女になった第二王子が、辺境の地で暮らす話。

１４歳

ちがうひと

　気づけば、夕飯時になっていた。

　メリアやレーネ、そしてシエルが心配して夕飯に誘ったり、声をかけてくれたけれど、私はずっと布団の中に潜り込んでいた。

　やがて皆が夕飯に行ってしまって、部屋がしんとした。

　もぞもぞと顔を出すと部屋はもう真っ暗になっている。

　誰もいない。

　孤独であることに、なぜだかとてもほっとした。

「ねえ、エカルテ。起きてる？」

　天井を眺めていると、シエルの声がする。まだ食事を終えるには早すぎるタイミングなのに。

　びっくりして、布団を慌ててかぶり直した。

　普段どおりの、さっきのことなんてなかったかのような声に、私は答える。

「うん。起きてる」

「顔、出せる？」

「……ごめん」

　『シエルが居ないと何もできないくせに』

　ヴァロッテに言われたことが何度も頭に響いていた。

　深く刺さったのは、それが本当だからだ。私自身、どこかで自覚していた。

　今まで何度もシエルに助けられてきた。慰められてきた。

　シエルがいないと、きっと何もできなかったのだ。

　とても大事な宝石みたいな思い出達。

　そのはずなのに、ヴァロッテに言われた途端、すべてが陳腐化して、おもちゃになってしまったような気がした。

　自分のやってきたことが酷くガキ臭くて、これまで何度も何度も泣いて来たことが、とても恥ずかしく思える。

　考えたくないのに、そんな考えが胸に何度も浮かんでくる。

　そんな事を考えているのが、シエルに悪くて、顔を見せたくなかった。

　顔を出さないと、また心配をかけることは分かっているのに、シエルの顔を見るのが怖かった。

　顔を出したら、きっとまた泣いてしまう。

　今までのようにシエルに頼ってしまう。

　その事が、怖かった。

　二段ベッドの階段を昇る音がして、枕元に何かが置かれた気配があった。

「パンぐらいしか、持ち帰れなかったけど……。後で食べて。お腹空いてるでしょ」

　すぐ側で、彼女の優しい声がする。

　パンの甘い匂いをかぐと、ぐうって勝手にお腹が大きく鳴る。

　悩んでいてもお腹は減る。我ながら、変なところだけは妙に現実的だ。

　ごまかすように声を出すと、自分でも思ってもみない大声が出た。

「……あ、ありがとう！　シエル。シエルは、ご飯食べたの？」

「うん。食べたよ」

　ああもう。最悪だ。

　泣きたくなんて無いのに。

　シエルに嘘までつかせて、優しくしてもらっている。

　自分が情けなくて、布団の中で液体が目を伝った。

　自分だけ言いたいことを喚き散らして、メリアに迷惑かけて、周りから白い目で見られて、動揺して。

　挙句の果てにまたシエルに優しくしてもらっている。

　こういうのは、もうだめだ。自立しなきゃって思っているのに、情けなくて涙が止まらなかった。

「エカルテ。えらかったね」

「……んぇ」

　言葉にならない胡乱な声しか出せなかった。

　シエルの手が布団ごしに、ぽんぽんと軽く私の体を叩いた。

「わたしは、怒れなかったもん。みんなの前でどうしていいかわかんなかった。わたしだってすごくむかついたんだ。でもさ、結局言えなかったよ。エカルテは間違ってないって、わたしは思うよ」

「……別にえらくない。怒って感情をぶちまけるだけなら、子供だってやってる。シエルやメリアのほうがよっぽど大人だよ。ちゃんと周りに合わせられて、そっちの方がよっぽど良い。オレ、結局メリアにも迷惑かけただけで何もしてない」

「それって本当に良いことって思う？　自分の頭でちゃんと考えてみて」

「思うよ！　ひとと違うって不安なんだ。怖いんだよ。シエルにこんな気持ちわかんないよ！　シエルはずっと女なんだから！　ほっといてよ。もう、優しくしないで。シエルに頼ってばかりじゃ、オレはちっとも大人になれない！」

　耳元で心臓が鳴っているみたいだった。自分の吐いた毒のせいで、息が吸えなくなって、胸が苦しい。

　何度大きく吸っても、布団のなかの空気は薄くなるばかりで、ちっとも体を満たしてくれない。

　酷いことを言っている。だってシエルは何も悪くない。分かっているのに、シエルに優しくされるたびに、心がささくれだつ。何が気に食わないのかもわからないまま、言葉のナイフを振り回している。

