女になった第二王子が、辺境の地で暮らす話。

９歳

ちゃんと見て。

「フリック。どうなんだ。答えなさい。お前が、皆を森に連れてきたのか？」

「……はい。ぼくが皆を誘いました」

　グランは、大きくため息を付いた。

　フリックは相変わらず顔をあげようとしない。

「フリック。私が森に入ってはだめだと言っていた事は覚えているな」

「はい」

「今回は自分だけじゃない。友人も危険に晒した。私達の到着が一歩遅ければ、死人が出たかも知れない。そこは、分かっているな？」

「はい」

「フリック。お前にも領主を継ぐ日が来る。自分の一声が周囲すべてを動かす事を理解し、配慮して行動する癖を付けなければならない。お前はまだ子供とは言え、今から学ぶべき事だ。

　領主の息子であるお前が二人を誘ったのだ。果たして、二人は断ることが出来たか？　私の言っている意味が分かるな？」

「……はい」

　フリックの声はもう虫の羽音よりも小さくなっていた。

　オレは彼の背中から降り、横顔を見た。

　小さく震えている。泣いては居なかった。

　鼻をすすっても居なかった。小さな子は、ただ震えていた。

「そうか。わかったならば良い。帰るぞ、フリック。シエル、エカルテ。危険な目に合わせてすまなかった。リンバも、協力感謝する」

「おい、グラン――」

　リンバがなにかを言いかけたけれど。

　オレがそれを阻んだ。

「グランさんは、間違ってます」

「何が違うというんだ、エカルテ」

　グランはフリックの後ろのオレに、意外な物を見るような目を向けた。

　グランの言っていることは、正論だ。

　オレ達はフリックに誘われて危険な目にあった。そのとおりだ。

　だけど、グランは知らないのだ。

「グランさん。助けてくれて、ありがとうございました。本当に感謝してます。でも、私達、好きでフリックについてきたんです」

「そうだよ！　エカルテちゃんもわたしも嫌なら嫌って言うし！」

　グランは面食らったように目をしばたかせたけれど、すぐに表情を取り戻して言った。

「……そうか。だがフリックが誘ったことに変わりはない。この子はもっと慎重に行動しなければならなかった。ただの子供ではないのだから」

　平板に返すグランに、オレもできるだけ冷静に返そうとした。ちょっと語尾は震えた。

「そもそも、グランさん。どうしてフリックが森に入ったか知っていますか？」

「遊びだろう？」

　ああ。だめだ。腹立つ。

　知らないなら、なんで知ろうとしないんだ。

「違います。フリックにこんな危険な場所に遊びにくる度胸があるわけない！　誕生日プレゼントを採りに来たんです！　グランさんの！」

　だんだん失礼な言い方になっている自覚はあった。語調も強まるのを留めることが出来なかった。

　フリックの友人の、私なんだ。

「私の……？　本当なのか、フリック」

「……月の花を……」

　フリックはぼそりとそれだけを答える。

「月の花……。そうか。そんなことのために来たのか」

「……そんなこと？　そんなことってなんですか」

　オレはグランににじり寄る。彼はオレを見下ろし、子供をあやすように言ったのだ。とても穏やかで、オレの言っている事なんて全て受け流している。そんな声だった。

「フリックの気持ちはありがたい。だが、己や友人を危険に晒す程のことではないと思うのだよ」

　切れた。

「グランさんのあほ！　バカ!」

「は？」グランが素っ頓狂な声を上げた。

「エ、エカルテ？」フリックはぎょっとした目でオレを見ているし、

「ぶははっ！　アホだってよ」「あほー！」リンバとシエルは笑った。

　感情が昂ぶるのを抑えられない。

　まるで、9歳の子供そのものに、オレは気づけばわめきたてていた。

　男として、とか。

　そんなの、もうどこにもなかった。

「フリック、すごく頑張ったのに！」

「頑張る等なんの意味が――」

「グランさん知らないんでしょ！　フリックって臆病で弱虫ですぐ泣くし、へたれなんだよ!」

「エ、エカルテ！？　ぼくの悪口をお父様の前で言うのやめて！？」

「でも、勇気もあって、私を助けてくれた！　私をずっとここまで背負ってくれた！　お父様のこと自慢ばっかりしてた！　私を守ってくれた!　それが、フリックなんだよ！　こんなぐちゃぐちゃってした、よくわかんないのが、フリックなんだよ！　グランさん、知らないんだ！」

