勇者を裏切って魔王になった俺は、英雄になった。

第16章：真実と魔族の結束

第124話：エーテル結晶

　竜王の洞窟には、石の玉座から発せられる重い沈黙だけが満ちていた。

「もっと、遥か昔……

黎明の時代から、奴らは干渉を続けておった」

　その言葉は、レオとリリスが半年近くかけてようやく掴んだ真実の糸を、さらに深く、そして広大な歴史の闇へと引きずり込んでいくようだった。

　レオの心の中では、衝撃と混乱が渦巻いていた。

（遥か昔からだと……？

10年前の『空白の10年間』だけではなかったのか？

俺たちが勇者育成学校で教え込まれた歴史は、一体どこからどこまでが偽りなんだ……？）

　これまで信じてきた世界の形が、足元から崩れ落ちていくような感覚。

そのめまいに、レオはぐっと奥歯を噛み締めた。

「じょ、冗談でしょ！」

　沈黙を破ったのは、リリスの甲高い声だった。

彼女の顔からは血の気が引き、その瞳は信じがたいという思いと、隠しきれない恐怖に揺れていた。

「黎明の時代からだなんて……！

そんな大昔からだっていうなら、どうして今まで放っておいたのよ！

あんたたち竜の一族は、ただ見てるだけだったって言うの！？」

　それは、いつもの彼女らしい、恐怖を怒りで覆い隠すような物言いだった。

だが、その声の震えは、彼女の内心の動揺を物語っていた。

父である旧世界の王ですら掴みきれなかった陰謀が、想像を絶するほどの時間、この星に根を張っていたという事実に、彼女は戦慄していたのだ。

　竜王は、リリスの激情を、まるで嵐の前の静けさのように、穏やかな瞳で受け止めた。

「フ……。

旧き友の娘よ、お主の気性の荒さは父親譲りよな。

じゃが、ワシらがただ手をこまねいていたわけではない」

　竜王は、ゆっくりと玉座から立ち上がった。

その巨体が動くと、洞窟内の空気が重く震える。

「奴らの干渉は、実に巧妙で、そして辛抱強いものじゃった。

まるで、畑を耕す農夫のようにな。

種を蒔き、雑草を抜き、作物が実るのを、ただ静かに、何世代にもわたって待ち続けておったのじゃ」

「作物……？」

　レオが、思わず問い返した。

　竜王の深い瞳が、レオを射抜く。

「そうじゃ。

奴らにとって、この星そのものが、収穫を待つ、豊かな畑に過ぎん。

そして、その畑で最も価値のある作物こそ……」

　竜王は、一度言葉を切り、洞窟の壁を指さした。

その壁には、鉱脈のように、淡い光を放つ結晶がいくつも埋め込まれている。

レオたちがアースガルド大陸で幾度となく目にしてきた、あの物質だった。

「この星に、無尽蔵に眠る『エーテル結晶』じゃよ」

　その言葉に、レオとリリスは息を呑んだ。

　エーテル結晶。

確かに、この星の文明は、その恩恵を受けて発展してきた。

人間社会では超技術の源となり、一部の権力者が富を独占するための資源でもあった。

「奴ら『星を喰らう者』にとって、エーテル結晶は、ワシらが水や食料を求めるのと同じ。

自らの文明を維持し、星々を渡るための、強力無比なエネルギー源なのじゃ」

　竜王の言葉は、これまで断片的だった謎のピースを、一つの悍ましい目的へと繋げていった。

（エネルギー源……。

だから、奴らはこの星に執着するのか……）

　レオの脳裏に、これまでの旅の光景が蘇る。

西部砂漠に露出していたエーテル結晶の岩場。

中央山脈に眠るとされる豊富な埋蔵量 。

そして、その全てを支配下に置こうとしている、アースガルド大陸の国王たち。

　その時、レオは、さらに根源的な恐怖に気づいた。

（待て……。

エーテル結晶は、ただの資源じゃない。

