勇者を裏切って魔王になった俺は、英雄になった。

第12章：魔王との対峙

第79話：最後の決意

　魔王城の巨大な門をくぐった瞬間、冷たい風が彼らの頬を撫で、異界の空気が肌を粟立たせた。

　石造りの広間は、広大で天井が高く、薄暗闇の中に不気味な静寂が満ちていた。

足音だけが響き、その反響が彼らの緊張感をさらに高める。魔王城の内部は、彼らが想像していた以上に、生気が感じられない場所だった。

　その静寂を破るように、突如として左右の柱の影から、衛兵と思しき魔族たちが姿を現した。

　彼らは、人間とは異なる異様な体躯と、血走った眼で獲物を狙うかのように、パーティーを凝視した。

その数、およそ十数体。彼らは何の躊躇いもなく、最も脆弱に見えるセレーネに狙いを定めた。

　一体の衛兵魔族が、獣のような低い唸り声を上げ、その鋭い爪をセレーネ目掛けて振り下ろした。

その動きは素早く、セレーネが反応する間も与えない。

　彼女の顔に恐怖が張り付き、思わず目を閉じる。

　しかし、その攻撃は、セレーネに届くことはなかった。

　「セレーネ、危ない！」

　レオの声が、緊迫した空気を切り裂く。

彼の剣が、稲妻のように閃き、セレーネの鼻先、紙一重のところで魔族の爪を受け止めた。

　ガキン、と金属がぶつかり合う鈍い音が響き渡り、火花が散る。

魔族の爪は、レオの剣によって弾き返され、攻撃は阻まれた。

　レオは、その一撃を防ぎながら、深く息を吸い込んだ。

魔王城の門をくぐり、この内部に足を踏み入れた瞬間から、もう引き返すことはできない。

彼の中で、魔王城でのすべてを受け入れる覚悟が、明確に固まった。

　リリスとの約束。アルスが追っていた真実。

そして、人間と魔族の間の未来。

これら全てが、この場所で彼を待ち受けている。

　（俺は、もう迷わない）

　レオの瞳に、揺るぎない決意が宿る。

彼の心は、これまでの葛藤と苦悩を乗り越え、一つの方向へと収束していた。

　目の前の魔族は、彼がかつて命を奪うことに躊躇した存在だ。

しかし、今は違う。

ここで躊躇すれば、仲間が危険に晒される。

　彼は、この場所で、彼が信じる「正義」を貫く覚悟を決めた。

たとえそれが、これまで彼が信じてきた「正義」と異なる形であったとしても。

　「レオ……

ありがとう……！」

　セレーネは、震える声でレオに感謝を伝えた。

　間一髪で助けられたことに安堵しながらも、彼女の心は、レオの変わり果てたような、しかし力強い姿に戸惑いを覚えていた。

彼の剣の動きには、以前のような迷いが一切なく、そこには純粋な闘志が宿っていた。

　エリックは、鋭い眼光で衛兵魔族たちを見据えていた。

彼の剣はすでに構えられ、いつでも攻撃に転じられる状態だ。

　レオの行動に、彼は内心驚きを隠せないでいたが、今は目の前の敵に集中する。

　「攻めるぞ、セレーネ！」

エリックが叫んだ。

　セレーネは、エリックの言葉にハッと我に返り、魔法杖をぎゅっと握りしめた。

彼女の心臓は激しく脈打っていたが、レオとエリックの間に生まれた、一瞬の連携が彼女に勇気を与えた。

　不安定だった魔力も、今は不思議と落ち着きを取り戻し、指先からかすかに温かい光が漏れている。

　彼女は、来るべき戦いに備え、精神を集中させた。

　「フレイムボルト！」

　セレーネの杖の先端から、炎の塊が放たれ、衛兵魔族の一体に直撃した。

魔族は苦しげな声を上げて地面に倒れ込む。

　彼女の魔法は、まだ完璧ではないが、以前よりも確実に力が戻ってきているようだった。

　レオは、セレーネの魔法を合図に、一気に前へ踏み出した。

