヒソヒソ話し始める。

「あの壇上に居るのが、さっき書庫で話したタリスカー大将、スコール街のドンって言われてる男だ。」

「大将…だからあんなに貫禄が…。」

　確かにタリスカー大将は、あまりにも存在感のある風体をしていた。

　銀髪で筋骨隆々の身体に、ナイフのように切れる目。

　歴戦の戦士である威厳を感じさせる、特別な装飾が施された軍服。

　誰がどう見ても、この人は只者ではないと感じるだろう。

「これより、お前たちの中から選抜した者を、3つの部隊に編成する。今後はその部隊で行動し、それぞれで決めた残党たちと戦ってもらう。ただし、よほどのことがない限りは、部隊の編成を変えることはないから、そのつもりでいてくれたまえ。」

　タリスカーの眼光が、一段と強く光る。

　彼の口から名前を呼ばれる者たちは、これから魔王軍の残党たちと戦争をするのだ。

　もう二度と、その顔を見ることはないかもしれない。

　そんな気持ちからか、彼は全員の顔を、その目に焼き付けようとした。

　志を共にする仲間の顔を、忘れまいとする為に。

「まずはA班。リーダーは、サブロウ・ヤマザキ大佐。メンバーは、コウスケ・シラス…」

「…やっぱりか。」

　難しい表情をしながら、ミルズは読み上げられる名前を聴いていた。

「やっぱり？」

「そう。さっき話した3つの地域、おそらくそこの実力者が、今回各チームのリーダーだ。」

「続いてB班、リーダーはロックス中佐だ。メンバーは…」

　ミルズは見たか？と言わんばかりに、ニヤリと笑って見せた。

　そうしてB班の面々が読み上げられ、最後のC班に話題は移った。

「さあ、最後のC班だ。一体誰がリーダーだ…？」

「誰でもいいけど…怖い人じゃなきゃ…誰でも…！」

「最後はC班、リーダーは…」

　視線を集めていたのは、まだメンバーとしても呼ばれていなかった、スコール街の3大佐。

　そして、今講堂の壇上にいるのは、スコール街出身のタリスカー。

　ならば、未だに呼ばれていないスコール街の実力者が、この班のリーダーになるだろう。

　誰もがその可能性を、信じて疑わなかった。

「リーダーは…サエ少佐！君に任せる！」

　しかしその想像を打ち砕くかのように、実際に名前を呼ばれたのは、さっき書庫の整理で2人が話をしていた、あのサエ少佐。

　驚いたロバーツが恐る恐るミルズの顔を見ようとしたが、ミルズはもはや呆然としていた。

「これよりメンバーを読み上げる。ロバーツ少尉、ユウダイ・マツダ少尉、ハインツ中尉、バロン中尉、そして、ミルズ大尉。君たち6人だ、よろしく頼んだぞ。」

「ち、ちょっと待ってくれ！」

　タリスカーの鼓舞を遮るように、ミルズは思わず立ち上がって捲し立てるように問いただす。

「サエはまだリーダーはおろか、副リーダーとしての経験すら浅い！俺たちの相手は魔王軍の残党なんだろ！俺らはまだ未熟なこいつに、自分の背中を預けろって言うのかよ！？」

「ミルズ…あんたねぇ…！」

　ミルズが珍しく感情を表に出しながら、タリスカーへ詰め寄る。

　同時にサエも、ミルズの言葉が琴線に触れたのか、思わず立ち上がってミルズの方へ詰め寄る。

「ええい、静まらんか！」

　タリスカーが壇上から、今日1番の大きさで声を張る。一瞬にして講堂が静かになる。

「後進を育てるのも上司の努め、だからサエを選んだ。お前達だって初めての経験は、今まで生きてきて必ずしてきたではないか。初めてリーダーをやるサエの至らぬ点を、自らで補ってやろうという気概が、お前達には無いのか！」

　タリスカーの一言が、堂内の全員に重くのしかかる。

　信頼のおける人に、背中を預けるだけでは、後進は育たない。

　そいつにならと、背中を預けられる存在になる、もしくはその存在になろうしてる者を手助けする。

　組織としては、それも大事な仕事だ。

　ただ、これから戦おうとしているのは、かの魔王軍の残党。

　そう容易く倒せるようなものではない。

　そこで、まだ若輩者だからとリーダーの素質を問うミルズも、それはそれで彼の言う通りだった。

「…まあ良い。今述べた通りのメンバーで戦ってもらう。お前たちの活躍、私は期待しておるぞ。」

〜

「あいつ、結局タリスカーさんに呼ばれてるじゃない…。全く…。」

　班ごとの会議を終え、各自宿舎に戻っていた道中、サエは呆れながらミルズの心配をする。

　ぶつぶつ何かを呟きながら、宿舎へ歩く様子を見ていたロバーツが、恐る恐る話しかけた。

「あの、サエさん？その、ロバーツさんの事、心配なんですね…？」

「なっ！？そ、そういうわけじゃないわよ！」

　典型的なツンデレのツンの部分、と言われても仕方ない言い方で、サエはロバーツへ返事をする。

　そのままサエは、彼との今までの足跡を話してくれた。

「確かにあいつ、本当に頭だけは切れるのよ。昔バディとして組んでた頃なんて、作戦は全部考えるからサエは自由に動きなさいって。よくそんなこと言えるわよね、しかもそれで全部の戦いに勝っちゃうんだもの。あいつがブレーンとして相当優秀なのは、悔しいけど認める。」

