女になった第二王子が、辺境の地で暮らす話。

１４歳

それって

「ひっどい顔してるよ、あんた。泥まみれだ」　

　三色に染められた髪に、胸元を大きく露出した奇抜なファッション。ほろ酔いなのか、顔は少し赤らんでいる。

　けれど、その声はとても優しい。安堵感で余計に涙が出そうだったけれど、他人に涙を見られるのは嫌で大きく唾液を飲み込んだ。

「マルグリット……さん」

　一度だけ訪れた、ファーマシーの店主だ。私のこと、覚えててくれたんだ。

「こんな時間にこんな場所で、一体なにやってんのさ。レイニィ地区は学生さんが来るようなところじゃないよ」

「私……だいじょうぶです」

　言葉が出なかった。なにを、やってたんだろう。色々なこと些細なことが気に食わなくて、みんなから少し距離を開けたくて、そしたらこの有様で、無力だなあって泣いてて。頼るべきなのに、羞恥心が邪魔をする。

「ばか。そんな様子で大丈夫なわけないでしょ。とりあえずうちにきな」

「迷惑、かけるから」

「子供が大人に迷惑かけて何が悪いのさ。ぐだぐだ言ってないでさっさと来な。夜が明けたらかえりゃいいんだから」

　手をぎゅっと掴まれた。泥まみれの手なのに、マルグリットさんは平然としている。

　親に手をひかれる子供のように、私は強引に引っ張られていく。

　まただ。また人に心配してもらってる。

……。

　マルグリットさんの家はひどく雑然としていた。

　脱ぎ散らかされた洋服。大量の資料本。酒瓶。酒瓶。酒瓶。時々よくわからない調合器具のようなもの。それらが床やソファーの上に転がっている。

「ほれ。とりあえずで悪いけど、これで体ふいときな。服は……まあそのへんから発掘するからまってな」

　マルグリットさんに言われたとおり水桶と布で体を拭いていく。服を脱いで改めて見てみると、かなり汚れている。割とお気に入りの服だったことに、今更ながらにショックを受けた。

「これでも相方がいたころはもうちょいましだったんだけどな」

　服の山に頭を突っ込むように発掘しながら、マルグリットさんがお尻越しに言う。

「相方……トレミエールさん？」

「なんだ、しってるのか」

「いえ。店の名前が」

　店名はマルグリット＆トレミエールファーマシーなのに、マルグリットさんしかいない。

　少し、気にはなっていた。

「ああなるほど……。これでいいか、割と”まし”だ。今日はこれ着てな」

「ほらよ」と彼女が投げて渡したシャツは、私にはかなり大きそうだ。着てみると、膝上まですっぽりと隠れる。

「下着は流石にあたしのは嫌だろ？　今日はそのままで勘弁してくれ。ま、どのみちサイズも合わないな」

　マルグリットさんははははっ！とからからと笑う。ほろ酔い気分が残っているのか、かなり上機嫌な様子だ。

「……シャツ、ありがとうございます」

　想像すると、ぶかぶかどころか、すかすかになるよ、きっと。さっきから下着一枚で家中をふらふらしている彼女を見ていると、分かる。シュシュぐらいはありそうだし。

「おいおい。悪かったって。睨むなよ。別に気にすることないじゃない、乳の大きさぐらい。なあ？」

　くく、と私の肩に手をやって覗き込んでくる。顔と顔が近づいて、お酒臭いがする。

　そんな顔、して無いと思う。

「睨んでませんし気にしてません。こういう目なんです。……私だって好きでこんな目してるんじゃないです」

「はあん？　エカルテ、今何歳つったっけ」

「１４です」

「ふうん」彼女は肩から手を外した。

「ひゃあ！？」

　変な声が出た。だって彼女がふいに腰のあたりを軽くつまんできたんだ。

「あはは！　ひゃあ、だって」

「……マルグリットさん、酔ってます？」

「酔ってない酔ってない」

「もう。絶対酔ってますよ」

　別の意味でここに来たのを後悔してきたよ。彼女は私を指差してひとしきり笑うと、ソファーの上の衣服の山を乱暴に下に落として、穴蔵を作ってからそこにどっかりと座った。「ほら、エカルテ。隣においで」とにやにやしながら、隣を指差している。

　またなにかされそうだけど、仕方ないなあ。

「いきます」

「本当に素直だよな、君」

「ええ？」

　隣に座った私の頭をマルグリットさんは軽くぽんと叩いた。

「まあ、なんだ。あんたぐらいの年齢の子ってさ、自分のことを世界で一番有能だって思ってるか、逆に一番無能だって思ってるか、どっちかなんだよな」

「そう……ですか？」

「ああ。容姿だってそうさ。自分のこと、世界で一番かわいいって思った次の瞬間には、世界で一番ブスって思ってる。そんな極端な容姿」

「別に、自分のことかわいいって思ったことだなんて……」

「あたしはそうだったってだけさ。あたしにも女の子だった時があったんだよ。笑えるだろ」

「……いえ、はい。今は?」

「さあねえ。どっちだろ」

　彼女は胸を張っていたずらっぽく笑う。

　私は、女じゃなかったよ。

　かわいいって、肯定できる日。来ると、いいな。

　コンプレックスまみれの体とおさらばできる日が、来ると良い。

「ま。夜も遅い。とりあえず今日は寝とこう。明日は学校？」

「いえ。休みです」

「そ。じゃあ朝は大浴場につれてってやるよ。きれいになって学校に戻りな。シエル、だっけ。あの子も心配してるんじゃないか？　すごく仲良さそうだったもんな」

「すごく、してると思います。シエルは優しくて、いつも一緒に居てくれる大事な友だちだから」

　今頃、私が帰ってきてないと気づいて探しにでもでていないだろうか。

　…フリックだって。

　矛盾してる。心配かけたくない迷惑かけたくないって思ってるのに、やってることは真逆だ。空回りばかりしているのだ。

「その割に、随分辛気臭い顔してる。友達のことをしゃべる顔じゃないね。なんつーかさ。あんた大丈夫？」

　彼女は優しく頭をなでてくれる。

　撫でられながら、シエルによくこうされていたことを思い出していた。

　フリックに抱きしめられたことを思い出していた。

　身勝手だけど、急に寂しくなって、とても会いたくなったんだ。

「私、」

　マルグリットさんはほとんど他人みたいなもので、しかも大人だ。

　だからこそ、だろうか。自分の訳のわからない気持ちの理由を、訊いてみたかった。

　今日は色々あって、パンクしそうだったんだ。

「友達のこと、すごく好きなのに、ちょっと前までは優しくされると、子供扱いされてるみたいでもやもやしてた。でも、今はもっとひどくなってるんです。

　不安になる。相手が自分のこと嫌いじゃないかなって。こんなに優しくされて、迷惑ばっかりかけてるからいつか、嫌いになるんじゃないかって。捨てられたらどうしようって、そんなことばっかり考えてしまって。二人が、そんな事するはずない。そんなこと、思っちゃだめなのに。胸が苦しくなって……私、変、ですよね？」

　マルグリットさんはしばらく私の目をじっと見つめていた。

　茶化すでもなく、答えるでもなく、何かを見極めるような表情だった。

　やっぱり、私の言うことは変なんだ。困惑させるだけだった。

　そんなことを思いはじめた頃、ようやく彼女は口を開いた。

「エカルテ。それって、恋じゃない？」