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第3話：勇者への扉、選抜試験

　中庭に集まった子供たちのざわめきが、緊張に満ちた空気を震わせる。

　試験官らしき男の一人が、前に進み出た。その声は、広場の隅々にまで響き渡るほど大きく、レオの耳にもはっきりと届く。

「静粛に！これより、勇者育成学校の選抜試験を開始する！」

　一瞬にして、広場は水を打ったように静まり返った。

子供たちの視線が、一斉に男に集中する。レオもまた、固唾を飲んで次の言葉を待った。

「我々が求めるのは、強靭な肉体、優れた知性、そして揺るぎない精神だ。

そして何より、仲間と協力し、困難を乗り越える力！

決して、魔法の腕前だけではないことを、肝に銘じておけ！」

　男の言葉に、レオはかすかに眉をひそめた。

魔法の腕前だけではない、と言いながらも、この世界では魔法が当たり前だ。特に勇者を目指す者にとって、魔法は必須の能力とされている。

　事実、多くの子供たちは、既に簡単な魔法を操ることができた。

炎を灯したり、小石を浮かせたり、弱い風を起こしたり……。

レオの周りにいる孤児たちも、隠れて呪文を唱え、手のひらから微かな光を放っていた。

　しかし、レオは違った。

　何度試しても、彼の指先から魔法の光が生まれることはなかった。

それは、幼い頃からのレオの、致命的な弱点だった。

だからこそ、彼は身体能力にすべてを賭けてきた。

　最初の試験は、簡単な身体能力テストだった。

　巨大な丸太を飛び越える。高く張られたロープを登る。素早く障害物をかわし、決められたゴールまで走り抜ける。

　他の子供たちが、それぞれ得意な魔法を使って課題をこなす中、レオは魔法に頼ることなく、純粋な身体能力だけで挑んだ。

　丸太は、飛んだ。

　ロープは、登った。

　障害物は、かわした。

　痩せ細った体からは想像もつかないほどの俊敏さと跳躍力。泥にまみれながらも、彼は誰よりも早くゴールへと到達した。

　周りの子供たちは、驚きの表情でレオを見ていた。

魔法を使わず、あそこまでできるのか、と。

　だが、その驚きはすぐに冷ややかな嘲笑へと変わった。

「魔法も使えないくせに、頑張ったところで意味ないだろ」

「どうせ、すぐに脱落する」

　そんな陰口が、レオの耳に届く。

　唇を噛みしめ、レオは俯いた。

ポケットの中で、リルが小さく震えているのがわかる。心配しているのだろうか。

　次のテストは、知力と精神力を測るものだった。

　迷路のような森を進む。だが、ただの迷路ではない。幻覚や幻聴が、行く手を阻む。

時には、心の奥底にある恐怖を呼び起こすような声が聞こえ、多くの子供たちが途中で動けなくなった。

　レオは、ひたすら前を向いた。

　幻覚を見ても、幻聴が聞こえても、彼は立ち止まらなかった。

「お前は、誰にも必要とされていない」

　そんな声が、レオの頭の中に響く。

それは、これまでの人生で何度も耳にした、彼を苦しめてきた言葉だった。

　だが、レオはポケットの中のリルに触れた。

「キュッ」

　リルの温もりが、恐怖を溶かす。

自分は一人じゃない。

　リルが、いつもそばにいてくれる。

　そして、彼は幻覚の森を抜け出した。

　最終テストは、チームごとの連携能力を試すものだった。　

　与えられた魔法の道具を使い、協力して目の前の障害物を乗り越える。　

　レオは、当然ながらどのチームにも誘われなかった。

彼と一緒に組んだ子供は、誰もが不満そうな顔をする。

「魔法も使えないのに、どうするんだよ」

「足手まといになるだけだ」

　そんな罵声が、レオの背中に突き刺さる。

　レオは、自分に割り当てられた、何の変哲もない木の棒を握りしめた。

他の子供たちは、炎の杖や水の瓶、風の扇など、様々な魔法の道具を手にしている。

　目の前の障害物は、巨大な岩だった。

　他のチームは、魔法で岩を砕いたり、浮かせたりして乗り越えていく。

　レオは、ただ木の棒を構えた。そして、岩のわずかな隙間を探す。

魔法が使えないなら、別の方法で乗り越えるしかない。

　彼は、岩の表面にわずかな窪みを見つけた。

そこに木の棒を差し込み、全身の体重を乗せて押し込む。

ミシミシと音を立てながらも、岩はびくともしない。

「やっぱり無理だよ！」

「諦めろ！」

　周りから嘲笑が飛ぶ。リルも、ポケットの中で心配そうに小さく震えている。

　それでも、レオは諦めなかった。

　彼は、岩の構造を観察した。

どこに力を加えれば、最も効率が良いか。

どの角度で棒を差し込めば、わずかな亀裂を広げられるか。

　そして、彼は地面にわずかに突き出た別の石を見つけた。

それを足場にして、もう一度、木の棒を岩に突き立てる。

　グググ……。

　かすかに、岩が動いた。

　レオは、そのわずかな動きを逃さなかった。

何度も、何度も、全身全霊で木の棒を押し込む。

　その瞬間、ゴオオオオオッ！

　岩の巨大な塊が、ゆっくりと横にずれた。

　その場にいた誰もが、息を呑んだ。

魔法を使わず、たった一本の木の棒で、あの巨大な岩を動かした。

それは、まさに信じられない光景だった。

　試験官たちもまた、その光景に目を見張っていた。

「あの子は……」

　彼らの視線が、レオに集中する。

　レオは、よろめきながらも岩の向こうへと進んでいく。

体は泥だらけで、息も絶え絶えだったが、その瞳には諦めない光が宿っていた。

　ポケットの中で、リルが嬉しそうに「キュッ」と鳴いた。

　それは、レオの奮闘を称える、小さな小さな、エールだった。