　サエは文句をぶつぶつ言いながら、一緒に宿舎の方へ歩いて行く。

　そして弱々しい声で、彼女はまた話を始めた。

　「正直言って、ミルズの言うことも一理ある。これから私たちは、魔王軍の残党なんてとてつもない勢力と戦うことになるんだから。私は確かにミルズよりも階級は上だけど、まだまだ未熟者だし。急にあなたがはいリーダーですって言われても、私には正直出来る自信がない。あなた達だって、あの場で口に出さないだけで、私がリーダーって不安よね。」

　サエにしては珍しく、弱弱しい声でロバーツに本音を吐露した。

　しばらく2人の足音だけが交わされるが、サエはようやく決心したかのように立ち止まると、ロバーツの方を向く。

「でも私、なんとかして、精一杯頑張るわ。だからロバーツ君…私に力を貸してほしいの。」

　サエは右手を差し出しながら、ロバーツに微笑みかける。

　それはまるで、慈愛に満ちた聖母のような、優しい温和な表情だった。

　ロバーツはすぐにサエの手を取る。

　それは、リーダーとしてのサエを認める、という意味もあった。

「もちろんですよ、サエ少佐。私に出来ることだったらなんでもお手伝いします！」

「あら…！なんて頼もしいのかしら？これからよろしくね、ロバーツくん♪」

　あれ…？サエさんって結構優しい人なのでは？なんてことを考えながら、ロバーツはサエと一緒に歩き始めるが、ロバーツはとある違和感に気がつく。

　その正体は、すぐ真正面の2人組の風体でわかった。前の2人は、どちらも”男”だった。

「あの…サエさん？女性の宿舎は向こうですよ？」

「…う、うるさいわねっ！たまたま間違えただけなのっ！」

　顔を真っ赤にしながら、サエは踵を返して女性棟の方へ戻っていく。

　なんだったんだろう…、とロバーツが呆気にとられていると、代わりと言わんばかりに、後ろから陽気な2人組が現れる。

「おー？サエさんひっかけようとでもしたかー？」

「やめときなー、お前さんじゃサエさん口説き落とすなんて、結構厳しいぜ！」

「そんなわけないだろうがバロン…！それにハインツ先輩も、茶化さないでください！というか、もうちょっと小さい声で話せません！？サエさんに聞こえちゃいますって！」

　彼は王宮兵の同期で、黄色いバンダナと浅黒い肌が特徴的なバロン。

　そしてもう1人は、かつて同じ隊で強化訓練を共にした1個上の先輩である、色白の肌が眩しいハインツ。

　バロンは同期の中でも1歩先を行っていたので、階級は1つ上の中尉。

　そしてハインツは２つ上の大尉。

　階級に差はあれど、普段話している距離感は、他のメンバーに比べれば格段に近い。

　それにはちゃんと、理由があるのだ。

「おいおい！何水臭いこと言ってんだよ！俺たち、同盟結んだだろ？」

「そうだぜ。3つの地域から来たあいつらと、一線を画すようになるって決めたろ？その為には、俺たちが仲良くなきゃ始まらないんだぜ？」

　ロバーツはミルズから出身地を尋ねられた時、咄嗟にはその問いに答えられなかった。

　それもそのはずで、彼らはいわゆる、有名な地域の出身ではないのだ。

　従って、何か後ろ盾になるような人望も、同じ地域出身という仲間も、決して多いわけではない。

　だからこそ、寄り合いでもいい。何か1つになれる存在があったらいい。

　そういう気持ちが折り重なった結果、彼らはよく一緒に行動することが多かった。

「だからってさぁ…！この会話サエさんが聞いてたらどうすんのさ！」

「平気だろ？あの人抜けてるところがあったりするし、今のも聞こえてねぇって思おうぜ？なあバロン？」

「そうだよロバーツ、お前は心配しすぎ！」

　そこには、住んでいる地域も、年齢も、上下関係も関係なかった。

　ただ“仲良くありたい”という気持ちだけが、彼らを1つにまとめていた。

「全く…、とりあえず部屋戻りましょう？明日は早いんですから。」

「あいよーロバーツさん、あいかわらず固いですねぇ？」

「全くよねぇ？ロバーツさんったら…。」

　やれやれと呆れるロバーツも、茶化していた2人も、なんだかんだ表情が柔らかかった。

　それはやはり、同じ仲間であるという心情が、3人の顔を明るく照らしていたのだ。

　その後部屋に戻ったそれぞれが、明日からの戦いに備えている時、ふと揃って呟く。

　――あぁ、明日もまた一緒に、笑っていられるといいなぁ。

　明日から始まる、魔王軍の残党たちとの戦い。

　その戦火の中で、死と隣り合わせの環境で、彼らは懸命に生きていくのだ。

　今この場で些細な願いを口にしてを、誰も咎めたりはしないだろう。