勇者を裏切って魔王になった俺は、英雄になった。

第12章：魔王との対峙

第81話：魔王の影

　魔王城の奥へ進むにつれ、通路を取り巻く不気味な静寂は、より一層その濃さを増していった。

　ひんやりとした空気は肌を刺し、壁に彫られた禍々しい装飾は、まるで彼らの侵入を拒むかのように、生々しい威圧感を放っていた。

　複雑な迷路のような構造と、巧妙に仕掛けられた罠の数々を突破するたびに、レオ、エリック、セレーネの連携は劇的に向上し、かつての盤石な絆が、より強固なものへと再構築されていくのを感じた。

　低級魔族たちは、彼らの行く手を阻むように現れたが、レオの研ぎ澄まされた感覚と、エリックの経験、セレーネの機転によって、次々とその企みは打ち砕かれた。

　セレーネの光魔法は、闇に潜む罠を照らし出し、エリックの剣は、レオの指示に従い、変化する通路の隙間から正確に魔族を仕留めた。

　レオ自身も、その一撃一撃には魔族の命を奪うことへの深い痛みを抱えながらも、仲間を守るという揺るぎない覚悟と、リリスとの再会という希望を胸に、迷いなく剣を振るい続けた。

　彼の心の奥底には、リリスとの約束が確かに息づいており、それが彼を突き動かす原動力となっていた。

エリックは、レオのその変化に戸惑いながらも、彼の覚悟と、彼らが再び築き始めた連携の強さを感じていた。

　しかし、そんな彼らの前に、新たな異変が訪れた。

　彼らが次にたどり着いたのは、天井がやけに高く、これまでよりもはるかに広々とした空間だった。

その広間の中心には、巨大な水晶が鈍く輝き、不気味な紫色の光を放っている。

　その光は、まるで生きているかのように脈動し、空間全体に重苦しい空気を漂わせていた。

　レオの全身に、ぞっとするような悪寒が走った。

それは、魔族の気配というよりも、もっと根源的な、圧倒的な魔力の奔流だった。

　その魔力は、かつて彼を打ち倒し、魔王城の牢屋に幽閉した、あの魔王の強大な魔力そのものだった。

皮膚の奥底まで染み込むような、底知れない圧迫感。それは、レオが魔王城に捕らえられていた日々の中で、常に感じ続けていた存在の証だった。

　彼の心臓が激しく脈打ち、動悸が止まらない。

　「これは……」

　レオの顔から、血の気が引いていく。

　彼の瞳は、恐怖と、そして抗えない運命の予感で大きく見開かれていた。

全身の神経が、その強大な魔力に過敏に反応し、彼の身体はわずかに震えていた。

　リリスとの約束。

アルスが追っていた真実。

それら全てが、この魔王の魔力とどう繋がっているのか、レオの思考は急速に巡り始めた。

　アルスの運命が、この魔王と無関係ではないと、レオは確信していた。

　エリックもまた、その異様な魔力を感じ取っていた。

肌で感じるピリピリとした空気の振動、そして心臓を鷲掴みにされるような圧迫感。

それは、かつて魔王と対峙した際に感じた、まさしく魔王の魔力だった。

　「魔王の魔力……か。

これほど強く感じるのは、初めてだ」

　エリックは、剣の柄を握る手に力を込めた。

彼の顔には緊張が走り、一層気を引き締める。

　彼の疑念は依然としてレオに向けられていたが、今は目の前の、そしてこの城の奥に確実に存在するであろう最大の脅威に集中しなければならなかった。

　しかし、その強大な魔力は、レオが魔王城から生還したという事実と、どうしても結びついてしまう。

　なぜ、あの魔王が、レオを生かして返したのか。

その疑問が、エリックの心を深く蝕んでいた。

レオの顔に浮かんだ動揺を見逃すまいと、エリックはちらりと横目でレオを盗み見た。

