たった一人の魔物使い

第四章 スフォリア王都

第五十二話 マージリィとレオノーラ

　大通りは人という人で溢れており、賑やかさが絶えないでいた。

　その一角にあるカフェのオープンテラス席にて、マキトたちはこれまでのことを語り合っていた。

「ふーん。じゃあ、新しい母親とは上手くやってるんだな。良かったじゃん」

「ありがとう。少し暴走しちゃうところはあるけどね」

　同じ魔導師として魔法の修行を付けてもらったり、一緒に買い物に行ったりしていると、コートニーは語っていた。その表情はとても楽しそうであり、決して無理をしていないということがよく分かる。

　別れる前に見せていた不安そうな表情は、影も形も見られない。

「その新しいおかーさんも、凄い冒険者さんなのですか？」

「うん。先月ぐらいに、お父さんと一緒にランクＡをもらってたよ」

「要するに、最高ランクってことか？」

　驚いた表情を浮かべるマキトに、コートニーは苦笑する。

「そうなるのかな。ただ、お父さんもお母さんも、ランクＳを目指すつもりでいるみたいだけどね」

「ランクＳって確か、頑張ってなれるもんじゃないって聞いた気がするけど？」

　マキトの疑問に、コートニーは苦笑を凝らしながら言う。

「それはお父さんたちもよく分かっているよ。冒険者たる者、目標は常に高く設定しておくべきだってね」

「アハハ……あのおとーさんらしい気もするのです……」

　ラティの苦笑に、マキトもコートニーも釣られていた。

　スラキチとロップルは、現在パフェのフルーツに夢中となっており、どうやら話は全く聞こえていない様子であった。

「そう言えば、コートニーのランクって、今どんな感じなんだ？」

「ボクはランクＤだよ。ほらっ」

　コートニーがギルドカードの腕輪を起動させて、マキトに見せてくる。そこには確かに『Ｄ』という文字が刻み込まれていた。

「そっか。あれから二つもランクが上がったんだな」

「お父さんたちに鍛えられたからね。マキトの今のランクは？」

「まだランクＦだよ」

　苦笑しながらマキトがギルドカードを見せると、今度はコートニーが驚いた。

「ホ、ホントだ……もしかして、クエストとか受けてなかったの？」

　コートニーは聞かずにはいられなかった。あんなに幸先の良いスタートを切っておきながら、まさか自分より二つもランクが下だとは思わなかった。

　自分と別れた後も順調にクエストをこなし、既に自分と同じくらいのランクに到達しているだろうと、コートニーは思っていたのだ。

　もしかしてサボっていたのだろうか。そんな考えがコートニーの中を過ぎった。

　あの後受けたクエストで失敗を重ねたのならば、あり得ない話でもない。とはいえ、そのままにしておくとも思いたくないと、コートニーは心の中をザワつかせる。

　そんな中、マキトがコートニーの問いに、苦笑を凝らしながら答えた。

「いや。むしろ受けられなかったんだ。トラブルに巻き込まれて、そのままサントノを旅立つ羽目になってな」

「ちなみに、結構ややこしいので、あまり聞かないでくれると助かるのです」

「うん、それは良いけど……ちょっとビックリしちゃった……」

　コートニーが驚きながらも、少しだけ安心した。やむなき理由があってのことだったのだと分かったからだ。

　そんなコートニーの心情が顔にしっかりと出ており、マキトはなんとなく申し訳ないと思い、苦笑を浮かべた。

　ちなみにどちらのせいでもないということは、双方ともによく分かっていた。

「けど確かに、ずっとランクＦのまんまってのもなぁ……少しこの町に滞在して、クエストを色々受けてみるか。そろそろ資金稼ぎもしたいところだし……」

「わたしはそれで賛成なのですよ」

　ラティが同意するとともに、スラキチとロップルも鳴き声で賛成の意志を見せる。それを見たマキトは、ニカッと笑った。

「じゃあ、決まりだ。目指せランクアップってな」

　今後の方針が決まり、マキトの声に魔物たちは改めて元気よく返事をした。

　お茶をカップを持ちながら、コートニーが思い立った表情を浮かべる。

「ケーキ食べたら、またギルドに戻ってみる？　もう殆どクエストは残ってないだろうけど、どんなクエストがあるかは、ランクごとに確かめられるからさ」

「へぇー、そんなのできるんだ。じゃあ、そうしようか」

　ならば早く食べてギルドへ行こう。マキトがそう言おうと思った時だった。

「あ、いたいた♪　やっほー、コートニーっ♪」

　弾むような年上らしい女性の声が聞こえてきた。

　呼ばれたコートニーはビクッと反応し、周囲をキョロキョロと見渡す。マキトたちも揃って見渡してみると、二人の人物が近づいてきているのが見えた。

　一人は杖を持った魔導師らしきエルフ族で、スタイル抜群で母性溢れる大人の女性。そしてもう一人は、獣人族で大柄で屈強としか思えない剣士らしき男性だった。

　獣人族の男性のほうは、マキトたちも知っている人物だった。

「お、お母さん……それにお父さんも……」

　コートニーが恥ずかしそうに顔を赤らめながら、向かってくる二人を見る。

　人が溢れかえっている中で、親が自分のことを大声で呼ぶのは、流石に恥かしいことこの上なかった。しかし叫んだ当の本人は、どうしてコートニーが恥ずかしがっているのか、まるで理解できていないようであった。

