第六十四話 セドと一緒に王宮へ
親タイガー亜種と長タイガーに別れを告げ、マキトたちは王都への道を歩いていた。
パンナの森は魔力の光でぼんやりと明るかったが、流石に夕暮れのおかげで昼間よりかは少し暗い。
バウニーはスラキチやロップルと一緒に、周囲を走り回っている。すっかり仲良くなった姿を微笑ましく思いながら、マキトが口を開いた。
「闇の魔力って、やっぱり悪い魔法そのものなのかな？」
「いや、それは違うよ」
「え？」
セドが間髪入れずに否定し、マキトが注目する。
「冒険者や過去の宮廷魔導師の中でも、闇の魔力で大活躍を収め、功績を称えられた者は多いと言われているんだ。まぁ要するに、どんな魔力も使い方次第。それこそ闇だけじゃなく、炎や風などでも、悪い方向に転がっていく可能性は十分にあり得るのさ。今回はたまたま、闇の魔力が目立っているだけに過ぎないんだよ」
セドの言葉を聞いたマキトは、ライザックの姿を思い浮かべていた。
もしかしたら彼も、最初は真っ当な魔導師だったんじゃないだろうか。それが何かしらの事情で酷く歪んでしまい、その結果、人を操るという魔力を生み出した。
殆ど直感からの思いつきであったが、マキトは何故かそう思えてならなかった。
別に同情するつもりはない。あくまで直感だが、恐らくライザックと友達関係を築くことはないだろうと、マキトは考えている。
しかしその一方で、ライザックという人物そのものに対する興味もあった。ここまで誰かに興味を持ったのは、もしかしたら初めてかもしれない。マキトはそんな不思議な感じを覚えた。
これから何が起こるのかという不安に加え、それなりのワクワクした気持ちも、確かに抱いているとマキトは強く実感しているのだった。
（流石にこれは、誰にも言わないでおいたほうが良さそうだな）
もしセドたちに言えば、激しく凶弾されるような気がしてならない。こればかりは自分の胸にしまっておこうと、マキトは思った。
（まぁ、ライザックに協力するつもりも全然ないけど）
これもマキトの確かな本音だった。興味があるとはいえ、彼のやって来たことは恐ろしいモノばかりだ。そんな男と行動するなんて、まっぴらご免であった。
「帰ったらコートニーたちにも話しておくか……」
「うん、それが良いだろう。あの二人も無関係にはできないだろうからな」
同意するセドに、マキトは少しだけ驚いた反応を見せる。
「どうした？」
「いや、なんでもない」
首を傾げてくるセドに対し、マキトは慌ててごまかす。そして心の中で思った。
（いっけね。今の口に出してたんだ……恥ずっ）
マキトは少しだけ体をプルプルと震わせながら、しばらく顔を背けていた。
他の面々がそんな彼の様子に全く気づくことがなかったのは、色々な意味で幸運だったと言えるのかもしれない。
◇ ◇ ◇
日が完全に沈もうとしていた頃、マキトたちは王都西の街門に到着した。
門番がセドを、正確に言えばセドが抱きかかえているバウニーに注目している。控え室の窓から覗き見ているもうひとりの門番も、同じくであった。
「あ、あの……セド様？ その魔物は一体……」
「キラータイガー亜種の子供だ。僕の新しい小さな相棒だよ」
「ニャッ」
ひと鳴きした瞬間、門番の表情が強張る。やはり子供とはいえ、キラータイガーという存在は、どうしても身構えてしまうというところだろう。
セドもある程度の予想はしていたため、わずかな苦笑を浮かべていた。
「大丈夫だ。別に突然暴れ出したりなどしないさ。それにもし何かあれば、それは僕の責任となるから安心してくれ」
「はぁ……まぁ、大人しいみたいですし、気をつけていただければ……」
「ありがとう」
それからマキトたちも問題なしと判断され、大きな門がゆっくりと開けられる。通り抜けようとしたところで、門番がセドに頭を下げてきた。
「申し訳ございません。セド様を足止めさせてしまって……」
「別に気にすることはないさ。お前たちは自分の務めを果たしたまでのことだ」
セドがそう言った瞬間、門番はありがたき幸せと、叫ぶように言った。
控え室にいた門番も慌てて飛び出してきて、一緒になって頭を下げてくるその姿に対し、いくらなんでも大げさだろうと、セドのツッコミが入った。
マキトとラティたち三匹は、そんな彼らの様子に見入っていた。
セドがスフォリア王国の中でも評判高いという話が、改めて裏付けられたような気がした。
