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第32話：報酬と名声

　夜の帳が下りたリベリオン村は、数週間ぶりに穏やかな静けさを取り戻していた。

　村の中央広場には大きな焚き火が焚かれ、その周りにはレオたち四人を囲むように村人たちが集まっていた。彼らの顔には、長い間失われていた安堵の笑みが浮かんでいる。

「勇者様方、この度のご恩、言葉ではとても言い表せません」

　村長ガレアスが、しわがれた声で、しかし力強く頭を下げた。彼の後ろには、村人たちが同じように深々と頭を垂れている。

「いや、村長。当然のことをしたまでです」

　アルスが代表して、穏やかに答えた。しかし、彼の声にも確かな誇りが滲んでいた。

「いいえ、我らにとっては奇跡でございます。これは、村からのささやかな、しかし精一杯の感謝の印。どうかお受け取りください」

　ガレアス村長はそう言うと、ずしりと重みのある革袋をアルスに差し出した。革袋が擦れる音と共に、中に入っている硬貨がチャリンと心地よい音を立てる。それは、彼らの初仕事に対する、正当な「報酬」だった。

　アルスが袋を受け取ると、レオは目を輝かせた。

「すげえ……！

これが報酬か！俺たちの力で稼いだんだな！」

　彼の声は、純粋な興奮と喜びに満ちていた。孤児として育ち、日々の食事にも事欠いていたレオにとって、自分の力でこれほどの大金（であろうもの）を手にすることは、夢のような出来事だった。

「これで、旅の物資も十分に補給できるわね」

　セレーネは、少しすました顔で言ったが、その頬は興奮で微かに紅潮していた。

彼女の強力な魔法が、人々を救い、具体的な形で報われた。学園で抱いていた、戦闘能力への劣等感は、この確かな成果によって、自信へと変わり始めていた。

　エリックは、黙ってその光景を見つめていた。彼の胸には、レオやセレーネとはまた違う、深く、そして温かい感情が込み上げていた。

貧しさの中で、常に何者かにならなければと焦っていた日々。そんな自分が、今、人々を救う「英雄」として、感謝され、報酬を手にしている。

その事実が、彼の渇いていた心をじんわりと満たしていく。人々の称賛と感謝は、何よりも彼の存在価値を肯定してくれるように感じられた。

「さあ、勇者様方！今宵は宴でございます！

どうか、我らの感謝の気持ちを受け取ってください！」

　村長の陽気な声と共に、村人たちが手作りの料理や酒を次々と運んできた。香ばしい肉の焼ける匂い、素朴だが心のこもったパンの香り。レオたちは村人たちにもみくちゃにされながら、英雄としての最初の夜を過ごした。

　子供たちはレオの周りに集まり、魔獣との戦いの様子をキラキラした目で尋ねる。

セレーネは、村の女性たちから魔法の美しさについて褒め称えられ、まんざらでもない様子で微笑んでいた。

　エリックは、村の若者たちから剣技について教えを請われ、一つ一つ丁寧に答えていた。

　アルスは、ガレアス村長と静かに酒を酌み交わしながら、この村の歴史や、今後のことについて耳を傾けていた。

　翌日、レオたちは村人たちに見送られながら、リベリオン村を後にした。手にした金貨で、食料や回復薬、新しい矢筒など、旅に必要な物資は十分に買い揃えることができた。装備も手入れされ、彼らの心は希望と使命感で満ち溢れていた。

「英雄ってのも、悪くないもんだな！」

　街道を歩きながら、レオが楽しそうに言った。

「ええ、そうね。

私たちの力が、正しく評価されるのは気分がいいわ」

　セレーネも、誇らしげに答える。彼女の足取りは、以前よりもずっと軽やかだった。

　アルスは、二人の様子を微笑ましく見守りながら、地図を広げた。

「次の目的地は、エルトリア地方のウッドランドという町だ。ここから東へ、五日ほどの距離になる」

「ウッドランドか。どんな町なんだろうな」

　エリックが尋ねる。彼の声にも、新しい冒険への期待が滲んでいた。

　彼らの旅は、驚くほど順調に進んだ。

リベリオン村での活躍は、彼らが思う以上に早く、そして広く伝わっていたのだ。

　街道沿いの小さな宿場町に立ち寄れば、宿の主人が「もしや、リベリオン村をお救いになった勇者様御一行では？」と驚きの声を上げ、最高の部屋を無料で提供してくれた。

　別の村では、彼らが到着するやいなや、鐘が鳴らされ、村中の人々が道に出てきて歓迎の拍手を送った。

「英雄様たちの噂は聞いております！

どうか、この村でゆっくりと疲れを癒してください！」

　行く先々で、彼らは「英雄」として迎えられた。差し出される食事、感謝の言葉、そして尊敬の眼差し。そのどれもが、彼らの心を温め、旅の疲れを癒やしていった。

　特にエリックとセレーネは、この名声に大きな充実感を覚えていた。

　エリックにとって、人々からの称賛は、自身の存在証明そのものだった。孤児であるという出自は、常に彼の心に影を落としていた。

　しかし、今や彼は「英雄エリック」として、多くの人々に知られ、感謝されている。その事実は、彼の内に揺るぎない自信を育てていた。

　セレーネにとっても、この旅は自己肯定の連続だった。彼女の魔法は、もはや単なる才能の誇示ではない。人々を魔獣の恐怖から救い、笑顔を取り戻すための、聖なる力だ。

　人々が彼女の魔法を「奇跡」と呼び、感謝の涙を流すたびに、学園時代に彼女を苛んだ劣等感は、確固たるプライドへと昇華されていった。

「俺たちのやっていることは、間違いなく世界を良くしているんだな」

　ある夜、焚き火を囲みながらエリックがしみじみと呟いた。

「ええ。魔王を倒す。その道のりが、こうして人々を救うことに繋がっている。これほどやりがいのあることはないわ」

　セレーネが、燃え盛る炎を見つめながら応える。

　レオは、二人の言葉に力強く頷いた。

「ああ。

一つ一つの村を救うことが、魔王討伐への確かな一歩になる。俺たちの旅は、始まったばかりだ！」

　アルスは、三人の顔を順に見渡し、静かに微笑んだ。パーティーの雰囲気は最高潮に達している。

　初陣の勝利と、それによって得られた報酬と名声は、彼らの間にあった些細なわだかまりを溶かし、揺るぎない絆を築き上げていた。

（この調子なら、どんな困難も乗り越えていけるだろう）

アルスはそう確信しながら、東の空を見つめた。

　地平線の先には、深い森が広がるエルトリア地方、そして次の目的地ウッドランドが待っている。

　彼らはまだ知らない。

その深い森の中で、新たな脅威が静かに牙を研いでいることを。

　しかし、今の彼らには、どんな困難にも立ち向かえるという、確かな自信と輝かしい希望があった。

　英雄たちの物語は、今、高らかにその名を世界に轟かせ始めたばかりだった。