過去 ２
「よお、フェイ・ロン」
背後からの声に、フェイ・ロンが振り返る。
声の主は、ティエ・ジエンであった。
二人は成人しており、魔道士の着る、定番のフード付きの黒いマント姿であった。
肩に付くか付かないほどの長い黒髪に、碧い瞳は変わらないフェイ・ロンと、短い黒髪、黒く細い瞳のティエ・ジエンは、幼い頃の面影が、多少残ってはいた。
「お前、『ヴァルドリューズ』って名前をもらったんだってな。知識の豊富な魔道士の名だっていうじゃねえか。格闘家の血筋で、腕も良かったお前にしてみれば、随分、拍子抜けさせてくれるぜ。俺は『ダグト』だ。攻撃力のあった魔道士の名前なんだとよ」
フェイ・ロンは何も答えず、ちらっとティエ・ジエンを見ただけで、書類の整理を続けた。
「今日からは、俺も、この『魔道士の塔』本部の一員だ。よろしく頼むぜ、ヴァルドリューズさんよ」
意地悪な口振りでそう言うと、ダグトは、ヴァルドリューズを一瞥して行った。
しばらく、魔道士の塔に勤める年月が続く。
そこでも、ダグトは、相変わらずヴァルドリューズに対する敵対心を指摘され、注意を受けることが多く、それが、魔道士たちの間に知れ渡っていった。
当のヴァルドリューズ本人は、そのようなことは気にもせず、淡々と日々の仕事をこなしていた。
相手にされていないと知ると、余計にダグトは彼に突っかかっていき、それがまた魔道士の上司たちに怒られる結果となるのだった。
二年ほど勤めた後、ヴァルドリューズはその能力を買われ、魔道士の塔上層部に引き抜かれるという話を断り、故郷であるラータン・マオの宮廷魔道士となった。
「また俺と違う道へ行こうというのか!? お前にとって、俺などは、取るに足らん人間だというのか……！ 」
ダグトはヴァルドリューズの後を追うように、ラータン・マオの宮廷魔道士に志願した。
ラータン・マオでは、古くからいる宮廷魔道士たちと、若い魔道士たちとの派閥があった。
年老いた魔道士たちは、ほとんど学者のように、古い書物を解読したり、天空に浮かぶ星々の観察をしたりなど、現実にはあまり役に立たないことを研究していたので、実際に、宮廷に貢献していたのは、若い方のグループであったと言えた。
若いとはいうものの、その中の年長は五〇代であり、最年少は二〇代前半のヴァルドリューズやダグトを含む、数人である。
『ラータンの宮廷魔道士』と言えば、こちらを指す場合が多かった。
ラータン・マオは、代々皇帝の治める国で、ベアトリクスの絶対王政よりも、さらに独裁色の濃い国であった。
皇帝の命令は、どのような場合でも絶対である。例え、それが、法に触れることであっても。
そのようなこともあり、ラータンでは、他国には公表せず、内密に行われる事柄が多かった。
小さな国の侵略は勿論、皇帝の欲望通りに、欲しいものはどのような手段を使ってでも手に入れ、皇帝の気に入らない人物は、すぐに死罪、または抹殺してきた。
この頃には、それまでのように権力を振り翳すことに、興味がなくなってきた皇帝は、魔道に非常に関心を寄せるようになっていった。
彼自身、かなり年老いてもきていたので、自分の老い先を心配するようになったのだ。
そこで、古くからいる魔道士たちには、不老長寿の妙薬を作る、または、そのような魔法を編み出すことを、宮廷魔道士たちには、この世で最強の魔神を召喚することを、それぞれ命令した。
その二つさえ手に入れば、怖いものはない。不老不死の上、魔神の力を操れれば、東洋を統一することはおろか、世界を征服することさえ可能だ。
そうなれば、広大な砂漠を挟んで隣国の大国ベアトリクスでさえ、敵うまい。
皇帝の欲望は、果てしなく広がっていったのだった。
新人の宮廷魔道士であるヴァルドリューズは、若くして優秀であったため、すぐに皇帝に気に入られた。
