第五十七話 眠れる過去
「ふーん、なるほどねぇ……それであの森にいたのか」
ラティの通訳のおかげで、子タイガー亜種の経緯をマキトたちも知ることができた。子タイガー亜種がパンナの森にいたのは、修行の一環としてらしい。
キラータイガーは皆、生まれて間もなくして、親元から巣立たせるための修業を施されるらしい。これは長年の歴史で、常に繰り返されてきたことなのだという。
そういうモノなのかと、マキトは驚きながらも頷いていた。
まだ地球で暮らしていた時、図書館などで動物の生態について書かれた本を読んだことがあり、常に厳しい世界を生きていることは知っていたのだ。
自分に寄り添っている子タイガー亜種も、近々親元を離れて暮らすのだろうと、マキトは予感する。それが彼らの絶対的な掟である以上、黙って見守るしかないことも、分かっているつもりであった。
「グワアアァーーッ！！」
親タイガー亜種が空に向かって吠え出した瞬間、その口から真っ赤な炎が放たれる。どうやら合図のようだが、もしも敵を相手に放った場合、多くはひとたまりもないことだろうと、マキトは思っていた。
「キラータイガーの亜種って、炎も吐けるんだな」
「全ての個体がそうだとは限らんよ。詳しい理屈は未だ分かっておらんがの」
セルジオの説明に、マキトは興味深そうに頷いた。
魔物にも色々な種類が存在しており、生息している地域によっても、生態系は大きく変化するとのことであった。中には冷気のブレスを吐くキラータイガーもいるとのことであり、その情報がマキトの興味をそそらせる。
そして数分後、ひと回り大きな一匹のキラータイガーの寝そべっている姿が見えた。どうやら長で間違いないらしい。
親タイガー亜種の気配を察知したのか、長タイガーはゆっくりと起き上がった。動きはかなり衰えているようだが、その目力はまだまだ衰えていない。長という立場なだけのことはあると、マキトは思った。
タイガー亜種親子とはそれなりに打ち解けているが、もしかしたら力試しがてら襲いかかってくるかもしれない。そう思ったセルジオとブレンダは、少しだけ緊張している様子であった。
一方、マキトと魔物たちが何を考えていたのかというと、キラータイガーの長と何の話をしようかという、実に呑気な内容であった。
そして実際に目の当たりにしてみると、マキトとラティは思わず呆けてしまう。
「ふやぁー、本当におじーちゃんって感じなのです」
実際近くで見ると余計にシワが目立って高齢であることが分かり、ラティがマキトの肩から身を乗り出しながら、感嘆の声をあげる。
「グルルルゥ……」
重低音の唸り声が響き渡ってきた。単なる風に乗ってを通り越して、体の内部にまで突き抜けてくるかのような。
実際マキトたちは、思わず揃って硬直してしまっていた。そんな彼らの様子を見て、長タイガーは顔を上げながら唸り声を上げる。
「グルルル、グルグルグルルゥ」
「そう緊張しなくても良いと、おじーちゃんタイガーは言ってるのです」
「って言われてもなぁ……」
表情を引きつらせながらマキトが言う。すると足元を子タイガー亜種が移動していくのが見えた。
「ニャア」
「ピ？」
「ニャニャニャ、ニャアッ！」
「ピキィッ！」
子タイガー亜種がスラキチに話しかけている。それを聞き取ったラティが、マキトに内容を告げた。
「一緒にお散歩に行こう、とスラキチを誘っているのです」
「いいんじゃないか？ 折角だし、行ってきなよ」
「ピキー」
了解と言わんばかりにスラキチは頷く。それに続く形で、セルジオが口を開いた。
「それなら付き添いが必要だな。ブレンダ、この役目はお前に任せる」
「え、私がですかっ！？」
指名されたことに驚くブレンダに、セルジオは深く頷いた。
「お前を見込んでのことだ。魔物と交流を深める良い機会でもあるだろう」
「……分かりました、お受けします」
しぶしぶながら首を縦に振ったブレンダに、セルジオは満足そうに笑った。