こうして王都に帰り着いたマキトたちは、まず最初にギルドへ顔を出した。
連れ帰ったバウニーを受付嬢に見せ、クエストは無事に達成。マキトとセドは、ランクＤに昇格するのだった。
「正直驚きました。ここまでクエストをすっ飛ばしてランクＤ昇格したのは、恐らくお二人ぐらいですよ」
更新された二つのギルドカードを返却しながら、受付嬢は苦笑気味に言った。
キラータイガーを一匹倒すことは、本来それ相応のレベルを上げる必要があり、簡単に達成できないクエストの一つであるハズだったらしい。
しかしその一方で、受付嬢は納得もしていた。何故なら魔物使いであるマキトが一緒だったからである。きっと従えてくるだろうと、受付嬢の間で密かに予想していたらしい。
セドが従えてきたというのは、流石に予想できなかったらしいが。
何はともあれ、無事にランク昇格を果たしたマキトたちは、ギルドを後にした。外に出ると、空は真っ暗になっていた。
「さーて、いっちょ晩ご飯でも食べに行くか」
「お腹空いたのです。マスター、今日はどこで食べましょうか？」
ラティの言葉に、スラキチとロップルも脱力するような声を出した。
ちなみにアリシアとコートニーには、あらかじめ夕食を済ませてくると伝えているため、気にする必要はなかった。
どこかこじんまりとしたレストランでも探そうかと考えていた、その時だった。
「もし良かったらなんだが、これから王宮に来てみないか？ コイツと引き合わせてくれた礼も兼ねて、夕食に招待したいんだが」
セドの提案に、マキトは一瞬だけワクワクする。しかしすぐに難色を示した。
「堅苦しいのはちょっとなぁ……」
「心配は無用だ。王宮騎士たちが時折、中庭で小さな宴を開いているんだ。今日も行うと聞いているから、一緒に混ぜてもらおうと思ってね」
地球でいうところのバーベキューみたいなモノかとマキトは思った。
セド曰く、材料の追加はなんてことないらしいため、数人増えたところで問題はないとのことだった。
それを着たマキトとラティたち三匹は、顔を見合わせる。
「どうする？ 行ってみるか？」
「行ってみたいのです」
「ピキーッ」
「キュッ」
満場一致で賛成という意見が出たことにより、マキトの返事も決まった。
「じゃあ、お邪魔させてもらうよ」
「そうこなくてはな。早速行くとしよう」
マキトたちはセドの案内で、スフォリア王宮に赴くこととなった。
折角なのでアリシアたちも探して誘おうかと考えた瞬間、昨夜見せていた二人の様子が頭に思い浮かぶ。とりあえず今回は自分たちのみにしておこうと、マキトは決めるのだった。
◇ ◇ ◇
セドに誘われる形で、マキトたちは王宮にやって来た。
女王は仕事に追われている状況とのことで、挨拶は後回しにしてほしいと大臣から言われ、そのまま宴会場と化している中庭へと向かったのであった。
既に兵士たちの何人かが、樽型のジョッキを片手に酔っぱらっている。殆ど町中と変わらない光景だと思っていたその時、マキトは見覚えのある二人を見つけた。
「アリシアとコートニーも来てたんだな」
「あーうん、まぁ、なんてゆーか、成り行きでね」
マキトに声をかけられたアリシアは、どこかは歯切れが悪い。
どうしたんだろうかと首を傾げていると、周囲から驚きや戸惑いのザワつきが聞こえてきた。セドがキラータイガー亜種の子供を連れていることに、兵士やメイドたちが注目しているのだった。
そんな中、アリシアがマキトに話しかける。
「実は私たち、セドのことが気になって、王宮に調べに来てたんだ。そこで偶然、彼のお兄さんであるオースティン様に会ったんだけど……」
オースティンから、セドのことを色々と教わったことを話した。内容的に伏せた部分もあったが、聞いていたマキトは納得しており、ふむふむと頷いていた。
「やっぱり王子様って大変なんだな」
それがマキトの率直な感想であった。
専門的な言葉や考え方は、正直なところ理解しきれない。仮に理屈は分かったとしても、自分とは生きている土台そのものが違うという認識をしてしまう。しかしその一方では、セドが国を出たがっている気持ちが、ほんの少しだけ分かるような気がした。
「王族に嫌気がさすって、そんなに珍しいことなのかな？」