男ながらに、その稀な美しさも、すぐに人目を惹いた。
ある時、宮廷魔道士たちを並べ、皇帝が言った。
「どうだ、ヴァルドリューズ。お前ならば、黒い魔神『グルーヌ・ルー』の召喚は容易いであろう？ 」
お付きの美しい女たちが、皇帝の周りで、大きな羽根扇子で、優雅に仰いでいる。
その女たちのうちにも、ヴァルドリューズを、うっとりとした目で、見つめるものも少なくない。
「お言葉ながら、陛下」
ヴァルドリューズが進み出て、跪く。
「『グルーヌ・ルー』の召喚は、魔道士の法則で禁じられております。召喚して操ることなどは、容易ではありません。魔神が暴走すれば、このラータンなどは、一遍に滅びてしまうことでしょう。国ひとつで済めば、まだ良い方です。ですから、『グルーヌ・ルー』を召喚するなどという危険なお考えは、できれば忘れて頂き、最強の国を目指すならば、軍隊の育成に力を入れた方が確実だと思われます」
「ほほう、余の案には、賛成しかねると言うのか？ 」
皇帝の目が光るのを、その場にいた家臣たちが、ひやっとしたように頭をさらに低くし、ヴァルドリューズに注目する。
「私なら、召喚してみせましょう」
静まり返る中で、そう進み出て跪いたのは、ダグトであった。
「この者は、魔神の召喚に自信がないから、このように申し立てているのです。私めに任せていただければ、どのような不可能な召喚魔法にも、取り組んでみせましょう！ 」
「ほう！ そなたは、確か、召喚魔法を得意とするのであったな。これは、頼もしい限りじゃ！ 」
皇帝は、嬉々として、ダグトを見た。
「ダグト、グルーヌ・ルーの召喚など、簡単に引き受けてはならん。世界がどんなことになるか、お前もわかっているだろう？ 」
隣で、ヴァルドリューズが囁く。
「珍しく、俺に指図するじゃねえか。俺が、貴様より劣っていない証拠に、俺が先に召喚してやるぜ」
ダグトが、にやっと笑ってから、皇帝に視線を戻す。
「皇帝陛下のご命令は、絶対であります。陛下のお望みとあらば、何でも叶えて差し上げる努力をするのは、宮廷魔道士として、当たり前の勤め。魔神の召喚を、是非成功させてご覧にいれましょう！ 」
ダグトの言葉に、皇帝は、ますます機嫌を良くしていった。
ヴァルドリューズは仕方なく、魔神の召喚を研究することに同意した。
「ただし、魔神の召喚は、正規の魔道士にとっては禁呪に当たるもの。私は、魔道士の塔から籍を抜いてから、研究致します」
ヴァルドリューズは、深く頭を下げた。
「けっ、格好つけやがって！ 」
その横で、ダグトは、小さく悪態をついた。
幾人かの新人宮廷魔道士たちは、日々、魔神召喚を研究していたが、一向にその成果は現れずにいた。
そのような中で、ある時、ヴァルドリューズが成功した話を耳にしたダグトが、出勤日でなかったにもかかわらず、宮廷に駆けつけた。
「ヴァルドリューズ、貴様、グルーヌ・ルーの召喚に成功したとは、本当か!? 」
呼吸を乱しながら現れたダグトに、ヴァルドリューズは、ゆっくりと振り向いた。
「全体を召喚するのは、極めて危険だったため、その知識のみを召喚するよう、心がけていたのだ」
「それで……出来たってのか!? 」
ヴァルドリューズが頷く。
ダグトは、その場に、ぼう然と、立ち尽くした。
「……そんな……！ あの魔神を召喚するなど、無に等しかった。召喚魔法を得意とする、この俺でさえ……！ 俺では、駄目なのか？ なぜ、ヤツに出来て、俺には、出来んのだ！ 」
ヴァルドリューズの背を、食い入るように、彼は見つめた。
「ここでも、フェイ・ロンには勝てなかった……。ヤツと俺では、そこまで差があるというのか……!? 」
それからは、気の抜けたように、おとなしくなってしまったダグトであったが、数日後、彼を奮い立たせた出来事が起こる。