スラキチと子タイガー亜種が意気揚々と駆け出す。それに驚きながらも、ブレンダは二匹の後を追いかけていくのだった。
スラキチたちを見送ったマキトたちに、親タイガー亜種が声をかける。ラティが再び通訳に入った。
「長と話をしてほしいと言っているのです」
「あぁ、分かった」
マキトたちは親タイガー亜種とともに、長の元へ向かった。
「どうやら、わたしたちを敵とは見なしていないようで、良かったのです」
「だな」
ラティの言葉にマキトが頷くと、なにやら長タイガーがマキトを見ていた。
しばし妙な時間が流れた後、視線をラティに向けて語り始める。
「グルル……ガウガウ、ガルル……」
「あ、えっと、はい。確かにわたしなら、マスターに伝えられますけど……」
どうやら長タイガーは、妖精のラティがヒトと会話できることを知ってらしい。ラティにその確認を取った上で、通訳してもらおうとしているようだ。
「ガウガウ、ガウ、ガルルルルル……グルルウゥ、ガウッ……」
「え、そんなまさか……」
神妙な感じで語っていく長タイガーに、ラティが突然驚きの声を上げる。
そして、信じられないと言わんばかりに強張った表情で、ラティがマキトのほうを振り向いた。
「おじーちゃんタイガーは、小さい頃のマスターを知っているみたいなのです」
マキトとロップルの表情が止まった。セルジオと親タイガー亜種も驚きの表情は浮かべているが、あくまで意外な繋がりがあったんだな、という認識に過ぎない。
それぞれが色々と疑問に思う中、長タイガーは話を続ける。
「遠いその昔、幼かった私を少年少女が助けてくれた。そなたはあの時の少年なのだろう？ 立派に成長したのだな……って、言ってるのですけど……」
ラティが動揺しながら、長タイガーの言葉をそのままマキトに通訳する。
流石にどう返答したモノか少しだけ迷ったが、やはりここは誤魔化さずに、本当のことを話そうとマキトは思った。
「嬉しそうなところ悪いけど、少なくともそれが俺ってのは、まずあり得ないよ」
「えらく否定するのう。何か根拠でもあるのかね？」
訝しげな表情を浮かべるセルジオに、マキトは申し訳なさそうな苦笑しながら、ハッキリと告げた。
「実は俺、別の世界から来たんだ。この世界の人間じゃないんだよ」
「なんと……」
セルジオが目を見開きながら呟いた。長タイガーや親タイガー亜種も、よく理解できていないらしく、どういうことなのだと問いかけている雰囲気であった。
自分はこの世界の者ではない。マキトのその告白は、あまりにも突拍子がないとしか言えないモノであった。まさかこんなにあっさり言うとは思ってなかったラティもまた、どこか居心地が悪そうにソワソワとしていた。
そんな周囲の様子を見渡しつつ、マキトは苦笑を浮かべながら頬を掻き、呆然としているセルジオに向けて口を開いた。
「とりあえず、そこらへんのことをザックリと話すから、聞いてくれないか？」
「う、うむ……」
セルジオが戸惑いながらも頷くのを見て、マキトは語り出す。
自分は『チキュウ』という世界で暮らしていたのだが、ある日の夜、この世界に突然降り立ってしまった。近くに住んでいた老人に助けてもらい、それからずっとこの世界で、魔物使いとして生きている。異世界召喚魔法によって呼ばれたワケではなく、召喚された原因は未だ全く分からない。
話を黙って聞いていたセルジオは、恐ろしく困惑する様子を見せていた。にわかには信じられないが、ウソを言ってるようにも見えなかったからだ。
「グルル、グルルルル……ガウガウガウッ！」
「おじーちゃんタイガーは、マスターがあの時の少年に思えてならないって……」
長タイガーの言葉をラティが通訳し、少しばかりの沈黙が漂った後、セルジオが重々しく口を開いた。
「……済まんが皆、少しワシの話を聞いてはくれないか？」
「じいさんの話をか？ どんな？」
「十年前、エルフの里で起こった事件についてだ。概略程度になるが……」
殆ど反射的に問い返したマキトの言葉に、セルジオが表情も視線も変えないまま答える。話す内容は確かに分かったが、それはそれで疑問が残る。
