etoile
「はぁ……」
オレは溜息一つついて、ヴァロッテ達3人に向き直る。
杖を突きつけたまま、ヴァロッテはにやりと口の端を上げた。自信満々って顔。
そんなにすごい杖なんだろうか。
杖は黒板指し用のスティックになんとなく似ているなって思った。
長さはそれを収納したときと同じぐらいだ。
「やる気になったようだな、エカルテ・シルフィード。それでこそ俺のライバルだ」
芝居がかった口調でヴァロッテは両手を広げる。
11歳とは言え、体はかなり大きいし結構様になってる。
っていやいや。いつライバルになったのさ。
「やんない」
「え？」
両手を広げたポーズのまま、ヴァロッテが固まる。
「やんないよ。先生に怒られるし。人に魔術使っちゃいけないって、きつく言われてるでしょ？」
「なんだ、びびったのか？ 臆病者め」
「エカルテのやつ、びびってやがる」「うん。ヴァロッテ君強いもん」
アルノーとサディの追従を聞きながら、ヴァロッテは満足そうにうなずいて、挑発的な目をオレに向ける。
男の子同士ならここでかっとなるところなのかなあ、なんて思いつつ、私はますます脱力したい思いに駆られる。はあ。
「そうだよ。びびってるよ。だって先生に怒られたくないし。私達1回怒られてるんだし、ヴァロッテだって次は無いって言われてる。今からでも考え直したら？」
「いや本当にびびってるとかいうなよ。相手しろよ！」
「いやだ」
「ばれないからさ」
「いーやーだー」
「な？ ちょっとでいいから」
「やーだー」
「困るんだよ！ お前が相手してくれないと」
「困る？」
さっきまでの自信たっぷりな表情はどこへやら。両手を合わせて、懇願するような顔でオレに近づいてくる。
「お兄ちゃんの杖、こっそり持ち出してきたんだよ。ばれるとやべえんだよ。次回はないんだよ。頼むから！ な！」
「知らないよ。私に付き合う義理なんてないし。ちゃんと杖は返しときなね」
ふいと顔を反らし、歩き始めた。
これ以上相手してらんないし。
「おい、待てよ。待てったら！」
追いすがる声が背中越しに聞こえていた。
後ろから撃たれるかな、とか警戒はしていたけれど、結局その気配も感じることはなかった。
ほっと一安心。
と思ったら、また後ろから違う声。
「エカルテ・シルフィード！ 待ちなさい！」
今日はよくフルネームで呼ばれる日だ。
「今度は何」
溜息混じりに振り返り直す。早く前に進ませてよ。
ヴァロッテたちを押しのけて、ずんずんと肩を怒らせて歩いてくるお嬢様。
あっという間にオレに追いついて、両肩をがしりと掴まれた。
「話があるの」
「は、はあ？」
「おい、シュシュ！ エカルテは俺と先に勝負するんだぞ！」
「黙りなさい！ 魔術をエカルテ・シルフィードに使用させるかと期待してのぞき見ていれば、相手にすらされない。まったく期待はずれですわ！」
「うぐっ……」
ヴァロッテを睨み、一喝。凄まじい声量に彼は一歩後ずさった。
昔からずいぶん気が強かったけれど、ここまでとは。
オレ、なにかしたっけ。エカルテとしては一切接点がないはずなのに。
「シュシュさん、覗いてたの？ なんで？」
オレが問うとシュシュは「あっ」と口元を手で隠す。そのままもごもごと「そんなこと言っていませんわ」と頬をさっと染める。
「いや、もう遅いし。ばっちり聞いちゃったし」
「そんなことはどうでもいいんですの！ ずっと見張ってきたけど、あなた全くボロを出さないしもう我慢の限界なのよ！ まどろっこしいのよ！ 聞いちゃったほうが早いに決まってるわ！」
「あ、また見張ってたって言った。ボロ？ 私なにかしたっけ？」
「あっ」
再び口をふさぐも、何もかも遅い気がする。
「エカルテ、なんかもてもてだねえ」
シエルがのんびり言うのは、全力で否定したい。
なんなんだ今日は。
「お前ら、俺を、無視するな！」
何かがはち切れたような声に、オレとシュシュ、それに皆が顔を向ける。
ヴァロッテが杖をオレ達に向け、魔術を行使している。
それは杖の力なのか。以前見た彼の火球よりも遥かに巨大なものが既に生成されている。
「え。あ。なんだこれ。制御できない！」
「ヴァロッテ！？」
「ちょっとあなた！ よしなさいよ！」
オレとシュシュの叫び声虚しく、彼自身も泣きそうな顔をして悲鳴を上げている。「違うんだ、とまらないんだよ！」
ますます火球は大きくなって、大人一人分くらいの大きさに成長している。
「う、うわあああ！」
ヴァロッテの絶叫と同時、火球が放たれた。まっすぐオレとシュシュ目掛けて飛んでくる。
「シュシュ！」
オレはとっさにシュシュの前にでた。
考える暇なんて、無かった。「アンスール・イス」
同程度の水の玉を作り上げ、火球にぶつける。
お互いの属性を食い合い、相殺されぱちんと小さな音を立てて、かき消えた。
「ふう。間に合ってよかった。シュシュ、大丈夫？ 怪我してない？」
つい、とっさに背中を押してしまった。
彼女は地面にへたりこんだまま、オレをきょとんと見上げている。
うう。怒られないと良いけど。
「エト、ワル？」
その手を、ぼんやりとした表情で握って、彼女は呟く。
懐かしい、その名前を。
「え？」
「もしかして、あなた――」
おずおずと手を握り、彼女は立ち上がる。
まじまじとオレの顔を見つめて、大きく目をしばたかせた。
彼女はもう一度つぶやいた。
「エトワル……？」