　それに気づいた獣人族の男性は、深いため息をつきながら口を開いた。

「レオノーラ。前々からコートニーも私も言ってるだろう？　人前で大声で呼ばれるのは恥ずかしいのだとな」

「あら、マージリィさんったら。母親がカワイイ息子を呼ぶのは、至極当然のことじゃないですか」

「……その呼び方に問題があると言っているんだがな」

　呆れた表情を浮かべるマージリィの隣で、レオノーラと呼ばれた女性は、どこまでもマイペースに笑顔を見せる。

　この人がコートニーの新しい母親なのかと、マキトは思っていた。

「……えっ？」

　マキトの顔を見たレオノーラが、驚きの表情を見せた。

　しかしほんのわずかなことであったため、マキトもコートニーたちも気づいてはいなかった。更にマージリィが前に出てきたことによって、意識は完全にそちらに向いてしまうのだった。

「マキト君、久しぶりだな」

「お久しぶりです。その、俺たちも今日、この町に着いたばかりでして」

　やや緊張気味にマキトが答えると、マージリィはそうだったのかと、笑顔を浮かべてきた。

　しかしその直後、マージリィの表情に陰りが出る。コートニーがそれに気づき、首を傾げながら問いかける。

「何かあったの？」

「あぁ、実はまたしても、長期の仕事が入ってしまってな……」

　マージリィが再び、深いため息をつく。

「母さんと一緒に指名されてな。しばらくこの町を留守にすることになった。ようやく少しは落ち着けると思ったのだがな」

「ふふっ、それだけマージリィさんの人気が高いということですよ♪」

　少しばかりからかいが混じったような言い方をするレオノーラに、マージリィが訝しげな表情を浮かべる。

「別にそこまでは言わなくてよろしい。それよりお前も、コートニーの友達に挨拶くらいしたらどうだ？」

「やだ私ったら……ゴメンナサイ、うっかりしてしまって……」

　完全に素で挨拶するのを忘れていたレオノーラは、慌てて姿勢を正し、マキトたちに向かって深々とお辞儀をする。

「初めまして。私はエルフ族の魔導師で、レオノーラと言います。今はコートニーの母親でもありますね。マキトくんたちのことは、息子からよく聞いてました」

「あ、いえ、こちらこそ……」

　思わず立ち上がり、マキトも慌ててお辞儀した。

　そして再びマキトが座った後、レオノーラが申し訳なさそうに笑みを浮かべる。

「すみませんが、私たちはもう行かないといけません。マキトくん。コートニーをどうかよろしくお願いいたします」

「えっ？」

　突然レオノーラからそう言われ、マキトたちは思わず呆気に取られてしまう。すると今度はマージリィが咳ばらいを一つし、コートニーのほうを向いた。

「コートニー。お前の冒険者としての活躍を、父さんたちは楽しみにしているぞ」

「今度会った時には、たくさんの話を聞かせてほしいわ♪」

「それでは、私たちはこれで失礼する。話の邪魔をして済まなかったな」

　マージリィとレオノーラは、コートニーたちの返事を待たぬまま、踵を返して去って行ってしまった。

　やがて人ごみに紛れて姿が見えなくなり、ようやくそれぞれが我に返る。

「まぁとりあえず、また一緒にいられることになったワケだな。よろしく頼むよ」

「よろしくなのですー」

　マキトとラティが手を差し伸べる。スラキチとロップルも鳴き声をあげながら、コートニーに笑顔を向けた。

　途端に嬉しくなった。また数ヶ月前みたいに、一緒に冒険ができるのだ。自然と涙が込み上げてくるのを我慢しながら、コートニーは笑顔を見せる。

「うんっ、こちらこそ！」

　コートニーは両手で勢いよく、マキトたちの手を握るのだった。

　◇　◇　◇

　人で賑わう大通りを歩くマージリィは、さっきの息子の笑顔を思い出す。

　恐らくコートニーが、自分たちと家族で冒険者活動をすることは、殆どないだろう。それどころか、次の仕事を終えて王都に戻ってきた際には、息子たちがクエストで遠出をしている可能性だって十分あり得る。

　マージリィは喜ばしいと言わんばかりの笑みを浮かべていたが、レオノーラはどこか思うところがある様子であった。

「さっき、マキト君を見て驚いていたな？　どうかしたのか？」

　マージリィが語りかけると、レオノーラは少しばかり陰りを含む笑顔を浮かべた。

「昔の知人を思い出しまして……もういないんですけどね」

「そうか。まぁ無理には聞かないでおこう」

　話はこれで終わりだと言わんばかりに、マージリィは前を向いたまま黙る。

　レオノーラはそんな彼に感謝の気持ちを抱きながら、さっき強く感じた大きな疑問を頭の中に蘇らせる。

（マキトくんを見た瞬間……何故かあの二人の顔が思い浮かんでしまった……）

　封印されていた遠い日の記憶が、急に蘇ってきた。疑問に思うレオノーラの考えは、一つの可能性に辿り着く。

（もしかして彼は……リオとサリアの子？　まさかね……あり得ないわ）

　無意識に首を横に振るレオノーラ。そんな彼女の脳裏には、とある光景が蘇ってきていた。

　昔、親友だった男女と、その二人が授かった、一人のカワイイ男の子のことを。

　唐突に訪れた悲しい別れに、涙を流すことしかできなかったことを。

（どうかしているわね。どうして今更、それを思い出しているのかしら？）

　レオノーラは頭の中の光景を無理やり振り払い、マージリィにこれからの予定などについて話しかけていく。

　近い将来、その記憶内容がマキトたちの身に大きく関係することとなり、それを後になって息子から聞かされ、立ち会えなかったことを子供の用に悔しがる母親の姿と、その母親に対して、ただひたすら呆れる父親の姿が目撃されるのだが――

　今はまだ誰も――全く知る由もない話なのであった。

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次回は木曜日の0時～1時（水曜日深夜）あたりに更新する予定です。