　さっきからシエルはなにも返事をしなくて、真っ暗な沈黙が体にのしかかってきた。

　布団から顔を出せば、彼女は傷ついた顔をしているんだろうと思う。

　傷ついたシエルを見て、自分も傷ついた振りをすればいい。

　そしたらシエルはまた優しくしてくれるだろう。

　なあ、オレ。ご立派だね。楽しいかい。

　そうやって、誰もオレの気持ちなんてわかんないって、被害者ぶって、いつまでもめそめそしていれば、みんなが優しくしてくれて幸せだろう。

　最低だ。もういやだ。こんなの、オレじゃない。

　シエルを傷つけたいわけじゃないのに。

　でも、シエルに優しくされると心がさざめいて、酷く落ち着かない。

　男でも女でもない、子供だって言われている気がするから。

　わかんない、わかんない、わかんない。どうして良いのか、全然わかんない！

「――せーのっ」

　それはあまりに唐突すぎて、抵抗する暇もなかった。

　シエルの掛け声がしたかと思ったら、布団を一気に引き剥がされた。

　一気に視界が広がって、窓から差し込む月明かりのおかげで、シエルの顔ははっきりと見えた。

　存外、外は暗くなかった。

「返してよ、見ないで！」

　咄嗟に両手で顔を覆った。涙と鼻水でぐちゃぐちゃで、髪だってぼさぼさだ。

「ふふん。力でわたしに勝てると思わないで」不敵な笑い声と同時、両手を捕まれ無理矢理にこじ開けられる。お腹の上に馬乗りになった彼女がオレの顔を覗き込んでいる。「ずいぶん酷い顔」

「……放してよ」

　私に出来るのは、すねたように顔をそむけることだけだった。

　シエルはちっとも傷ついた顔なんてしてなくて、鋭い犬歯を見せて不遜な笑みを浮かべていた。

「やだ。放さない。離さなくていいって言ったのは、エカルテだよ」

「こういう意味じゃない」

「ううん。そういう意味だよ」シエルの両手を抑える力がふっと抜けた。彼女は痛みを堪えるように眉を下げて、それでも口元は笑った。

「たぶん、これは間違い。あなたへの言葉はわたしが伝えるべきじゃなくて、メリアから……ううん。違う。エカルテなら、きっと自分でちゃんと言えたと思う。待てなかった」

「……シエル、私が――」

　言いかけた私の口を彼女の人差し指が塞いだ。

「わかってる。エカルテの言った通りだよ。それにね、どんなに言葉を尽くしても、わたしはあなたの苦しみを本当の意味で理解してあげられない。わたしは、どうしたって女だから。だからさ――」

　彼女の顔が近づく。赤い瞳は月明かりに濡れていた。

　首元に覆いかぶさられて、彼女の匂いがする。首筋に彼女の吐息がかかった。

「――だからさ。わたしはなんにもできない。なんにも言えない。けど、わたしはずっと側にいるよ」

彼女の表情は伺えない。彼女の体温や吐息はとても熱くて、だからもしかしたら、彼女は泣いていたのかもしれないと思った。

　彼女の言葉がただ悲しくて、気づいたら私は両手で顔を覆って泣きじゃくっていた。

　シエルと私は違う人間だ。

　そんな当たり前のことを、はじめて私はこの時知ったのだ。

「ごめん」

　私が言う。

「大丈夫」

　シエルが答えた。

「オレひどいこと、いった」

「良いの。前、一緒に傷つきたいって言ってくれたの、すごくうれしかった」

「ごめん。シエル。ごめん、なさい。ごめん。ごめん、なさい。ごめん。傷つけて、ごめん。ごめんなさい」

「大丈夫。大丈夫だから」

　ごめんなさいを繰り返して、次第に嗚咽が混ざっていく。

　涙と一緒に吐き出したのは、きっと私が弱いからだ。

「シエル。私、メリアの事で、怒ったはずだったのに、クラスの皆に、違うものを見る目で見られて、すごく嫌だったんだ。怒ったこと、後悔したんだ。私、最低なんだ」

「最低なんかじゃない」

「ちがう。シエル。私、最低なんだ。

　私ね、男に戻れるかもしれないんだ。でも、ちっとも嬉しくない。一生懸命、命すらかけて、方法を探してくれた人がいるのに怖くて、喜べない。

　今まで築いたものが、全部無くなってしまうのなんて、いやだ。オレが男になったら、皆オレのこと嫌いになる。友達じゃいてくれなくなる。フリックだって、レーネだってメリアだって。

　…シエルだって！女のオレしか知らない。

　そんなの嫌だよ。怖いよ、シエル。オレは早く女になりきりたい。大人になりたい。そうすれば、その人にも、ちゃんと胸を張って断れるのに。私は女にも、なりきれない。大人になれない。こんな風になっても、まだ自分の性別がどっちかわかんないままだ。怖いよ。助けてよ、シエル」

　しゃくりあげながらの言葉は酷くたどたどしくて、聞き取りづらくて、世界で一番汚い言葉のように思えた。お腹の中の、汚いもの。そんなもの、シエルにぶつけたくなかった。言うつもり、なかった。

　私は、どうしたって弱くて、最低だ。

「エカルテ」

「助けてよ。私は、どうしたらいいの。教えてよ。どうしてオレだけ周りと違うの。どうして私は女にもなりきれないの」

「エカルテ……！」

「心の中、汚いものばっかだ。成長するたび汚くなってる。ずっと子供でいたかった」

「汚くなんか無い。あなたは優しすぎて、自分の事に厳しすぎるだけ。

　ごめんね、エカルテ。わたしには、やっぱり何もできない。答えは上げられない。だから、ずっと一緒にいるから。答えが見つかるまで、ずっと側にいる。わたしは、あなたと一緒に傷つきたい」

　そう言って、シエルは私の首筋に犬歯を立てた。

　二度目のそれは短く、あんまり痛くなかった。