彼の剣は、流れるような動きで次々と魔族を打ち払い、正確に急所を捉えていく。

　以前のような手加減は一切なく、その一撃一撃には、迷いを断ち切った者の力強さが宿っていた。

　「グアァァァ！」

　一体の衛兵魔族が、レオの剣に両断され、断末魔の叫びを上げて消滅した。

　レオの表情は、依然として苦悶に歪んでいるが、その目はまっすぐに前を見据えている。

彼は、魔族の命を奪うことへの痛みを感じながらも、仲間を守るという使命を優先させていた。

　エリックは、レオの戦いぶりに目を瞠った。

彼の剣は、以前にも増して鋭さを増しており、衛兵魔族たちを次々と打ち倒していく。

それは、エリックが知っている、かつての最強の戦士レオの姿だった。

　しかし、その力強い動きの裏には、どこか悲痛な響きが感じられた。

エリックは、レオが何かを犠牲にして、この力を発揮しているのではないか、と直感的に感じ取っていた。

　（レオ……

お前は一体、何と戦っているんだ？）

　エリックの疑念は、完全に晴れたわけではない。

しかし、彼は、レオが今、自分たちと共に戦っているという事実を確かに感じていた。

　そして、その戦いには、単なる魔族討伐以上の、深い意味が込められていることを理解し始めていた。

　リルは、レオのポケットの中で、彼の剣の振るわれる振動に合わせて、かすかに震えている。

それは、恐怖の震えというよりも、レオの覚悟に呼応するような、力強い鼓動のように感じられた。

　衛兵魔族たちは、勇者パーティーの猛攻に、徐々に数を減らしていく。

しかし、彼らは決して怯むことなく、執拗に攻撃を続けてきた。

　魔王城の衛兵としての誇りか、あるいは結界の魔力による強制力か。

彼らは、人間を排除するという明確な意思を持って、レオたちに襲いかかっていた。

　「セレーネ、回復を！」

　レオの指示に、セレーネは素早く反応し、エリックに「ヒール」の魔法をかけた。

エリックの体に負った浅い傷が、みるみるうちに癒えていく。

彼女の魔法は、完全ではないものの、確実に効果を発揮していた。

　三人は、それぞれの役割を果たす。

　レオが最前線で敵の攻撃を防ぎ、強力な一撃で数を減らす。エリックは、その隙を突き、巧妙な剣技で敵を切り崩していく。

　そしてセレーネは、彼らの傷を癒やし、時には援護の魔法で敵の動きを封じる。

　かつてのような盤石な連携とは言えないものの、彼らは互いの存在を信じ、この戦いを乗り越えようとしていた。

　激しい戦いの末、広間にいた衛兵魔族たちは、全て倒れ伏した。

静寂が再び戻ってくるが、それは勝利の静寂ではなく、次に待ち受けるであろう試練への、不気味な予兆に過ぎなかった。

　レオは、剣の切っ先から血を振り払い、大きく息を吐いた。

彼の顔には疲労が滲んでいるが、その瞳の奥には、変わらぬ決意の光が宿っていた。

　「行くぞ」

レオは、短い言葉で二人に告げた。

　エリックとセレーネは、無言で頷いた。

彼らの心には、それぞれの思いが渦巻いている。

　レオが隠している真実。

アルスが追っていた謎。

そして、この魔王城で待ち受けるであろう、人間と魔族の未来。

　魔王城の内部へと続く通路は、まるで彼らを飲み込むかのように、どこまでも続いていた。

　彼らは、それぞれの覚悟を胸に、闘いの火ぶたを切ったばかりのこの場所で、さらに深淵へと足を踏み入れた。

　この先には、想像を絶する困難と、彼らの運命を左右する真実が待ち受けているだろう。

しかし、彼らはもう引き返すことはできない。

　彼らは、勇者として、そして何よりも一人の人間として、この道を歩み続けることを選んだのだ。