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あいだのはなし①

　13歳になった。

　3年生に上る直前の夏。

　身長は去年からほとんど伸びていない。

　分かってたけどさ。やっぱりショックだ。

　結局皆の中でオレが一番のチビなのが確定してしまった。

　ちょっと前までは同じ身長だったのにさ。

　それに反比例するかのように、胸は大きくなって行って、今ではすっかりまんまるになった。その癖なんだか硬いし、乱暴に触れると相変わらず痛いし、こんなもの必要なのかって、思う。

　鎖骨の下まで伸ばし続けていた髪を、ばっさり切って、肩上のボブにした。

　伸びすぎると手入れが面倒くさいし、暑いし。……それに、可愛いと思った。

　シエルがばっさり切ったのを見て、良いなって思ったんだ。

　そして、ついに恐れていた日はやってきた。

「いーやっほう！」

　ヴァロッテ達が勢いよく飛び込んで、水しぶきを上げた。

　王都西方に流れる、ソテ河に授業で来ていた。

　これからも何度か訪れることになるというから、目の前が真っ暗になりそうだった。

　向こう岸が霞むほど大きな河は、流れもゆるやかで、学生だけでなく王都民もよく沐浴に訪れている。　

「ヴァロッテ・クラエル！　戻りなさい！　これは授業なのですよ！」

　カドリー先生が叫ぶも、時既に遅し。彼らはもう意気揚々、文字通り水を得た魚のように泳ぎまくっている。

「あなた達は、しっかり準備運動して入るように」

　カドリー先生がため息混じりに他の生徒達に目を向ける。

　『はーい！』と元気に返事するクラスの皆は、とても楽しそうにはしゃぎ声を上げている。

　そう。授業なんだ。魔術学校は魔術師を養成する学校とは言えど、冒険者を目指す生徒も少なからずいるから、水泳のスキルは習得してて損はないっていうのは、分かるよ。

　だからって必修にしなくて良いのに。

　準備運動も終わり、みんなが河に突撃していくのを、オレはまごついて眺めていた。

　クロークが、脱げない。脱ぎたくない。

　オレの他に、もうひとり河に突撃しないで戸惑っている子が、居た。

　プラチナブロンドの髪をいじりつつ、水着姿で河べりの木陰に脚を抱えて座り込んでいる。

　共犯者を見つけたような、妙な高揚感も手伝って、オレはその隣に腰を下ろした。

　うまくこのまま時間をやり過ごしたい。そして、話もしたかった。

「……シュシュ。隣いい？」

「……ええ。どうぞ。泳がないの？」

　シュシュは河の方を睨んだまま言った。

「知ってる癖に」

「泳げないのよね。わたくしもそうだもの。向こうは、水泳なんてしないから」

「水泳の授業なんて困っちゃうよね」

　苦笑いを浮かべ、彼女の横顔を見つめた。水着姿だと、彼女のはっきりした体型が余計に強調されて見える。

「脱ぎなさいよ、それ。浮いているわよ、あなた」

　ちら、と横目で真っ黒なクロークに身を包んだオレを見て、シュシュはまた顔を前に戻した。

　すっごく、言葉にトゲがある。

「だって恥ずかしいんだもん。女物の水着なんて」

　一応、下には着てはいる。脱ぐ勇気がないんだ。

　女としての体を皆の前に晒すのは、やっぱりとても恥ずかしい。

　シエルだけなら平気なんだけど。

「あなたは女として生きるんでしょう？　女が女の格好してなにが恥ずかしいのよ」

「シュシュ、なんか、すっごい怒ってる」

「別に、怒ってないわ。あなたを見ているといらいらするだけ」

「いらいらって……。オレだって、普通に傷つくよ」

「傷つけてるもの」

「もう。シュシュ。それ、自分が痛いだけでしょ」

「…ごめん。言い過ぎたわ」

「オレも、ごめん」

「なんであなたが謝るのよ。ふっかけたのはあたしなのに」

