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いたい

　初夏。ミーアの月。（だいたい５月ぐらい）

　この地区で行われる入学試験まで１月を切っていた。

　村は緑に覆われ、風はかすかに冬の名残を残しているけれど、夜には冬を耐えた虫たちの声が聞こえるようになってきた。

オレは10歳になって、髪もかなり伸びた。肩にかからないぐらいまでの長さで切りそろえている

。ようするにボブというかおかっぱというか。

　髪はソレイユに任せっきりだから、切り目はかなりざっくりしているし。無造作ですらある。

　それでも、オレを男の子と間違える人は居なくなった。

　トラブルのないように。そう願った結果だ。

　オレがすっかり女になるわけじゃない。だから構わないのだ。そう理屈付けていた。

　相変わらずオレの心はどっちつかずのまま。このまま、ずっと中途半端な存在でいるのも悪くないし、何より痛くない。そんな事を考えていた。

「……いっ」

　その日はシエルと一緒に家のお風呂に入っていた。

　オレは体を洗おうといつものようにぞんざいに胸をこすった。

　じんじんとした痛みがあって、声を上げそうになるのをなんとか抑えた。

「エカルテちゃん、どうしたの？」

　湯船から心配そうにオレをシエルは見上げている。

　シエルは11歳になり、ますます体は丸みを帯びてきている。

　肩上で切りそろえていた髪を少し切り、ここでもオレと『おそろい』にしている。

「な、なんでもないよ！」

　オレは何でも無い風を装って、笑顔を繕った。体を洗い続ける。

　シエルの視線がとても気になった。彼女はじいっと大きな目でオレを見つめ続けている。

　探るような目だ。時々、この子はこういう目をする。そして大体、オレの嘘はすぐにバレる。

「痛いんでしょ。心配しないでいいよ。胸が大きくなろうとしている証拠なんだって。お母さんが言ってた。一応、お母さんに相談する？」

「……いい。大丈夫」

「そっか。でもつらいときはすぐに言ってね。お姉ちゃんだし、わたし」

　シエルは、オレを優しげな目で見上げている。

　シエルや家族はいつでも優しい。

　１年でかなり親しくなった。大好きな、オレの家族。

　でも時々思う。彼らが見ているのは本当のオレなのか？って。

　オレは本当は男で、素性すらも隠している。

　親しくなる度に、本当の自分を見せていない事の罪悪感は大きくなっていく。

　このまま、女になりきってていいのか？

　胸だって勝手に大きく、なろうとしている。

　わざと意識に上らないようにしていた。

　10歳を迎えた頃から、オレの胸は膨らんできた。

　最初は気のせいだと思っていた。

　今でも、ちょっとした突起のようなものでしかない。

　でも、シエルの胸を見るとわかる。

　彼女は、ここも丸くなった。胸というよりおっぱいと呼ぶべきものへと変わりつつあるのが、はっきりわかってしまう。

　シエルは、だんだん女の子になっていく。

　先日、シエルに生理が来た。

　リンバを締め出して3人で家族会議が開かれた。

　そのうちオレにも来るから、と。対処の方法をソレイユは教えてくれた。

　女である以上、面倒でも仕方ないのだ、とも。

　オレの気持ちとは裏腹に、オレも女の子になっていく。

　嫌だった。

　体の変化を冷静に受け止めるシエルも、神妙な顔をして処理の方法を語るソレイユの顔も。

　膨らんでくるおっぱいも、オレは嫌だった。

　オレは、女になりたくない。でも今では本当に男に戻りたいのか、分からない。

　大好きな家族はオレが男に戻ったら、きっと受け入れてくれない。

心がぐちゃぐちゃなんだ。

　だからオレはずっと宙ぶらりんでいたかった。何かを決めるのなんてまだまだ先で良いのに、体だけが勝手に大きくなっていくことが、嫌だった。

　隠し事と成長で、オレはいっぱいいっぱいになっていたんだと思う。

「私、先、上がるね」

　目の前の景色が滲んできて、オレは慌てて顔と体を流してお風呂から出た。

　シエルは何も言わなかった。

「はーあ」

　お風呂から上がって、体はぽかぽかしている。

　そのままベッドに寝転んでため息を付いた。

　流石に、シエルの前で唐突に泣き出すのはまずい。

　男として。

「はっ」

　鼻で自嘲気味に笑った。

　何が男だ。

　落ち着かなくて、ベッドから立ち上がった。

　眼前に水鏡を呼び出して自分の顔を映し出す。

　髪の伸びた、10歳の少女。

　おかっぱ頭で、やせっぽっちの、色白い少女がオレを睨んでいた。

　目つきわりーなこいつ。

　胸を押さえつけると、抗議するように痛みが返ってきて顔が歪んだ。

　痛い。痛くて涙が滲んできた。痛みのせいだ。

「エカルテちゃん。入るよ」

　ノックの音がした。

　シエルの声だ。自分の部屋でもあるのに。

　オレはとっさに目元を拭った。こんなところ見られたら、また心配されてしまう。

「あ、うん。大丈夫」

「エカルテちゃん」

　入ってきたシエルは、オレの顔をまたさっきの目でじいっと見つめる。

「なに？」

「大丈夫？」

「大丈夫って、なにが？　私は何も辛いことなんてないよ」

　こっそりと目元をもう一度ぬぐった。涙は隠せているはずだ。

　暖かいものに、包まれた。

「ねえ、エカルテ」

　シエルがオレを抱きしめている。オレの背中に手を回して、ぎゅうっと強く。痛いぐらいに。それから、背中を優しく撫でられる。

　彼女の吐息がオレの耳元にかかった。

「こうすれば、顔見えないでしょ」

「な、なに？　どうしたの急に」

「オレって言っても良いんだよ。わたしの前だけは」

「なんで……？」

「なんか、つらそうに見えたから」

「なんで……！」

　なんで、そんな事言うんだ。

　なんで、優しくしてくれるんだ。オレは素性すら明かしていないのに。

　色んな気持ちがいりまじって、うまく言葉にならなかった。

　ただ、

「どうあろうと、エカルテはエカルテだよ」

　涙って勝手に、出てくるんだ、いつも。

「……シエル……オレ、怖いんだ……変わるのが……ずっとこのまま、いたい……のに」

　嗚咽混じりに、ようやくそれだけ言えた。

「だいじょーぶ。ずっと一緒に居るから。わたしはずっとエカルテちゃんと一緒にいる」

　顔、見られないで良かった。

　それだけ、思った。後はよくわからないまま、泣きじゃくった。

　シエルはずっとオレの背中を撫でてくれていた。