女になった第二王子が、辺境の地で暮らす話。

９歳

開き直れ、私。

　男たちの気配が消えるのと時を同じくして、トレントたちの気配はいつのまにやら去っていた。

　というより、男たちを元々追っていたのだろう。

　トレントを引きつける何かを、彼らが持っていた。そうとしか思えない。

　が。考えるのは後だ。

「こっち」

　オレはフリックにおぶられながら、指を差した。倒れた灌木と木々と、苔むした岩。

　同じような風景が続いているが、間違いなくこの方角が先程月の花があった沼地だ。

　確信があった。

　あれだけ二人で大量に魔力を垂れ流したのだ。

　その残滓を、ここからでも薄っすらとだが感じることが出来た。

　文字通り死ぬほど疲れたけれど、まさかこんな風に役に立つとは。

　だけど、懸念事項もあった。

「わかった。でも、トレントいないかな？　戻って大丈夫？」

　フリックも同じことを考えていたようで、不安そうに疑問を口にした。

「へーきへーき。今だっていないんだもん」

　シエルが明るく答える。

　3人はお互いに、土と汗にまみれてひどい顔だ。

　それでも彼女の笑い顔はオレ達を明るくしてくれる。

「遭難するよりはましだよ。きっとね。様子を見つつ、行こう」

　オレは偉そうに言ってるけれど、背負われたままなのだ。

　最初は疲れていて、そんな余裕はなかったけれど。

　よくよく考えると、かなり恥ずかしい状況だこれ。

「フ、フリック。そろそろ自分の足で歩くよ。怪我したわけでもないんだし」

　足をもぞもぞと動かすも、フリックはむしろ力を強めた。

「だめだよ。エカルテ疲れてるでしょ。無理しないで」

「うん。無理しちゃだめ。今は、ゆっくり休んで」

「……うぉぉ」

　思わず両手で顔を覆った。あまりにも自分が情けなさ過ぎる。

　同い年の子にめちゃくちゃ気を遣われてる。

　男としてちょっと傷つく。

「それに、エカルテは元気な時でも足遅いもん」

「え？　遅くは――」

　無いでしょ。そう言おうとしたら、

「フリック君！　そんなこと言っちゃだめ！　確かにものすごく遅いけど、エカルテちゃんは病弱なの！」

　シエルにとどめを刺された。

　泣きそう。完全に自覚なかった。

　だって。森に入ってからは、当初は遅れること無くふたりにていくことが出来ていた。

　いや、そう思っていた。

　最初から、オレに合わせてペースを組んでくれてたってことだよ。

　あ。やばい、なんか死にたくなってきた。

「運動するよ！　すればいいんだろ！　くそう！」

　顔が熱い。オレが手を振り回して喚くと、ふたりはからからと笑った。

「帰ったら一緒にしよね。それにいっぱい遊びたいし、魔術の練習もしたい。三人で！」

「ぼくも、良いの？　二人の邪魔にならない？　ぼく、本当に魔術下手なんだよ」

「今更何言ってんの、フリック」

　オレは彼の頭越しに言う。

「友達でしょ。来年に備えて、みっちり私が鍛えてやろう！　覚悟してろよー！　あっはっは！」

　おんぶされたまま、偉そうに腕組みなんかをして、高笑いするオレ。

　もはや何を言おうが、何を気取ろうが、恥ずかしい奴なのは確定している気がするけれど。

　それはきっと気のせいだ。

　うん。これでちょっとは男としての威厳を取り戻せ……た訳がない。

　開き直れ、オレ。私。

「そうしたら、フリック君も同じ学校いけるもんね」

「……うん。ありがと」

　ぐすっ、とフリックの鼻をすする音がした。

　オレからは頭しか見えないけれど。フリックはよく泣くやつだ。

「帰ったらさ――」

　三人で取り留めのない会話をしながら歩き続けた。

　三人でいると、よく笑う。

　オレはこの村に来てから、この子達に出会ってから、良く笑う。

　側室の子として生まれ、母親が亡くなってからは王宮にオレの後ろ盾はなかった。

　父ですら、オレを疎んでいたように思う。

　誰に話しかけても建前の薄っぺらな笑みを浮かべるだけで、まともに会話してくれる人はフェッテとシュシュだけだった。

　離宮から出ることすら滅多に叶わない、軟禁状態の生活。

　第二王子としての生活で、すっかり笑い方も忘れてしまっていた。

　本とフェッテが居なければ、確実に心が壊れていただろう。

　オレはシエルやフリック、新しい家族と一緒にいられて、今、幸せだ。

　だから、フリックにも幸せになってほしい。

　お父様が大好きだ。そう言った、この泣き虫で素直な子の思いが、父親に届けばいい。

　切にそう願った。

　魔力の残滓の気配が強くなってきた。もうすぐ、沼地につくはずだ。

　まだ木々だけが見え、それは見えないけれど、もうすぐ戻れるはずだった。

