44/190

第44話：偽りの慟哭

　広間に響き渡っていた激しい戦闘の音が一瞬、凍り付いたように感じられた。

　アルスは、背中に深く突き刺さった毒矢の激痛に、顔を歪ませていた。全身を駆け巡る猛毒が、彼の体を内側から焼くような熱を伴い、視界は急速に暗転していく。膝から崩れ落ち、熱い砂埃を巻き上げながら、彼は地面に片手をついた。

　「ぐ……ぁ……っ……！」

　言葉にならない苦悶の声が、彼の喉から絞り出される。毒に侵された呼吸器が、ヒューヒューと不規則な音を立て、胸が締め付けられるような痛みが走った。

　その異変に、真っ先に気づいたのはエリックだった。彼は素早く振り返り、アルスの異様な姿を視界に捉えた。

　「アルス！？

どうしたんだ、一体！？」

　エリックの声に、レオとセレーネもようやく気づいた。彼らは、目の前の魔族の攻撃を半ば反射的にかわしながら、アルスの元へと駆け寄った。

　「アルス！

お前、まさか毒を……！？」

　レオが叫んだ。彼の目には、魔族が放つ強力な毒に苦しむアルスの姿が映っていた。

　彼が対峙していた魔族の毒と同じく、アルスの皮膚もみるみるうちに蒼白になり、血管が浮き出ている。彼らは、それが魔族の毒によるものだと疑わなかった。

　セレーネも、アルスの変わり果てた姿に顔色を失った。

　「アルス様！

しっかりしてください！

回復魔法を……！」

　セレーネはすぐに詠唱を始めようとするが、彼女自身も先ほどから続く毒の攻撃と魔力の消耗で、体が限界に近かった。詠唱に集中しようとするが、意識が朦朧とする。

　アルスは、薄れゆく意識の中で、必死に伝えようとした。この毒は、あの魔族たちのものとは違う。そして、この矢は――。

　彼の震える手が、わずかに持ち上がる。

指先が、広間の隅、闇に隠れた場所を指し示そうとする。

　そこには、毒矢を放った「誰か」が潜んでいた可能性があった。

　「アレは……っ、

グ……ッ！」

　途切れ途切れに、何かを伝えようと口を開く。

彼の瞳は、かすかに、しかし確かに、その「誰か」を捕らえようとしていた。

　しかし、彼の指は震え、言葉は喉の奥で音にならなかった。

　毒の回りが、あまりにも早すぎた。

　アルスの指が、力なく地面に落ちる。彼の体から、急速に生気が失われていくのが、見て取れた。

　「アルス……！

アルス、おい！

返事をしろ！」

　レオが、その体を揺り起こそうと手を伸ばす。しかし、彼の意識が戻ることはなかった。

　アルスの顔から、苦悶の表情が消え、まるで深い眠りに落ちたかのように、静かに息を引き取った。

　その場に、重い沈黙が訪れた。激しい戦闘の喧騒も、彼らの耳には届いていなかった。

　「う……そ……だろ……」

レオの声が、震えた。

　彼の視線は、虚ろに天井を見つめるアルスの目に固定されている。その瞳には、もはや光は宿っていなかった。

　「アルス……

アルス様ぁぁぁ！」

セレーネの悲痛な叫びが、広間に響き渡った。

　彼女はアルスの亡骸にすがりつき、幼い子供のように声を上げて泣いた。賢者として、常に冷静で、彼らの命を支え続けてきたアルス。彼がいなければ、どれだけパーティーが窮地に陥ったか、数えきれない。

　エリックもまた、言葉を失っていた。彼の顔は蒼白になり、握りしめた剣の柄が、ミシミシと音を立てるほどだった。冷静沈着な彼でさえ、親友のあまりにも突然の死を受け入れられずにいた。

　アルスの死は、パーティーにとって計り知れない喪失だった。彼は単なる回復役ではなく、知識と知恵で彼らを導く、まさに「賢者」だったのだ。

　彼らは、アルスが魔族の放った強力な毒によって殺されたと、確信していた。

広間に満ちる有毒な空気、そしてアルスの体に現れた毒の症状。彼らにとって、これ以外の可能性は存在しなかった。あの毒矢は、魔族の使う毒魔法の一つに過ぎない、そう思い込んでいたのだ。

　アルスが最期に伝えようとしたこと、毒矢が魔族の攻撃に見せかけた「偽り」であることには、誰一人として気づかなかった。

　深い悲しみが、彼らの胸を締め付けた。しかし、その悲しみはすぐに、激しい怒りへと変わっていった。

　「許さない……

絶対に許さないぞ、魔族共ォォォ！」

　レオの叫びが、広間にこだまする。彼の瞳は、怒りと憎悪に燃え、その剣を握る手には、尋常ではない力が漲っていた。エリックもセレーネも、同様だった。彼らの親友を奪った魔族への憎悪が、今、彼らの心に深く刻み込まれた。

　彼らは知る由もなかった。

自分たちの憎悪の矛先が、実は、真の敵とは異なる方向へと向けられていることを。

　アルスの死は、彼らの心に拭い去れない傷跡を残し、同時に、彼らの運命を大きく狂わせる、偽りの慟哭の始まりとなるのだった。