勇者を裏切って魔王になった俺は、英雄になった。

第15章：異種族との交流

第118話：大地の声

　密林の魔族たちは、リリスの言葉によって考察の沈黙を選んだものの、未だレオとリリスを完全に受け入れたわけではなかった。

　彼らは、ガジュマルの木の広場に、簡素な天幕を張ることを許しただけで、それ以上の交流は求めなかった。

それでも、レオは密林の生命が持つ独特の律動に耳を傾け、彼らの生活様式を深く理解しようと努めた。

　密林の魔族たちは、凍土の民が厳しい環境で体得した「耐え忍ぶ強さ」とは異なり、森の恵みを享受し、その循環の中で生きていた。

彼らは、大地から湧き出る水、木々から実る果実、そして森を駆ける獣たち、その全てを精霊の恵みとして尊んでいた。

彼らの営みは、森の息吹と一体化しており、彼ら自身が森の細胞であるかのように見えた。

　レオは、彼らが森の生命と深く共鳴していることに気づいた。

彼の内に宿る魔力もまた、精霊の光を放つリルと同じように、密林の生命エネルギーと波長を合わせることができた。

レオは、自身の魔力を微かに解放し、周囲の植物に触れることで、彼らの成長を促したり、枯れかけた花を蘇らせたりした。

　それは、派手な魔法ではなかった。

しかし、その行為は、密林の魔族たちの心を揺さぶった。

　彼らは、レオが森の調和を乱すことなく、その一部として生命を育む姿を、静かに見つめていた。

彼の魔法は、言葉を超え、彼らが最も大切にする「生命」そのものへの、深い共感の表明だった。

　「まったく、何やってるのよ。

そんなことしたって、彼らが態度を変えるわけないじゃない」

　リリスは、口ではそう言いながらも、レオが弱った蔦にそっと手を触れ、緑の光を宿らせるのをじっと見ていた。

枯れかけていた蔦が、わずかに色を取り戻し、新たな芽を吹き出す。

　「貴方がそんな顔してると、私まで変な気持ちになるじゃない」

　リリスは、ぷいと顔をそむけたが、その瞳はレオの手元に釘付けだった。

彼女の視線の先で、リルがレオの肩から顔を出し、密林の精霊たちと同じように、小さく光を放っていた。

　その日の午後、静寂に包まれた密林に、不穏な物音が響いた。

　ガサガサと茂みをかき分ける音、そして、金属が擦れるような、場違いな響き。

密林の魔族たちは、瞬時に気配を察知し、身を固くした。

その表情には、警戒と、長年外界から身を隠してきた者だけが持つ、独特の緊張感が走った。

　レオとリリスもまた、異変に気づき、身構えた。

　茂みの中から現れたのは、数人の人間たちだった。

彼らは粗末な革鎧を身につけ、手には網や縄、そして鈍く光る剣を携えている。

その顔には、欲に塗れた光と、焦燥の色が浮かんでいた。

　「いたぞ！

あそこに密林の魔族が！」

　人間たちのうちの一人が、叫んだ。

その視線の先には、魔族の子供を抱きかかえた、若い魔族の親がいた。

　「おい、子供を渡せ！

さっさと大人しくしていれば、命までは取らん！」

　人間たちのリーダー格らしき男が、剣を抜き放ち、脅しをかけた。

　密林の魔族たちは、静かに、しかし激しい怒りを瞳に宿した。

彼らは、精霊信仰を持つ穏やかな種族だが、自分たちの子供、未来を奪われることだけは許さない。

　「グルオオオオオッ！」

　魔族の親は、子供を背後に庇い、低い唸り声をあげて威嚇した。

その体からは、普段の穏やかさからは想像できないほどの、強い闘気が立ち上った。

　人間たちの用心棒らしき男が、その魔族の親に向かって、一気に距離を詰めた。

　「チッ、面倒な。

大人しくしろと言っているだろうが！」

　用心棒は、剣を大きく振りかぶり、魔族の親に斬りかかった。

密林の魔族は、素早い動きでそれをかわそうとしたが、用心棒の攻撃は、彼らの野生の勘を上回る速さだった。

　（まずい！）

　レオは、その光景を目にし、瞬時に駆け出した。

リリスもまた、彼の背中を追うように、猛然と走り出した。

　剣が、魔族の親の体を捉えようとした、その刹那――。