　誰ともなく、言葉を止めた。

　オレが、振り絞って声を上げた。

「シエル。魔術、まだ使える？」

「……あんまり」

「だよね。オレも、あんまり」

「ねえ。ふたりとも。ぼくが囮になるからさ、逃げてよ。ほら、前も逃げ切ったし、ぼく」

「それは絶対にしない」

　これは、ちょっときついな。

　ソーンボアーだ。

　それも、前回のものよりかなり大きい。それが、3体も並んでいる。

　向こうはすでにこちらを察知して、後ろ足を何度も蹴って、今にも飛び出してきそうだ。

　威嚇するような唸り声を上げて、黄色い瞳がオレたちを見据えている。

「オセルッ！」

　魔獣が、弾丸のように跳ねた。

　とっさに魔術で土の壁を作り出した。

　弱りに弱ったオレの魔術では、なんの効果も、勢いを弱める効果もなかった。

　木々すらなぎ倒し、土の壁はいともたやすく破壊される。

　速さが以前のものとは段違いだった。

　3人とも悲鳴をあげる暇すら、なかったのだ。

　気づけば、目の前に死が迫っている。

　オレは、目を閉じた。

　ああ死ぬ。

　不思議な事に、諦念というのはとても穏やかで、素直にそう思えた。

　ぎゅっと目を閉じた暗闇のまま。

　痛みや衝撃はいつまでたっても訪れない。

「よう！　ガキンチョども！」

　聞き慣れた声がした。

　目を開ける。首のないボアーが倒れている。

　その前には、斧を持った熊のような男。リンバの姿と、もうひとりの長身の赤髪の男性。

「天つより授かりしは悪しきを焦がすいやさきの炎。フレイム」

　もう一体のボアーが一瞬で炭になっていく。

　グランだ。

　一瞬のうちに2体を殺されたボアーは、なかなかどうして賢い。

　勝てないと見るや否や、突進を急停止。そのまま、森の奥地へと逃げ去っていく。

　っていうか！

「リンバ！？　グランさん！？」

「お父さん！」「お父様」

　三者三様に反応し、だけど皆が口をぽかんと開けていた。

「元気かガキ共！　――おっと、シエル。どうした」

「お父さん、お父さん！」

　シエルが足元に抱きつくのを受け止め、背中をぽんぽんと叩いてから、リンバはオレに目を向けた。心配そうに眉をひそめている。「エカルテ。おめえ、怪我したのか？」

「い、いや。疲れただけ……」

　ああ。いっそ怪我なら良かった。顔が熱い。

「なんだ、そうか！　フリック坊に背負われて、まるでお姫様だな、エカルテ！　や。エカルテ姫か、わははは！」

　リンバは大口を開けて喉の奥を見せて笑いながら、背負われたままオレの頭をもみくちゃにしていく。大きな手でごりごりやられて、はっきりいってめっちゃ痛い！

「ちょっ、やめ！　誰が姫だっ！　っていうか、リンバ、なんでいるの？　なんであんなに強いの！？」

　いきなり現れたと思ったら、もうボアーが死んでいた。あんなに巨大なボアーを一撃で、だ。

「エカルテ、知らなかったのか。こいつは、私の古い友人でね。昔は剣王なんて呼ばれていたんだよ。それで、エルテ大森林の警備を任せているんだよ。我がフラック領は国境に接しているだろう。最近隣国からの魔石を盗掘するための違法な越境も多くてね。君もそういう人を見つけたら、すぐに私かリンバに教えなさい」

　グランがオレを見下ろし、柔和に微笑みかける。

　隣国。オレのいたアポテオーズ王国のことだ。

　もしかして、さっきの男たちは盗掘者だったのだろうか。

「け、けんおー？」

　オレはリンバを見上げる。

　炭焼き職人のおじさんで、剣王（斧）。

　ええ……？　頭が、追いつかない。

「よせやいグラン。昔の話だ。今はしがない木こりでしかねえよ。警備なんてついでだついで」

　リンバは、まんざらでもなさそうに、斧を肩にやってもう片方の手で鼻の下をこする。

「やれやれ」

　グランは苦笑いを浮かべる。

　それから、表情を消した。

　目線を向けた先はフリックだ。

　フリックは、父親が来てくれたのに。

　大好きな父親が来てくれたのに、オレの下でさっきから一言も発さず、顔をうつむけている。

「あの。お父様……」

「さて。フリック説明してもらおうか」

　先程までの柔和さは、どこにもなく、グランはフリックを見下ろした。

「ぼくは……」

　フリックは、もごもごと口の中で何かを言う。「はっきりいいなさい、フリック。これはどういうことだ？　お前が、皆を連れてきたのか？」

　厳しく問い詰めるような口調だった。

　なんだか腹が立ってきた。もちろん、グランに対してだ。

　こんな状態で状況。

　恥や気遣いや外聞など、オレにはとうに無いのだ！

　だから、言いたいことを言う。

　どこまでも開き直れ、私。