魔神の召喚は、どの宮廷魔道士たちも、驚くばかりであった。
皇帝は、大満足である。
だが、古くからいる魔道士たちは、決して、いい顔はしなかった。
ある時、彼らは、まとまって、皇帝に会いに行き、魔神がどれほど危険なものかを、今さらながらに、皇帝に説明したのだった。
「そちたちに頼んでおいた、不老不死の妙薬は、どうしたのだ？ 」
「陛下、今は、それどころでは、ありませぬ」
「そうです。あのヴァルドリューズという男、彼は危険です」
老魔道士たちは、口々に訴えた。
しまいには、ヴァルドリューズが魔神の力を利用して、皇帝の座を奪うつもりなのではないか、とまで言い出す者もいたほどであった。
いざという時の決断は、それまで、この年寄りたちの言いなりになってきた皇帝は、徐々に、ヴァルドリューズを危険人物と見なしていくようになり、とうとう、彼を追放するため、宮廷魔道士たちと、兵士たちを、ヴァルドリューズにけしかけた。
それを率先していたのが、言わずと知れたダグトであった。
「フェイ・ロン、貴様さえいなければ、俺が一番なんだ！ 貴様さえ、いなくなれば……！ 」
魔道士たち、兵士たちの攻撃をよけようともせず、受け止めていたヴァルドリューズは、薄れていく意識の中で、それまで起こった出来事が、走馬灯のように流れていくのを覚えた。
『なんということだ……！ なぜ、この子だけ違うのだ？ 』
厳格な顔つきの、口髭を生やした父親が、顔をこわばらせている。
息子の目が碧いことや、整い過ぎた顔の造りが、明らかに、自分たちの血統ではないことから、父と母が言い争っているのを、幼い頃から、フェイ・ロンは、しょっちゅう目にしていた。
母も、他の兄弟たちを見る目とは、明らかに違う、どこか怯えたような、異星人でも見るかのような、怯えた、憎悪も混じった目で、いつも彼を見ている。
彼は、家にいるのが、だんだん苦痛になり、家の道場ではなく、外へ通うようになった。
そのうち、彼の魔力が異様に高いとわかると、両親は、途端に、彼にやさしくなった。
魔道というのは、人々にとって、不思議な魅力のあるもので、それからの彼は、神族たちからも神童と呼ばれるようになり、大事にされるようになった。
だが、それでも、フェイ・ロンの心は、親、親族達から遠のいていった。
彼らが自分を見てくれるのではなく、その異常な魔力に興味を示していたのが、幼い自分にも感じられたからであった。
成長し、ようやく家を離れ、魔道士の塔に勤めるようになった彼は、たいした目標があるわけでもなく、なんとなく空虚な生活を送っていたが、それに対して、疑問を持つようでもなかった。
時々、ダグトが、つっかかってはくるが、それも気にはならなかった。
上司であるベーシル・ヘイドが、自分のいる上層部へ来ないかと誘いをかけてきたが、なぜか、ラータンの宮廷魔道士になることを選んだ。
もしかしたら、自分の居心地の悪かったラータンを、少しでも変えたいと、思ったのかも知れなかったし、親たちの期待に応えなくてはとも、どこかで思っていたのかも知れなかった。
現に、魔道士の塔に勤めた彼は、父母よりも収入が良く、楽をさせてあげられた。
親戚たちも彼との血のつながりを自慢し、魔道士の塔の口利きで、良い仕事にも就けた。
だが、彼自身は、媚びへつらう人間と、そうでない人間の区別が付くようになる一方だった。
魔道士の塔から籍を抜き、禁呪である魔神の召喚に成功しても、自分には、いったい何が残るというのだろう。この空しさを埋められるほどのことではないように、仲間の攻撃を浴びながら、彼は、漠然と感じていた。
「なんだ、その既に、死を覚悟したようなツラは！ 」
ダグトは、ヴァルドリューズに対する攻撃に、一層パワーをそそいだ。