「いや、そうでもないみたいだよ？ 前にどこかで聞いたんだけど、ただ単に家を継ぐのを嫌がって飛び出してしまう貴族とかも、今じゃ珍しくないらしいからね」
マキトの疑問にコートニーが答える。多分セドも、それと似たような感じなのかもしれないねと、やんわりと付け加えられた。
思い返してみれば、今日一緒に行動していた時のセドは、実に生き生きとしていた気がした。まるで心の底からの解放感に満ち溢れていたかのような、この時間が永遠に続けばいいのにと、そう思っているかのような。
（無理にセドを王族で縛り付けておくのは、なんか微妙っぽく思えてきたかも）
マキトが心の中で呟いた時、周囲から大きな歓声が沸き上がった。
何事かと見渡すと、ある一部分で、マキトからすれば馴染みにもほどがある光景が広がっていた。
「すっげ……火を飲み込むスライムなんて初めて見たぜ……」
「スライムにも色々な種類があるとは聞いていたが、これは予想外だったな」
「でも、あの表情カワイイですよねぇ♪ もっと見ていたいです♪」
「フェアリー・シップって、お肉よりもお野菜のほうが好みなのかしら？」
「美味しそうに葉っぱモシャモシャ食べてますもんね」
「あの妖精ちゃん。私が下処理失敗したお肉、美味しそうに食べてたんだけど」
「俺たちとは好みが違うってことか……まぁ魔物だからな」
「魔物の生態観察……意外と面白いかもしれません」
兵士やメイドたちは、ラティたち三匹の様子に興味津々であった。
彼らからすれば、魔物は基本的に倒すべき存在……いわば恐怖の対象だ。こんなふうにじっくりと観察する機会なんて、そうそう訪れなかったことだろう。
マキトがそう考えていると、コートニーが話しかけてくる。
「魔物を従えている人はたくさんいるけど、仕事上の相棒って認識が殆どだからね。今回のような光景は、滅多に見られないらしいよ」
「まさに貴重な機会ってことか」
「そういうことだね」
コートニーが笑みを浮かべながら言ったその時、ある人物がやってきた。
「楽しんでいるようだな」
その声にマキトやラティたち三匹、そしてセドとバウニー以外の全員が、ビクッと驚きながら振り返る。
まさかこんなところに現れるとは予想だにしていなかった。そんな気持ちが一つとなりつつ、慌てて一人の兵士が駆け寄り、敬礼する。
「オースティン様！ お疲れ様でございますっ！」
「構わん。私のことは気にしないでくれ。少し顔を出しただけだ」
やんわりと手を上げて制止させたオースティンは、マキトの姿を見つけるなり、一直線に歩いてきた。
「キミがマキト君だね？ 私はスフォリア王国第一王子のオースティンだ」
「あ、はい。どうも初めまして、俺はマキトって言います」
普通ならば『お初にお目にかかります』と言うべきであり、メイドや兵士たち、そしてアリシアやコートニーは酷く戦慄した表情を浮かべていたのだが、マキトやラティたちは全く気づいていなかった。
セドは苦笑を浮かべながら、マキトたちに近づいていく。
「申し訳ありません兄上。挨拶が遅れてしまいました。僕の新しい相棒です」
「ニャッ」
セドがバウニーの姿を見せると、オースティンが笑顔を見せる。
「あぁ、ギルドマスターから聞かせてもらったよ。見事な成果を見せてくれたな」
「マキトが紹介してくれたおかげですよ。彼がいなければ、到底成し遂げることはできませんでした」
「そうか。弟が世話になったな」
「いえ、そんなことは……」
素直に感謝されたマキトは、むず痒い気持ちを覚えていた。
そんな少年の姿を微笑ましそうに見下ろしていると、周囲に異様な空気が流れていることを察し、オースティンは改めて叫ぶ。
「皆も気にしないでくれ。ここは公式の場ではないのだからな」
その言葉にどよめきが走りつつも、徐々にそれぞれ笑顔が戻っていった。
楽しい雰囲気が戻りゆく中、マキトは王族である兄弟二人を見比べてみる。兄は弟を誇りに思い、弟は兄の大きさに尊敬している。そんな感じにマキトは見えた。
セドは良い兄弟に恵まれたんだなと、マキトは自然と笑みを零す。しかしそんな温かい気持ちを見事にブチ破ってしまう人物が、中庭に現れるのだった。
「たかがキラータイガーの子供一匹ぐらいで、皆さん騒ぎ過ぎですわ」
ドレスに身を包んだエルフ族の少女が現れた瞬間、その場の空気にピシッという亀裂が入ったような気がした。
次回は木曜日の0時～1時（水曜日深夜）あたりに更新する予定です。
