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第67話：脱出の光

　魔王城の奥深く、魔法の罠が張り巡らされた通路を乗り越え、レオとリリスはさらに進んだ。

　彼らは、リリスの持つ詳細な城の構造に関する知識と、レオの研ぎ澄まされた五感、そして鍛え上げられた身体能力を駆使し、幾重にも張り巡らされた魔族の警備網を掻い潜っていった。

　時折、遠くから聞こえる衛兵の足音や、魔力の波動を感じ取るたびに、二人は息をひそめ、身を隠した。その度に、彼らの間には、言葉にはできないほどの深い信頼と、互いを守り抜こうとする強い意志が交錯した。

　長い、長い時間が過ぎた。

足元の石畳は、次第に粗雑な岩肌へと変化し、空気には、僅かながらも新鮮な、湿り気を帯びた匂いが混じり始めた。

　それは、地下の奥深くから、外部へと繋がる兆候だった。

レオの胸中で、かすかな希望の光が点滅した。

　そして、ついにその時が来た。

　通路の突き当たりに、一見するとただの岩壁に見える、巧妙に隠された扉を発見したのだ。

リリスは、その扉の表面に指を這わせ、かすかな魔力の流れを感じ取った。

　「ここよ、レオ。

この奥が、城の外部へと繋がっているはず。

古い、非常用の通路ね」

　彼女の声は、控えめだったが、その中に確かな安堵と、かすかな高揚感が混じっていた。

　レオは、岩壁に手を置き、力を込めて押した。

ずしり、と重い手応えの後、岩扉がゆっくりと、しかし確実に内側へと開いていく。

　ひゅぅ、と音を立てて、冷たく、澄み切った夜の空気が、閉ざされた通路へと流れ込んできた。

その瞬間、レオは、思わず目を見開いた。

　目の前に広がっていたのは、深い、深い夜の帳に包まれた世界だった。

上空には、満月が、その銀色の光を惜しみなく大地に降り注いでいる。

無数の星々が、漆黒のキャンバスに散りばめられた宝石のように煌めき、遠くからは、夜の森の葉擦れや、虫たちの鳴き声が微かに聞こえてくる。

　魔王城の地下の閉塞感とは、まるで異なる、広大で、自由な空間。

レオは、大きく息を吸い込んだ。肺いっぱいに満たされる、澄んだ空気。

それは、彼がどれだけこの解放を求めていたかを、全身で実感させるものだった。

　リリスもまた、彼の隣で、そっと息を吐き出した。

その表情は、月明かりの下で、信じられないほど穏やかで、そして美しかった。

　二人の背後には、巨大な魔王城の影が、闇夜に溶け込むようにそびえ立っている。

それは、彼らが命がけで脱出した牢獄であり、同時に、リリスが生まれ育った場所でもあった。

　その影は、彼らの冒険の始まりを告げるかのようであり、同時に、新たな旅立ちを見守る存在でもあった。

　夜空の下、自由の空気を深く吸い込んだその時、リリスは、ゆっくりとレオの方を向いた。

　「レオ……

ここでお別れね」

　その言葉が、レオの耳に届いた瞬間、彼の心臓は、まるで時が止まったかのように静まり返った。

　理解はできる。

分かっていたことだ。

彼女は魔族であり、自分は勇者。彼らが共に人間界を歩くことは、今この瞬間では許されない。

　しかし、この数日の間に築き上げられた、あまりにも深く、かけがえのない絆が、その言葉を拒絶していた。

　レオは、何も言わず、リリスの手をそっと握りしめた。

彼女の小さな手は、冷えていたが、その掌から伝わる温もりが、レオの心の奥底に染み渡る。

　「リリス……

君がいてくれたから、俺はここまで来られた。

君がいなければ、きっと、今頃はまだあの牢獄の中で、あるいは途中で命を落としていたかもしれない。

本当に、本当にありがとう」

　彼の声は、感謝の気持ちで震えていた。

その瞳には、彼女への深い愛情と、別れを惜しむ悲しみがにじんでいた。

　リリスの冷静な判断力、魔族としての深い知識、そして何よりも、彼の弱さを補い、常に寄り添ってくれた温かさ。

全てが、レオの心に深く刻まれていた。

　彼女は、彼にとって、単なる脱獄の手助けをしてくれた存在以上の、かけがえのない、光そのものだった。

　レオは、リリスの手を強く、しかし優しく握りしめた。

彼の心の中で、一つの確固たる決意が固まった。

　「必ず、戻る。

必ず、また会いに来る。

どんな困難があっても、必ず、君を迎えに来るから」

　彼の言葉は、夜空に吸い込まれるように静かに、しかし、未来永劫変わることのない誓いのように響いた。

　それは、単なる約束ではなかった。

彼女への揺るぎない愛と、共に未来を築きたいという、レオの心の叫びだった。

彼自身の意思で、魔族と人間という壁を乗り越え、彼女の元へ帰るという、固い決意の表明だった。

　リリスの瞳に、涙が滲んだ。

しかし、彼女はそれを拭うことなく、月明かりの下で、静かに頷いた。

その表情には、悲しみだけでなく、レオの言葉を信じる、強い希望の光が宿っていた。

　レオの肩には、リルがちょこんと乗り、その小さな体を震わせることもなく、静かに月を仰いでいた。

まるで、二人の未来を、その輝く瞳で見守っているかのようだった。

　満月は、彼らの新たな旅立ちを祝福するかのように、静かに、そして優しく輝いていた。

　リリスは、レオの手から、そっと自分の手を離した。そして、もう一度、深くレオの目を見つめ、別れの言葉を告げた。

　その言葉を最後に、リリスは闇の中へと身を翻した。

彼女の姿は、月明かりの下で揺れる影となり、やがて、魔王城の深い闇の中へと消えていった。

　レオは、その場に立ち尽くし、リリスが消えた方向を、ただひたすらに見つめていた。

彼の手に残る、リリスの掌の温もりが、いつまでも消えなかった。

彼の心は、寂しさで満たされていたが、同時に、必ず彼女の元へ戻るという、燃えるような決意に満ちていた。