空気中に遍在する『エーテル』は、俺たち魔族にとっては、魔法の源そのものだ 。

もし、奴らがこの星のエーテル結晶を全て採取し、エネルギーとして奪い去ったら……？

俺たちの魔法は、俺たちの力は、一体どうなってしまうんだ……？）

　それは、魔族という種の存続そのものを脅かす、致命的な危険性だった。

レオの背筋を、冷たい汗が伝った。

「では……

10年前にアースガルド大陸で始まった『記憶改変計画』は……」

　レオが、震える声で尋ねた。

「うむ」

　竜王は、重々しく頷いた。

「奴らの長きにわたる観察の結果、アースガルド大陸こそが、この星で最も質が良く、そして膨大な量のエーテル結晶が眠る地であると結論付けたのじゃろう。

特に、人間が『魔の山』と呼んで恐れる、中央山脈がな」

　竜王は、再び玉座に腰を下ろし、その巨大な腕を組んだ。

「じゃが、そこは、多くの魔族が住まう土地。

力ずくで奪おうとすれば、大きな抵抗にあう。

そこで奴らは、最も効率的で、そして最も残虐な方法を選んだ。

すなわち、この星の住人同士を争わせ、互いに消耗させることじゃ。

そのために、共感力が高く、精神操作に弱い人間を利用し、『魔族＝悪』という偽りの記憶を植え付けた。

全ては、アースガルド大陸を完全に支配し、エーテル結晶を滞りなく採取するため……

それが、奴らの野望の正体じゃよ」

　あまりにも巨大で、あまりにも身勝手な目的。

　レオとリリスは、言葉を失い、ただ立ち尽くすしかなかった。

　セレーネの死も、エリックの憎悪も、全てはこの異星人たちの壮大な収穫計画のための、小さな布石に過ぎなかったのだ。

「……ふざけないで」

　リリスが、絞り出すように呟いた。

彼女の拳は、白くなるほど強く握り締められている。

「そんな理由のために……

父様は追われ、多くの同胞が殺され、貴方は……！

そんなこと、絶対に許せるはずがないわ！」

　彼女の瞳には、憎悪と、そして深い悲しみの炎が燃え盛っていた。

　レオもまた、同じ思いだった。

彼の心には、国王たちへの怒り、そして、その裏で糸を引いていた異星人への、燃え盛るような闘志が湧き上がっていた。

「竜王よ……。

あなたは、なぜそこまで詳しく奴らのことを知っているんだ？

そして、なぜ、今まで……」

　レオは、核心に迫る問いを投げかけた。

　竜王は、その問いを待っていたかのように、静かに目を閉じた。

　洞窟の中の空気が、再び張り詰める。

「……奴らの計画が本格化したのは、ここ10年のことじゃ。

それ以前にも一度、奴らはこの星を力ずくで奪おうとしたことがあった。

じゃが、その時は失敗した……。

実に、100年以上も前の話になるがな」

　その言葉に、レオとリリスは顔を見合わせた。

　100年以上前。

　そんな大昔に、すでに異星人との戦いがあったというのか。

「なぜ、失敗したんだ？」

　レオが、前のめりになって尋ねた。

　竜王は、ゆっくりと目を開いた。

その深い瞳は、レオと、そしてリリスの姿を、まるで何かを確かめるように、じっと見つめていた。

「なぜ、奴らが失敗したか……。

それは、今の世界では、誰も信じられぬようなことが、起きたからじゃ」

　竜王の声には、どこか懐かしむような、そして誇らしいような響きが込められていた。

「……人間と魔族が、手を取り合って、奴らに立ち向かったのじゃよ」

　その一言は、洞窟の静寂の中に、雷鳴のように響き渡った。

　人間と、魔族が、共に戦った。

　レオとリリスは、その信じがたい過去の真実に、ただ、愕然とするしかなかった。

　彼らの旅は、今、偽りの歴史のさらに奥深く、忘れ去られた希望の記憶へと、その扉を開こうとしていた。