そう思ったマキトが首を傾げているところに、再度セルジオの重々しい口調での言葉が放たれる。
「少し思うところがあるのだ。どうかここは聞いてほしい」
「お、おぉ、分かった」
どことなく気迫を感じたマキトは、大人しく話を聞く姿勢を取る。
改めて周囲の皆が黙って注目し出したところで、セルジオが話を切り出した。
「昔、とあるハーフエルフの青年と人間族の女性が、里で暮らしておった……」
その二人は愛し合っており、やがて一人の男の子を授かった。
女性は魔物使いの素質を持っていた。それも、類い稀と言われるほどの強さを。その素質は息子にもしっかりと受け継がれており、実に将来が楽しみだと、周囲からも評判の家族であった。
しかし、その子の力を疎ましく思う者たちが現れた。役立たずの職業という烙印が消え、世の中が大きく変わることを恐れたのだ。
ずっと見下していた存在が、突如として優位に立たれる。それを断じて我慢できない者が立ち上がることは、いつの時代でも決して変わることはなかった。
二人はどうしても息子を助けたかった。自分たちの身を犠牲にしてでも、未来を閉ざすようなマネだけはさせないと、胸に誓っていた。
息子に対する強すぎる気持ちが、二人を『禁忌』へと導いてしまったのだった。
当然ながらセルジオを含む、周囲の誰もが猛反対した。しかし、二人はもはや聞く耳を持っていなかった。ただ息子を助けることしか考えられなくなっていた。
結局セルジオは、二人を止めることは終ぞできなかった。
「今でも後悔しておるよ。どうして体を張ってでも止めなかったのかとな」
セルジオが地面を見つめながら、深いため息をつく。重々しい口調からして、本気でそう思っていることが、マキトたちにもしかと伝わってきていた。
「それで……どうなったのですか？」
ドキドキしながら訪ねるラティに、セルジオが淡々とした口調で答える。
「二人の息子は、この世界から文字通り『逃がした』のだ。そのこと自体は見事に成功したに違いないと、二人は心の底から大喜びしておったよ」
「……あの、なんかそれだと、本当に成功したのか……」
「そう。成功したという保証は一切ない。だが二人は心の底から信じておった。そうとでも思わなければ、自我を保ってられなかったのかもしれんがな」
セルジオは二人が犯した禁忌についての詳細は語らなかった。そもそも最初から話そうと思っていなかったようにも見えた。
マキトはとりあえず、何か物凄い魔法でも使ったのだろうと思うことにした。
「その後、二人は自ら命を絶った。それを最後の『仕上げ』としてな」
「仕上げって……どういうことなのですか？」
「証拠隠滅、と考える者は多かったな」
セルジオは重々しい表情でそう言った。ラティもロップルも悲痛な表情を浮かべている中、全くと言って良いほど表情を出していない者が一人いた……。
「で？ 何でまたじいさんは、突然そんな話を始めたんだ？」
マキトのアッサリとした口調が、重々しい空気をバッサリと切り崩す。今までの話なんか至極どうでもいいと言わんばかりに。
セルジオもマキトの表情からして察してはいたらしく、特に驚くこともせずに、淡々と言い出した。
「お前さんが大きく関係しておるかもしれないから、といったところだな」
「え、俺が？ まさか、その男の子が俺だっていうんじゃ……」
「…………可能性があるというだけに過ぎんがな」
ためらいながらも告げるセルジオに、マキトは笑いながら上下に手を振る。
「またまたそんなの……って、冗談でもなさそうだな」
セルジオが厳しい表情を崩さない様子に、マキトの表情からも笑顔が消えた。本当にそんなことがあり得るのかと、問いただしているかのように。
そんなマキトの視線に答えるべく、セルジオは再び重々しく口を開いた。
「禁忌とはズバリ……『異世界召喚魔法』だ」
語尾を強めて言うセルジオに、マキトは思わず息を飲んだ。
次回は火曜日の0時～1時（月曜日深夜）あたりに更新する予定です。
