勇者を裏切って魔王になった俺は、英雄になった。

第11章：魔王城への進軍

第77話：魔族の影

　魔王城へ向かうというエリックの提案を受け入れた翌朝、勇者パーティーは重い空気を纏ったまま、進軍を再開した。

彼らの足取りは、昨日までとは異なる、ある種の決意を秘めているかのようだった。

　魔王城に近づくにつれ、周囲の森はさらに深く、不気味な静けさに包まれる。

木々は陽光を遮り、地面には苔むした岩が点在し、生命の気配が希薄になる代わりに、濃密な魔力が肌を刺すように感じられた。

　それは、魔王城が放つ、抑えきれないほどの存在感だった。

　レオの胸中では、魔王城が近づくたびに、内なる葛藤が激しさを増していた。

勇者として討つべき敵である魔王が治める場所。

しかし、彼にとっては、リリスと出会い、魔族の真実の一端を知った場所でもあった。

　心臓の鼓動が、普段よりも早く脈打つ。

それは、恐怖と期待、そして避けては通れない運命への、複雑な感情の表れだった。

　「気配が濃くなってきたぞ」

　エリックの声が響いた。

　彼の言葉の通り、空気が重くなり、魔族の気配が明らかに強まっている。

それは、魔王城が築いた強固な結界が近いことを示していた。

　結界は、魔族の力を増幅させ、人間が安易に近づくことを許さない。

その証拠に、彼らの周囲からは、小さな魔族のうめき声のようなものが、かすかに聞こえ始めていた。

　突然、茂みから数体の低級魔族が飛び出してきた。

彼らは鋭い爪と牙を剥き出しにし、咆哮を上げながら勇者パーティーに襲いかかる。

　彼らは、人間を排除しようとする結界の番人か、あるいはただの飢えた獣のような存在だった。

　「セレーネ、援護を！」

エリックが叫び、剣を構えた。

　セレーネは緊張した面持ちで魔法杖を構え、レオもまた、剣を引き抜いた。

しかし、その動きには、以前のような迷いが明確に見て取れた。

　彼の剣の切っ先は、魔族の急所を狙うことを躊躇し、ほんのわずかに逸れる。

　一体の魔族が、レオの剣を避け、その隙をついてエリックに襲いかかろうとした。

レオは咄嗟にその魔族の動きを読んで、剣を突き出した。

　しかし、その一撃は、魔族の心臓を貫くのではなく、腹部を浅く裂いたに過ぎなかった。

　「グアァァァ……！」

　魔族は苦悶の声を上げ、地面に倒れ込んだ。

しかし、致命傷ではなかったため、完全に息絶えることはない。

　苦しみにのたうつ魔族の姿は、レオの脳裏に、魔王城で見た無邪気な魔族の子供たちの姿を鮮明に蘇らせた。

彼らは、人間と同じように痛みを感じ、血を流し、そして死を恐れる存在なのだ。

　レオの顔には、はっきりと苦悶の表情が浮かんでいた。

その瞳は揺れ動き、剣を握る手は微かに震えている。

　エリックは、レオの異様な戦いぶりに、さらなる疑問を抱いた。

彼はレオが仕留め損なった魔族を、間髪入れずに正確に貫き、その命を絶った。

　その冷徹な一撃は、レオの迷いとは対照的だった。

　「レオ、何をしている！ こんな所で手加減するな！」

　エリックの声には、怒りよりも、焦りが混じっていた。魔王城の結界が近いこの場所で、躊躇いは命取りになる。

　セレーネもまた、レオの戦い方に違和感を覚えていた。

彼女は、レオが魔族を倒すことを躊躇しているかのように見えた。

彼女の回復魔法は、未だ不安定な状態が続いていたが、それでも必死に攻撃魔法で援護する。

　別の魔族が、倒れた仲間を庇うようにレオに突進してきた。

その魔族は、レオの剣から仲間を守ろうとするかのように、体を投げ出した。

その姿は、まるで人間が大切な者を守ろうとする姿と重なった。

　「っ……！」

　レオは、その魔族の行動に目を見開いた。

彼は剣を振り下ろすことができず、とっさに切っ先を逸らした。

　魔族は、レオの剣が肩を掠めただけで済んだことに安堵したかのように、倒れた仲間を抱きかかえ、そのまま森の奥へと逃げ去っていった。

　その光景に、エリックとセレーネは言葉を失った。

　「レオ……今のは……」

セレーネが、震える声で尋ねた。

　レオは、何も答えることができなかった。

彼は、まるで自分の意志とは無関係に、体が勝手に動いたかのように感じていた。

彼の心は、魔族に対する認識の深い溝の中で、激しく揺れ動いていた。