　レオの表情は、明らかに恐怖に歪んでおり、その反応は、エリックの疑念をさらに深めるものだった。

　セレーネもまた、魔王の魔力に気づいていた。

彼女の魔法回路は、その圧倒的な力に軋みを上げ、指先から放出していた光の珠も、その輝きを僅かに弱めていた。

　「こんな……

こんなに強い魔力は、初めて感じるわ……。

これが、魔王……」

　セレーネの声には、純粋な畏怖と、かすかな怯えが混じっていた。

　彼女は、勇者として、この強大な存在に立ち向かわなければならないという使命感と、目の前の圧倒的な力との間で揺れ動いていた。

　それでも、彼女は杖をぎゅっと握りしめ、二人の友を守るように、そっとレオとエリックの背中に触れた。

その小さな触れ合いが、レオの心をわずかに落ち着かせた。彼は、仲間が自分を信じ、共にいてくれるという事実に、改めて感謝の念を抱いた。

　彼らをこれ以上心配させないためにも、彼はこの動揺を押し隠さなければならないと、強く心に誓った。

　広間の奥から、足音が響いてきた。

それは、これまでの低級魔族のものとは明らかに異なる、重く、確かな響きだった。

　闇の中から、三体の影が姿を現した。

　彼らは、衛兵魔族のような獣じみた姿ではなく、人間と同じような体躯を持つが、その肌は岩石のように硬く、瞳には赤い光が宿っていた。

　彼らの纏う魔力は、低級魔族とは比べ物にならないほど強力で、広間を支配する魔王の魔力に呼応するように、その存在感を主張していた。

　「中級魔族……！」

エリックが低く呻いた。

　その魔族の一体が、ゆっくりと口を開いた。

その声は、重く、低く、広間の空気を震わせた。

　「よくぞ、ここまで来たな、人間ども。

だが、ここから先は、貴様らの血で道を染めることになるだろう」

　それは、明らかな挑発だった。

彼らは、レオたちの動きをすべて把握し、この場所で待ち構えていたのだ。

　魔王城の静寂は、彼らを油断させるための罠だった。そして、この中級魔族たちは、その罠の先鋒に過ぎない。

　レオは、深呼吸をして、感情の動揺を押し殺した。

　魔王の魔力に恐怖を感じながらも、彼は頭の中で状況を整理した。

アルスの死に魔王が深く関わっていることは疑いようのない事実だった。

そして、彼が知るリリスは、その魔王の娘だ。この複雑な関係性が、彼の心をかき乱す。

　しかし、今、ここで立ち止まるわけにはいかない。

　リリスとの再会、そして彼女が教えてくれた世界の真実。それらを確かめるためには、この魔王城の奥深くへと進むしかないのだ。

　「来るぞ！」

　レオの号令と共に、中級魔族たちは一斉に襲いかかってきた。

　まず襲いかかってきたのは、巨大な岩石の体を持つストーンゴーレムだった。

その鈍重な外見からは想像もできないほどの速度で突進し、その巨体で彼らを押し潰そうとする。

広間の床が、その衝撃でミシミシと音を立てた。

　レオは間一髪でエリックとセレーネを庇い、その一撃を紙一重でかわす。

しかし、ゴーレムはそのまま壁に激突し、壁の一部を砕きながら、その硬い拳を振り上げてきた。

　続いて、透き通るような青い結晶の皮膚を持つフロストガーディアンが、凍えるような冷気を放ちながら、おもむろに口を開いた。

　フロストガーディアンの口から、青白い冷気の奔流が吐き出された。

それは広間全体を瞬く間に凍り付かせ、彼らの足元を滑りやすく、動きにくい氷の床に変えた。

　セレーネの足が滑り、体勢を崩す。

　その隙を狙って、三体目の魔族、半透明の体を持つサイレンウィスプが、不気味な歌声を響かせた。

サイレンウィスプの歌声は、直接脳に響くようで、レオたちの視界を歪ませ、平衡感覚を狂わせた。

