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第122話：深まる疑念

　洞窟の外では、砂漠の風が、まるで世界の真実を嘆くかのように、悲しげな音を立てて吹き荒れていた。

　長老が語り終えた後、洞窟の中は、燃えさしの松明が爆ぜる音だけが響く、重い沈黙に支配されていた。

　異星人。

　記憶改変計画。

　あまりにも突飛で、荒唐無稽な言葉の断片が、レオの頭の中で渦を巻き、彼の信じてきた世界のすべてを、根底から揺さぶっていた。

　勇者育成学校で教え込まれた、絶対的な正義。

　魔王を悪とし、それを討ち滅ぼすことこそが、世界を救う唯一の道であるという、揺るぎない信念。

　そのために仲間と共に血を流し、アルスを失い、セレーネを死なせ、エリックと袂(たもと)を分かった。

　その全てが、遥か遠い星から来た侵略者の、掌の上で繰り広げられた、滑稽な人形劇だったというのか。

「……嘘よ。

そんなこと……あるはずない…」

沈黙を破ったのは、リリスのかすれた声だった。

　彼女は蒼白な顔で、唇を噛み締めていた。

いつもの強気な態度は影を潜め、その瞳には、これまで見せたことのないほどの深い混乱と、そして恐怖の色が浮かんでいた。

「ただの古い言い伝えよ！

砂漠の暑さで、このジジイの頭がおかしくなっただけじゃないの！？」

　彼女は、自分に言い聞かせるように、あるいは、この悪夢のような現実を否定するかのように、声を荒らげた。

　しかし、その声は虚しく震えていた。

　彼女の父、旧世界の王がなぜ人間たちに裏切られ、追放されなければならなかったのか。

なぜ、あれほどまでに深い憎しみを向けられたのか。

　その長年の疑問が、今、この信じがたい物語によって、一つの悍ましい答えに結びつこうとしていた。

　レオは、何も言えなかった。

　彼の心は、怒りでも、悲しみでもない、もっと深く、冷たい虚無感に包まれていた。

　もし長老の話が真実なら、彼が歩んできた道は、一体何だったのか。

　彼が「正義」の名の下に剣を振るい、倒してきた魔族たちは、ただ操られた人間たちの被害者だったのではないか。

　セレーネの死は？

彼女が最期まで信じた「世界を救う」という願いは、異星人の筋書き通りの、無価値な死だったというのか。

　そして、エリック。

親友の死に絶望し、憎しみに染まった彼は、今も偽りの英雄として、操られた国王たちの下で、一体何を信じているのだろう。

「……っぐ…」

激しい頭痛と吐き気が、レオを襲った。

　それは、かつて魔王城の牢獄で真実の片鱗に触れた時と同じ、偽りの記憶と真実がせめぎ合う苦痛だった。

「レオ！

しっかりしなさい！」

　リリスが、はっとしたようにレオの体を支える。

彼女の華奢な腕が、震えるレオの背中を力強く支えていた。

「こんなところで、貴方が潰れてどうするのよ！

まだ、何も終わってないじゃない！」

　彼女の言葉は、レオを現実に引き戻した。

　そうだ、まだ何も終わっていない。

むしろ、本当の戦いは、今、始まったばかりなのかもしれない。

　レオとリリスは、長老に一礼すると、重い足取りで洞窟を後にした。

　半年を過ごした、砂漠の仮の住処に戻っても、二人の間に言葉はなかった。

　ただ、夜空に輝く無数の星々が、今は不気味な監視者の目のように感じられ、レオの心を苛んだ。

　数日が過ぎた。

　レオは、心を整理するために、これまで以上に剣の修練に打ち込んだ。

砂を切り裂く剣の風切り音だけが、彼の混乱した思考を一時的に忘れさせてくれた。

　リリスは、そんなレオの姿を、何も言わずに見守っていた。

彼女もまた、古代文字が刻まれた石碑の前に座り、深く思索に耽っていた。

彼女は、長老の話を、父が遺した旧世界の歴史と照らし合わせ、その信憑性を確かめようとしていたのだ。

　そして、ある夜。

　月明かりが遺跡を青白く照らす中、リリスがレオの隣に、静かに腰を下ろした。

「……ねえ、レオ」

　彼女の声は、夜の静寂に溶け込むように、穏やかだった。

「もし……

もし、あのジジイの話が本当だとしたら……

貴方は、どうするつもり？」

　レオは、剣を振るうのをやめ、リリスの方を向いた。

　彼の瞳には、深い苦悩の色が浮かんでいた。

「わからない……。

俺が信じてきたもの、俺が戦ってきた意味、その全てが、分からなくなった。

俺は、ただの道化だったのかもしれない」

　その弱々しい言葉に、リリスは眉をひそめた。

「馬鹿なこと言わないで！」

　彼女の声には、いつもの棘があった。

しかし、それはレオを奮い立たせるための、彼女なりの優しさだった。

「貴方が道化ですって？

ふざけないで！

貴方は、私の父の遺志を継いだ、新しい魔王でしょうが！