　エリックは、倒れた魔族が残した血痕と、レオの苦悶の表情を交互に見た。

彼の脳裏に、ふと、ある記憶が蘇った。

それは、まだアルスがパーティーにいた頃の出来事だ。

　あの時も、小規模な魔族の集団と遭遇した。

その中に、傷を負った幼い魔族を必死に守ろうとする、老いた魔族がいた。アルスは、その光景を前に、剣を構えながらも、敵意ではなく、訝しげな表情を見せていた。

　そして、一瞬の躊躇の後、攻撃を仕掛けたが、その一撃は致命傷を与えるものではなかった。

老いた魔族は、幼い魔族を抱きかかえ、そのまま撤退していった。

　その時のアルスの表情は、まさに今のレオが魔族に向ける表情と同じようにも感じられた。

何かを探るような、あるいは迷うような、複雑な表情。

　エリックは、その時、アルスが何に迷っていたのか、深く考えることはなかった。

ただ、アルスも人間であり、時には感情が揺れ動くこともあるだろう、程度にしか思っていなかった。

　しかし、今のレオの姿を見て、エリックはハッとした。

アルスもまた、人間とは異なる存在である魔族の中に、何か「人間的なもの」を見出し、それに戸惑っていたのではないか？

だからこそ、あのような躊躇を見せたのではないか？

　エリックは、持ち前の共感力の高さで、レオが抱える葛藤の深さに、初めて気づき始めていた。

　（レオは……

何かに迷っている。

俺が思っていたような、洗脳や裏切りとは違う、もっと深い、根源的な迷いだ……）

　エリックの疑念の根は、まだ完全に消えたわけではない。

しかし、彼の心の中に、レオに対する新たな感情が芽生え始めていた。

　それは、親友への不信感からくる怒りや悲しみではなく、彼の心の奥底に隠された苦悩を理解しようとする、共感と戸惑いだった。

　「レオ」エリックは、静かにレオに声をかけた。

その声には、以前のような冷たさはなく、わずかながら、彼の心の変化が表れていた。

　「お前は、何にそんなに苦しんでいるんだ？」

　レオは、エリックの言葉に顔を上げた。

エリックの瞳には、疑念だけでなく、レオを心配するような色も見て取れた。

　その視線に、レオの心は激しく揺さぶられる。

今なら、少しだけなら、真実を話せるかもしれない。

しかし、まだ確証のないことを話して、彼らを混乱させてしまうのは……。

　レオは、再び言葉に詰まった。

彼は、まだ真実を語る覚悟ができていなかった。

いや、真実が何なのか、彼自身もまだ見極めきれていないのだ。

　その沈黙に、エリックは深くため息をついた。

彼の表情は再び固くなった。

　「話せない、か」

エリックは、諦めたように呟いた。

　「なら、話せるようになるまで待つしかない。

だが、忠告しておく。

魔王城の結界内では、このような躊躇いは許されない。

お前が剣を鈍らせれば、セレーネも、そして俺も危険に晒される。

分かっているな？」

　エリックの言葉は、レオへの最後の忠告だった。

それは、親友としての愛情と、勇者としての覚悟が入り混じった、重い言葉だった。

　レオは、その言葉を重く受け止めた。

彼は、自分の迷いが、仲間たちの命を危険に晒すことになるという事実を、改めて痛感した。

　セレーネは、二人の間に流れる張り詰めた空気に、ただ息を潜めていた。

彼女には、二人の間で何が起こっているのか、正確には理解できない。

　だが、レオの苦悶の表情と、エリックの言葉に込められた重みから、彼らが今、重大な局面に立たされていることだけは理解できた。

　魔王城の結界は、もう目の前だった。

周囲の魔族の気配は、さらに濃くなっている。

彼らは、人間を排除しようとする結界の魔力によって、凶暴性を増しているようだった。

　レオは、剣を強く握りしめた。

彼の心は揺れ動いているが、今は前に進むしかない。

仲間を守るため、そして彼自身が知った真実の答えを見つけるため。

　彼は、自らの内に秘めた葛藤を抱えながら、魔王城へと続く、運命の道を進み始めた。

　彼の背後には、彼を信じたいと願いながらも疑念を拭えないエリックと、二人の間に漂う不穏な空気に怯えながらも、彼らに寄り添おうとするセレーネがいた。

　三人の間に生じた亀裂は、修復されることなく、彼らを深淵へと引きずり込もうとしていた。