　エリックは剣を握りしめながらも、一瞬、目の前の光景が歪み、背後に立つセレーネを敵と見誤りそうになる。

　レオは必死に意識を集中させ、幻惑を打ち破ろうとするが、心の内にあるリリスへの恋情や、アルスの死への葛藤が、幻惑の歌声によって増幅されるかのようだった。

　彼の顔には苦悶の色が浮かび、動揺を悟られまいと必死に堪える。

　「くっ……

何て厄介な組み合わせだ！」

　エリックが歯を食いしばる。

彼の剣は空を切り、フロストガーディアンの氷に阻まれる。

　かつてレオと背中を預け合って戦った日々を思い出す。

レオはどんな強敵に対しても全力で向かっていった。

だが、今のレオは、その勇猛さと、時折見せる激しい動揺の間に、大きな隔たりがあるように見えた。

　エリックは、レオの隠している真実が、彼をこれほどまでに追い詰めているのか、と改めて疑念を深めた。

　セレーネは、なんとか魔法の光を放とうとするが、サイレンウィスプの歌声が魔力の集中を妨げる。

彼女は、レオとエリックの苦戦を見ながら、自身の不甲斐なさに唇を噛んだ。

　「俺が、ストーンゴーレムを止める！

セレーネは光魔法でサイレンウィスプを、エリックはフロストガーディアンを頼む！」

　レオは叫びながら、ゴーレムの突進を体をひねって回避し、その側面に回り込んだ。

彼はゴーレムの関節部分を狙い、何度も剣を打ち込むが、その岩石のような体はびくともしない。

　（硬すぎる……。

弱点を探すんだ……！）

　レオは、ゴーレムの体から発せられる微かな魔力の流れを探る。

それは、まるで魔王城の石壁そのものから力が供給されているかのようだった。

　セレーネは、必死に歌声に抗いながら、魔法の光を収束させた。

彼女は、レオの言葉を信じ、意識の全てをサイレンウィスプへと向けた。

　「シャインバースト！」

　これまでで最も強力な光の塊が、サイレンウィスプに直撃した。

幻惑の歌声が途切れ、ウィスプの半透明な体が激しく揺らめく。

　その瞬間、ウィスプは一瞬だけ、その実体を僅かに露呈した。

　「今だ、エリック！」

レオが叫んだ。

　エリックは、幻惑が解けた瞬間に素早く動き出した。

フロストガーディアンの凍結攻撃をかわし、ウィスプに肉薄する。

　彼の剣が、脆弱なウィスプの本体を正確に貫いた。ウィスプは断末魔の叫びを上げ、光の粒となって消滅した。

　「よし！

残りは二体！」

エリックの声が響き渡る。

　サイレンウィスプが消え、広間の空気が一変した。

幻惑が解け、彼らの視界はクリアになり、凍り付いた地面だけが彼らの動きを制限する。

　「フロストガーディアンは、火に弱い！

セレーネ、援護を！」

レオが叫ぶ。

　彼の目は、再び冷静な輝きを取り戻していた。

　セレーネは頷き、魔力を集中させてフロストガーディアンに炎の魔法を放つ。

　「フレイムボルト！」

　炎の塊がフロストガーディアンの結晶の体に直撃し、白い湯気を上げて一部が溶け出した。

ガーディアンは苦しげな唸り声を上げる。

　その隙を突き、エリックがガーディアンに斬りかかる。

　だが、その氷の体はまだ頑丈だ。

　「レオ！

ゴーレムの動きが鈍くなった！」

セレーネが叫ぶ。

　サイレンウィスプが消えたことで、ストーンゴーレムへの魔力供給が途絶えたのか、その動きが僅かに緩慢になっている。

　レオはそれを見逃さなかった。

彼は、ゴーレムの硬い体に、以前からの違和感を覚えていた。

　（硬すぎる。

まるで、城の一部を切り取ったみたいだ……）

