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シュースー村へ

　リンバとは似ても似つかない。そう言うと失礼だろうけれども。

　父を出迎えた娘を見たときの、偽らざる本音だった。

「お父さん、おかえり！」

　娘が勢いよく飛び出してきて、リンバの足元に抱きついた。

　リンバが背を屈めて彼女の背中を撫でながら、顔をくしゃくしゃにしているのを見て、ああ、お父さんだなあと思う。

「おーう。よーしよし。戻ったぞシエル。元気にしてたか？」

　オレはこちらの父親、国王に褒められた記憶がない。

　それどころか会うことすら稀だった。

　離宮が与えられ、何不自由無い生活をしていた。だけど使用人はどこかよそよそしく、酷く孤独な毎日だった。極稀に許される、親族とのパーティと、フェッテとの会話。そして本だけがオレの癒やしだった。

　そもそもオレと国王は全く似ていない。オレは金髪だが、国王と兄は赤髪だ。その理由も、メイド達の噂話でなんとなく知っている。

　本で読んだ悲恋話。そんな綺麗な、話じゃない。

「おや。どちら様でしたっけ」

　家の中から、のんびりと顔を出した、シエルをそのまま大人にしたような女性が言う。

「なんだよ寂しいこと言うじゃねえか。ソレイユ。村一番の炭焼き職人のリンバ様だよ」

「自分で言うか。おかえり」

「おう」

　母に似て、よかったなと。

　例によって偽らざる本音だった。

　母子ともに淡いグレーがかった銀色の髪をしていて、日に当たると。透き通るように艶めいている。

　その肌は人間離れして、病的に白い。ちらと見えた鋭い犬歯も、やはり普通の人間のそれとは思えなかった。

「んで。リンバ。その子はなに？」

　ソレイユがそっけなく言って、オレを一瞥する。その目にはフェッテと同じような魔力が宿っているように思えた。

　おそらく彼女は、魔族だ。

「あ、本当だ」シエルもオレに気づき、父から離れオレの両手を取ってにっこりした「はじめまして！　わたしシエルっていいます！」

「は、はじめまして」

　父とは違い、屈託なく上手に笑うその顔は、それでもリンバに似ている。

　肩上で切りそろえた髪がとても似合っていると思った。

「あー」

　リンバが頭を掻きながら答える。

「うちで養うことにした。名前はエカルテ」

「本気？」

　ソレイユの表情は動かず、口調もどこまでも平板だ。

　怒っているのかと思ったし、実際にごめんなさいと頭を下げようとした。

　けれどリンバもシエルもにこにこと笑っているのだ。

　いつものことだ。そう顔には書いてあるように思えた。

「もちろん、本気だ」

「そ。ならいい。事情は後で聞く」

　それきり、オレの方は見ず、くるりと踵を返して家の中へと引っ込んでいく。

　とおもったら。メジャーを持って帰ってきた。

「エカルテ。とりあえず風呂。それから髪を切る。その後に採寸だ」

「え？」

　ソレイユががっしりとオレの肩をつかんだ。

……。

　ああ、汚された。

　オレは用意された部屋のベッドでぐったりと横になっている。

　ソレイユに服を引っ剥がされ、隅から隅まで測られた。

　風呂で自身の体をまじまじと見てしまい、改めて実感したのだ。

　今はまだ、男女とも区別のつかない体つきだ。

　だが、将来的にオレはどうなってしまうのだろう。

　オレの心はどうしようもなく男のままなのに。

「髪、さっぱりしたな」

　与えられた部屋の、ベッドの上で一人呟く。

　考えても仕方ない。

　オレは起き上がり、さっぱりした髪に手をやった。いやにサラサラしているのが憎らしいこの黒髪。きれいな金髪は、母親似のそれは、オレの自慢だったのに。

　ソレイユは肩下で揃えるよう推したが、鬱陶しいから、もっと切ってくれるようお願いした。

　渋々といった様子だったがかなり短くしてもらい、ぎりぎり男にも見えなくもないショート。

　なんとか抵抗して得た髪型だ。

　服はシエルのものを着ている。今は七分のパンツ姿だ。

　スカートを強く勧められたが断固拒否した。そんなもの、履けるか！　オレは男なんだ！

「あ。髪切ってる。似合ってるよ、エカルテちゃん」

　シエルが部屋に入ってくるなり、オレの姿を見て、華のように笑い、両手を合わせた。

　彼女と部屋が同じなのだ。

　シエルはスキップするように飛んできて、オレの横に座る。

「……」

　俺の顔を覗き込んで、じいっと無言で見つめてくる。

　肩上で切りそろえた銀色の髪と、緋色の目がとても綺麗だと思う。

　な、なんか緊張する。同年代の女の子と接するのなんて、いとこ以外なかったから。

「あ、ありがとう？」

「なんで疑問系なの！　ね。どっからきたの？　何歳？　同い年ぐらいだよね？」

「……わからないんだ。オレ、記憶がなくて」

「そっか！　大変なんだね！　ね。なんでオレなの？」

「なんで……？」

　オレはオレだからオレだし、オレがオレで何がおかしいというんだ。

「女の子なのに、オレって珍しいし」

「オレっておかしい？」

「ううん。興味があるだけ。もしかしてわたし変なこと聞いた？」

　この子はよく表情が変わる。さっきまでニコニコしていたのに、今は不安そうに眉を寄せている。

　オレは彼女のペースにつられて、なんだか笑ってしまった。

「君は別に変じゃないよ。そうだよね。オレって目立つだろうし、直そうかな」

　わたし。あたし、アタイ。口の中でもごもごとしてしてみたけれど、やっぱり恥ずかしい。

「あははっ。別に好きなようにしたらいいのに。エカルテちゃんはエカルテちゃんなんだし」

「あ、うん。どうしようかな」

「で！」ずい、とシエルの顔が近づく。ちょっと怒った顔だ。「わたしの名前はなんでしょう」

「え、ええと。シルフィード、さん」

「うん。ちゃんと名前で呼んで？　ね。エカルテちゃん」

　顔を離したかと思うと、オレの両手をぎゅっとにぎって本当に楽しそうに笑っている。

　腹に力を入れて、一気に言った。

「シ、シエルちゃん」

「はい、エカルテちゃん。もう1回言って」

「シエルちゃん」

「もっかい！」

「シエルちゃん！」

「あははっ。ねえ、あなたが来てくれて本当に嬉しいんだ。わたし妹欲しかったの」

　ぎゅうと、シエルはオレの肩に手を回して、耳元で囁いた。「いらっしゃい、エカルテちゃん。ずっと居ても良いんだからね」

　彼女の体温は暖かく、おひさまのような匂いがした。

　全身の力が、抜けた。

　ひどく緊張していたのだと、今にして気づく。

　涙が1粒落ちたのを、見られないで本当に良かったと思う。

だって、オレは男なんだ。男は泣かないんだ。