「オレが、男か女かはっきりしないせいだから。でも、分かんないんだ。早く決めないとって、思う。でも本当に分かんないんだ」

「はーあ」シュシュがため息を付いて、オレの顔を見た。眉を下げて、苦笑いを浮かべている。「ねえ。やっぱり脱いで頂戴よ」

「え？」

「見てみたいの。今のあなたを」

「……うん」

　切羽詰ったような彼女の口調に、オレはうなずく。

　そうだよね。オレだって、分かってもらいたくて話しかけたんだ。

　わかんないことを、分かってもらいたい。とても不格好だけど、今の自分を、見てもらいたいって思った。

　オレは立ち上がり、クロークのボタンに手をかける。

　心臓がばくばくとうるさいぐらいに騒いでいる。顔も耳も熱くて、とても緊張しているのが、分かる。

　シュシュから見たら、さぞかし真っ赤な顔をしているんだろう。

　勢いのまま、一気に脱ぎ去ると、体を風が駆け抜けた。

「……」

　シュシュはじいっと見上げるだけで、何も言わない。無表情だ。

「ちょっと、シュシュ。何か言ってよ。恥ずかしいんだけど」

　一人立ち尽くして水着姿を見られているのが、とても恥ずかしくて、体の奥が汗でじんわり熱くなる。水着の上からでも分かるほど、全身は丸いし、おっぱいはちゃんとおっぱいになっている。

　やっぱり、恥ずかしい。

　シュシュは無言で立ち上がる。相変わらず表情がなくて怖い。

　そのまま手が伸びてきて、

「いっ、いっだ！　ばっ、なに、してんの！？」

　いきなり、胸を鷲掴みにされた。まるで無機物でも扱うような、ぞんざい乱暴な手付きで、オレ胸をぎゅっと強く握っている。

　オレの悲鳴にシュシュは、はっとしたようにさっと頬を染めた。「あらやだ」

「あらやだじゃない！　めっちゃ痛かったから！」

　慌てて胸元を覆った。ああ、もう。びっくりした。

「やっぱり、普通に女の子の体なのね」

「そう、だけど……なに？」

「じゃあ、今度はあなたが触れば？」

「は？」

　シュシュは、私のものよりはるかに大きなそれを誇るように、胸を反らせる。

「あたしのを。さあ、どうぞ。これで貸し借りなしでしょう？　それに、女同士でしょ？　何も恥ずかしいことなんてないわ」

「いや。女同士でも普通はやらないと思うけど……」

「良いから早く」

「な、なにいってるの！　シュシュ、ほんと今日はどうかしてるよ！　やめようよ、借り貸しとかいいいからさ」

　シュシュの体をじいっと、見てしまった。

　私と比べて、遥かに整ったプロポーションの彼女は、私から見てもとても美しいって思う。だからって触れるわけない！

　私があたふたしていると、シュシュは吹き出すように笑いだした。

「ぷっ。あははははっ！　慌てすぎよ、エカルテ」

「シュシュ！　怒るよ！」

「ごめんなさいね。でも、案外あなたの体を見てもショックは受けなかったわ。あなたはあなたって分かったからかしら」

「それは良かったね！」

　今度はオレがトゲトゲだ。だって痛かったし、恥ずかしかったんだよ！シュシュはひとしきり笑い終えると、ふっと微笑んで、私の手を取った。

「ねえ。エカルテ。あたしはやっぱり、男のあなたが好きよ。それは、変わらない。あたしはあたしだから、好みは変えられない」

「分かってる」

「今でも戻って欲しいと思うし、たぶん、そのことがまたあなたを泣かせたりもするんでしょうね」

「泣いたことはあんまり言わないでよ……」

「それでも、あたしはやめない。だって、あなたの事が好きだから。あたしが傷ついても、あなたを傷つけても、欲しい人を手に入れてみせるわ。やっかいな女に惚れられたって、思うでしょう？」

「シュシュは、本当に強いね」

「当然よ」

　私がそう言うと、シュシュは太陽のもと、無邪気に笑った。

続きます。