　レオの脳裏に、かつて魔王城の牢屋に閉じ込められていた時、壁から滲み出る奇妙な魔力を感じたことを思い出した。

　このゴーレムも、その魔力と繋がっているのではないか？

　彼は剣をゴーレムの腕に走らせた。

ガキン、と硬い音を立てるが、僅かにヒビが入る。

　「セレーネ！

ゴーレムに水魔法を！」

レオが指示した。

　「水魔法？！」

セレーネは驚いたが、レオの指示を信じて杖を構える。

　「ウォーターショット！」

　セレーネの杖から放たれた水の塊が、ストーンゴーレムのひび割れた部分に命中した。

　すると、ゴーレムの体から、ジジジ……と音を立てて煙が上がり、石の表面が僅かに脆くなった。

水が石の魔力的な結合を弱めているのだ。

　「今だ！」

レオは叫び、全身の力を込めて剣を振り下ろした。

　狙うは、水で脆くなったゴーレムの肩の関節だ。

ズシン、と鈍い音が響き、ゴーレムの腕がバラバラに砕け散った。

　バランスを崩したゴーレムは、そのまま大きくよろめく。

　エリックは、レオの的確な指示と、そこから導き出された魔族の弱点に舌を巻いていた。

彼はやはり、自分たちの知らない場所で、とてつもない経験を積んできたに違いない。

　エリックの心には、友人への信頼と、未だ拭えない疑念が複雑に絡み合っていた。

彼は、アルスが遺した言葉を思い出す。

「真実は、いつも闇の中に隠されている」

　「よし、この調子でフロストガーディアンだ！」

エリックが叫び、再びフロストガーディアンに斬りかかる。

セレーネも間髪入れずに炎の魔法を浴びせる。

　レオは、ゴーレムの残骸から力を振り絞り、フロストガーディアンの背後へと回り込んだ。

エリックの剣がガーディアンの氷の体を砕き、セレーネの炎がそれを溶かす。

　「終わりだ！」

　レオの剣が、ガーディアンの魔石が埋め込まれた胸部に深く突き刺さった。

　ガーディアンは、甲高い悲鳴を上げながら、氷の破片となって崩れ落ち、静かに消滅した。

　広間に再び静寂が戻った。

だが、それは最初の静寂とは異なり、激しい戦いの末の、一時的な休息を告げるものだった。

　三人の肩で息が上がり、疲労の色が濃い。

しかし、その顔には、困難を乗り越えた達成感と、再び一つになった絆の確かな手応えが浮かんでいた。

　レオは、剣の切っ先から血を振り払い、大きく息を吐いた。

リリスとの再会への道は、さらに険しくなるだろう。

だが、彼は一人ではない。

　エリックとセレーネが、確かに彼の隣にいる。

彼らを危険に晒すことへの罪悪感と、守り抜くことへの決意が、彼の心の中で交錯する。

　エリックは、レオの背中を見つめた。

あの魔王の魔力を感じながらも、レオは戦い抜いた。

彼の内に秘められた力、そして隠された真実。

エリックの心は、レオへの信頼と、知られざる謎への疑念の間で揺れ動いていた。

　しかし、今は何よりも、アルスの死の真相、そしてこの魔王城に隠された真実を解き明かすために、進むしかない。

　「行くぞ、レオ、セレーネ」

エリックは、短い言葉で二人に告げた。

　セレーネは、少し震える手で杖を握りしめ、頷いた。

彼女の瞳には、まだ魔王の魔力への恐怖が残るが、レオとエリックと共に乗り越えたという事実が、彼女に確かな勇気を与えていた。

　彼らは、互いの存在を確かめ合うように、再び魔王の強大な魔力が満ちる城の奥へと、足を踏み入れた。

　この先には、想像を絶する真実と、彼らの運命を左右する決戦が待ち受けているだろう。

しかし、彼らはもう引き返すことはできない。

　彼らは、勇者として、そして何よりも一人の人間として、この道を歩み続けることを選んだのだ。