　キンッ！

　鋭い金属音が響き渡り、用心棒の剣は、レオの剣によって弾き飛ばされた。

　「なっ！？」

　用心棒が驚きに目を見開く。

　その隙に、リリスが素早く魔族の親と子供の間に割って入り、自身の魔力を放って、用心棒を後退させた。

　「まったく、何してるのよ！

余計な手間かけさせないで！」

　リリスは、子供を抱きしめる魔族の親を庇うように立ち、人間たちを睨みつけた。

その瞳には、侮蔑と、そして激しい怒りが宿っていた。

　「貴様ら、何者だ！」

　用心棒が、警戒しながら叫んだ。

　レオは、剣を構え、人間たちに語りかけた。

　「止めてくれ。

この子たちに、手を出すな」

　彼の言葉は、冷静だが、その内に秘められた怒りが、周囲の空気を震わせた。

　人間たちは、レオとリリスの突然の介入に戸惑いながらも、その圧倒的な力に気圧されていた。

　「なぜだ！

なぜ邪魔をする！

こいつらの体液は、俺たちの子供の病を治すんだ！

俺たちは、ただ……病気の子供を救いたいだけなんだ！」

　人間のリーダー格の男が、半狂乱になりながら叫んだ。

その顔には、切羽詰まった親の悲痛な叫びが刻まれていた。

　レオは、その言葉に耳を傾けた。

魔族の子供の体液で、人間の子供の病気が治る？

そんな話は、これまで聞いたことがなかった。

　「詳しく話せ」

　レオは、剣を下げ、男に歩み寄った。

用心棒は警戒したが、リーダー格の男は、藁にもすがる思いで、その事情を話し始めた。

　「俺たちの村では、原因不明の奇病が流行っている。

子供たちが次々と高熱を出し、命を落としているんだ。

あらゆる薬を試したが、効果がない……。

そんな時、密林の奥に、子供の体液がどんな病も治すという魔族がいると聞いたんだ！

俺たちには……

もう、これしか道がなかったんだ！」

　男の目からは、涙が溢れ落ちていた。

その声は、絶望と、そして子供を思う親の切なる願いに満ちていた。

　レオは、その言葉に、胸を締め付けられる思いだった。

人間も魔族も、大切な命を守りたいという願いは同じだ。

　彼は、密林の魔族の親に振り向いた。

リリスが、人間の言葉を魔族の言葉に翻訳して伝えた。

　魔族の親は、人間の話を聞き、その瞳に複雑な感情を浮かべた。

彼らは、長年人間から迫害されてきた。

　しかし、目の前の人間の親の悲痛な叫びは、彼らの心にも届いたようだった。

　レオは、魔族の親に向かって、ゆっくりと、しかし真剣な声で語りかけた。

　「彼らの子供の命がかかっている。

この子から、ほんの少しだけでいい。

血を分けてやってくれないか」

　リリスが、その言葉を翻訳した。

　魔族の親は、しばらく沈黙した後、ゆっくりと頷いた。

その目には、森の生命が持つ、深い慈悲の光が宿っていた。

　「……グルゥ」

　魔族の親は、自らの指先から、ほんのわずかな血を絞り出した。

その血は、密林の生命が凝縮されたかのように、神秘的な光を放っていた。

　人間たちは、その光景に驚きと、そして希望の光を見た。

彼らは、レオとリリス、そして密林の魔族の親に、深々と頭を下げた。

　「ありがとうございます……！

ありがとうございます……！」

　男たちの目には、安堵の涙が溢れていた。

　この出来事は、密林の魔族たちにとって、大きな転換点となった。

　レオとリリスの絆、そしてレオの人間と魔族双方への深い共感力は、彼らが長年抱えてきた「外界への隔絶」という意識に、大きな揺さぶりをかけた。

　彼らは、個々が森と一体化して生きてきたが、「人間という異物」と「魔族という同胞」が力を合わせ、困難を乗り越える姿を見て、バラバラだった彼らの中に、「結束の必要性」を初めて感じ始めたのだ。

　密林の精霊たちは、静かに、そして温かく、その光景を見守っていた。

森の生命は、新たな調和の兆しを、静かに歌い始めていた。

　レオとリリスの旅は、ここ密林で、再び新たな段階へと進む。

彼らは、この地で得た学びを胸に、次の地へと向かうことになるだろう。