凍土の民を救ったのも、密林の民の心を開いたのも、この砂漠の石頭たちの信頼を得たのも、全部、貴方の力じゃない！」

　リリスは、立ち上がると、レオの胸を指で突いた。

「異星人が何よ！

記憶改変が何ですって！

そんなもの、貴方が壊して、本当の世界を取り戻せばいいだけの話じゃない！

そのために、貴方は覚醒したんでしょう！？」

　彼女の瞳は、怒りと、そしてレオへの揺るぎない信頼の光で、爛々と輝いていた。

「……リリス」

彼女の言葉は、レオの心に深く突き刺さった。

　そうだ、自分はもう、かつての勇者レオではない。

魔王として、この世界の真実と向き合い、戦う覚悟を決めたはずだ。

「俺は……」

　レオは、ゆっくりと立ち上がった。

　彼の心の中で、霧が晴れていくように、進むべき道が見え始めていた。

「俺は、確かめなければならない。

長老の話の真偽を。

そして、もしそれが真実なら……

俺は、戦う。この星を蝕む、本当の敵と」

　その言葉に、リリスは満足そうに頷いた。

「ふん、それでこそ私の選んだ男よ。

で、具体的にどうするの？

あのジジイの話だけじゃ、雲を掴むようなものじゃない」

　レオは、思考を巡らせた。

長老の言葉の断片を、これまでの経験と繋ぎ合わせる。

「勇者育成学校……。

あの学校が設立されたのは、ちょうど『空白の10年間』と呼ばれる時期だ。

そこで教えられる歴史は、魔族への憎しみを植え付けるためのものだった。あまりにも、都合が良すぎる」

「国王たちね……」

　リリスが、忌々しげに呟いた。

「父様を裏切り、追放した、あの連中。

彼らが、異星人とやらの手先だとしたら……

全ての辻褄が合うわ」

　レオの脳裏に、アルスの顔が浮かんだ。

「空白の10年間」の真実を追い求め、そして非業の死を遂げた友。

彼の死は、魔族の仕業ではなかった。

真実に近づきすぎたために、国王たちによって、口を封じられたのだ。

「国王たちが、この世界の偽りの支配者だ。

彼らが語る『正義』こそが、人間と魔族を縛り、異星人の侵略を助長している、最大の呪いだ」

　レオは、拳を強く握りしめた。

「この呪いを解かなければならない。

そのためには、もっと情報が必要だ。異星人の目的、規模、そして……

奴らに対抗する術を」

「でも、どうやって？

あのジジイも、古い伝承を知っているだけだったわ。

これ以上の情報は、この砂漠にはないでしょう」

　レオは、再び長老の元を訪ねることを決意した。

　翌日、レオとリリスは、再び長老の洞窟を訪れた。

　長老は、彼らが来ることを予期していたかのように、静かに二人を迎えた。

「長老。

俺たちは、あなたの話を信じる。

そして、戦うことを決めた。

だが、情報が足りなすぎる。この大陸のどこかに、異星人について、もっと詳しく知る者はいないだろうか」

　レオの真剣な問いに、長老は、しばらく目を閉じていた。

　やがて、彼はゆっくりと目を開き、洞窟の壁に描かれた、一枚の世界地図のような壁画を指さした。

「このカルディア砂漠は、アースガルド大陸の西の果て。

だが、世界は、この大陸だけではない」

　長老の指は、海の向こう、壁画にかすかに描かれた、別の大陸を指していた。

「我らと同じように、人間たちの迫害から逃れ、古からの記憶を留める魔族たちが、世界のどこかにいるやもしれぬ。

特に、海を隔てた先の大陸には、我らよりもさらに古く、強大な力を持つ『魔王』がいると、伝承は語っている」

「別の大陸の……魔王……」

　レオの瞳に、新たな光が宿った。

「その魔王なら、何かを知っているかもしれない。

異星人のこと、そして、彼らと戦う術を」

　リリスもまた、その可能性に目を見開いた。

「まさか、大陸を渡るっていうの……？

無茶よ、そんなの！」

「無茶でも、行かなければならない」

　レオの決意は、固かった。

「俺たちの旅の目的は、変わった。

ただ魔族をまとめるだけじゃない。

この星の未来をかけた、本当の戦いのために」

　この日、レオとリリスは、半年間滞在したカルディア砂漠を離れることを決意した。

　砂漠の魔族たちは、彼らの旅立ちを、もはや止めようとはしなかった。

　長老は、レオの肩に、皺だらけの手を置いた。

「行け、若き魔王よ。

我らは、お前たちの帰りを待つ。

この砂漠は、いついかなる時も、お前たちの砦となろう」

　その言葉は、砂漠の民がレオに捧げた、最大限の信頼の証だった。

　レオとリリスは、砂漠の民たちに見送られ、新たな目的地へと向かって、再び歩き始めた。

　彼らの背負う使命は、もはや人間と魔族の共存という理想だけではない。

　この星の運命そのものを、その両肩に担っていた。

　偽りの世界に、真実の光を灯すための、壮大な旅が、今、再び始まろうとしていた。