　かつてのオレだったら、こんなに涙を流しながら、感情を顕にしただろうか。

　だけど、抑えられなかった。勝手に出てくるんだ、これ。

　男は、泣かないのに。

「私は親だ。フリックのことなら何でも知っているさ」

　そう言うグランの目は、どこか弱々しい。

「知らない！　ちゃんと見てない！　フリックのことちゃんと見てよ！」

「知っているさ！　フリックのことなら何でも！」

　語気を強め、私を見下ろすグランを、負けじと睨み返す。

「じゃあなんでフリックは誕生日に『お母さんの好きだった花』を選んだの！　お父さんの好きなものじゃなくて！」

「……それは……」

「エカルテ」

「それって、グランさんがお母さんのこと――」

「エカルテッ！」

　フリックの怒鳴り声で、オレは我に返った。

　ひんやりとした風がおでこを撫でていくのを感じる。

　彼が、子犬のように震えていて、オレの荒い吐息が胸の奥に響いている。

「もういい。もういいんだ、エカルテ」

「フリック、お前……」

　グランがフリックに手を伸ばす。

　その手を、フリックは弾いた。

　はっきりと、彼は顔を上げてグランを見た。

「お父様。ぼく、ぼくは。お父様のことが大好きです。本当に、自慢のお父様です」

「そうか」

「でも、でも。ぼくは、同じくらいお父様のことが大嫌いです」

「……そう、か」

　フリックは、顔を上げて鼻水とか涙とか。そんな物を気にすること無く。

　ありのままで泣いていた。

「お父様。ぼくは、ここにいます。お母様は、天国に行っちゃったけど。ぼくはここにいます。お父様。お母様は、もう、いないんです」

「……ああ」

「お父様。ぼくは、強くなる。ちゃんと、する。ちゃんとするから……大きくなったら、そのときは――」

　そこからは、嗚咽でよく聞き取れなかった。でも、分かった。

　ぼくを、見て。ずっとそう言っていた。

「フリック。私は……すまない……フリック、すまなかった」

「分かってます。分かってますから、お父様。ぼくは、もうひとりじゃないから、大丈夫。ぼく友達が出来たんだ。生まれてはじめて、出来た」

「フリック」

　グランの目は揺れていた。相変わらず表情は動かない。

　でも二人の顔はよく似ていた。

　沈黙があって、聞こえるのはフリックのしゃくりあげる声だけだった。

　グランは弾かれた手をじっと見つめている。

　どこかホッとしたような、でもとても寂しそうな顔だった。

「さて、そろそろ戻るぞ。ソレイユに怒られちまうよ」

　沈黙を破ったのはリンバだ。

　リンバだけが場違いに「今夜は飲みにいくぞ、グラン！」と豪快に笑っていた。

　少し、ありがたかった。でもうるさいよ、やっぱり。

……。

　村の外れの鄙びた酒場。といっても表には看板すら出ておらず、老婆が趣味でやっているものだ。だから、いつ開店しているともしれない。そんな酒場だ。

　カウンター席に陣取った二人組の男。他に客はなかった。

　閉店していた店を、熊のような男が無理やり開けさせたのだから当然だ。

　迷惑千万である。老婆は露骨に嫌そうな表情を浮かべているが、手際よくつまみを作っていく。

　連れの男は細身の赤髪の男だ。

「私は……いや。ぼくはな、リンバ。フリックまで、失いたくなかったんだ。だから、あいつには強くなってほしかった。ちゃんと領主になってほしかったんだ」

「だーからよー。それをちゃんと言ったのか？　息子に。言葉にしねえとわかんねぇぞ？」

「言えるか」

「相変わらず不器用な男だな、おめえはよ」

「うるさいな。放っておいてくれ」

「まあ、飲めよ。今日は、うちの娘にえらくやられちまったなあ。ええ、おい」

　リンバが、グランのコップにワインを注いだ。

「エカルテ、か。痛いところを突かれたよ」

「わはは！　あの子は敏い子だからな。たまに9歳ってことを忘れちまうよ」

「不思議な子だ。魔術の才能も飛び抜けているようだ」

「そうみたいだな。なんだかよ。運命って感じがするんだよな」

「運命？」

「そう。何か、でかい運命みたいなもんが、動き出した。あの子を拾ってからそんな気がしてんだ」

「お前のいうことはたまによく分からん」

「ははっ！　実は俺もよくわからん！」

　豪快に笑うと、リンバはエールを一気に飲み干し、体をグランの方に向ける。

　それから、鼻から息を抜くように言った。

「……そろそろ泣くの止めろよ、グラン。泣き虫グラン」

「昔のあだなをもちだすな」

「かわってねえもん、お前。息子もそっくりだぜ」

「……フリックは、ぼくより優秀さ」

「ま、そうだな。森に入るなんざ、なかなかどうして大した度胸だよ。あいつは、いい男になるな」

「当然だ。最愛の、自慢の息子だ。それが、ぼくから自立しようとしているのだ。嬉しくて、涙が止まらん。これは良い涙だ。半分はな」

「もう半分は？」

「……寂しいもんだな」

「だーからよー。それを息子に言えっての」

「言えるか」

「あーあ。やだねえ。俺も娘達が嫁に行くときは、そんな顔すんのかねえ。ま、俺をぶち倒すぐらいの男じゃねえと嫁にはやらんがな」

「その男は不幸だな」

「当然！　俺の可愛い娘達だぜ。そう簡単にやるもんか」

　男たちの夜は、酒とともにふけていく。

「はいよ。ボアーのトロおまち」

　老婆のつまみは今宵も絶品だった。