「お前は、幼い頃から、一緒に育った者に裏切られ、攻撃されているのだぞ。悔しくはないのか!? お前よりも劣る俺にやられていて、情けないとも思わないのか！ 」
途切れかけた意識の中で、ダグトの声が聞こえていた。
死にかけたヴァルドリューズの美しくも血の気の引いた顔に、一層触発されたように、ダグトが、魔力を貯めた、巨大な魔法を放った瞬間、ヴァルドリューズの姿は、そこから消えた。
窓の映像は消えた。
暗い闇夜が見えるだけである。
ミュミュは、いつの間にか、泣いていたことに気が付いた。
ラン・ファの結界に包まれ、ふわふわ浮いたまま、両手で目をこすり、涙を拭った。
「……ずっと辛かったのね。二人とも」
呟いたラン・ファを、ダグトもヴァルドリューズも見つめた。
ラン・ファの瞳は、潤んでいた。
「ティエ・ジエンのフェイ・ロンに対しての歪んだ思いは、その実力を認めた上のことだったのね。尊敬さえも、感じられなくはなかったわ。私のことなんて、後からついてきたんじゃないの？ むしろ、フェイ・ロンに対するライバル心を煽るために、こじつけているように、私には思えるわ」
「そんなことはない！ 俺は、フェイ・ロンのことは、ただ憎んでいた！ 」
ラン・ファは、憐れむような目を、ダグトに向けた。
「あなたは、ただ愛されたかっただけよ。誰かに認められ、愛され、自分がここにいることを、証明してみせたかったのよ」
地面に視線を落とし、孤独感をかみしめたような顔になったダグトは、キッと、ヴァルドリューズを見据えた。
「俺は、いずれ、ラン・ファを手にしたかった。それさえも、叶わなかった。なのに、貴様は……！ 幼い頃から、武道や魔道の才能があり、皆に認められ、順風満帆に歩んでいった貴様は、ついに、ラン・ファまで手に入れた。ラン・ファの過去を覗き、次々と現れては消えていく男たちのことも、どれほど憎んだことか……！ その最後が、貴様であったとはな、フェイ・ロン……！ 」
ミュミュが我に返り、ダグトとヴァルドリューズ、ラン・ファを見比べた。
思わず、ラン・ファとヴァルドリューズも、顔を見合わせる。
ラン・ファの頬が紅潮していくのに対し、ヴァルドリューズの方は、どこも変わらなかった。
「なぜ、貴様ばかりが、うまくいく？ なぜ、貴様ばかりが、どこへ行っても、受け入れられるのだ!? 」
「ちょっと待ってよ！ 」
顔を赤らめたまま、ラン・ファが一歩踏み込み、ダグトを睨む。
「人のプライバシーに、勝手に立ち入らないでよ！ そういうことに、魔法を使うことは、禁じられているでしょう!? 」
「そうだよ、おじちゃん、ひどいよ！ 」
ミュミュも一緒になって、ダグトを睨んだ。
ダグトは、じろっと、ミュミュを見た。
「貴様は、さっきから、俺のことをじじい扱いしているが、俺は、ヴァルドリューズと同い年だ！ わかったか！ 」
ミュミュは「ひえーっ！ 」と怯みながらも、おそるおそる言ってみた。
「だ、だって、ヴァルのおにいちゃんの方が、若く見えるよ。きれいだし……」
ダグトは、ますます面白くなさそうな顔になっていった。
「容姿のことは、どうでもいい！ とにかく、俺は、何もかもを手にしたフェイ・ロンが、行く先々で、その才能を知らしめ、尊敬され、特別扱いされていくのを目の当たりにするのは、もうたくさんだった。道場のお師匠も、お前には期待していた。親に見放された俺とは違い、お前は、両親とも同じ屋根の下に住んでいた。魔道の修行も順調らしいとの噂が、武道も魔道も伸び悩んでいた俺を、一層苦しめた。なぜ、貴様ばかりがトントンと行き、この俺は、いつまでたっても燻っているのかと……！ 」
その時の悔しさを噛み締めている彼の目が、ヴァルドリューズに向けられる。
「それは、違うわ。さっき、あなたの見せた映像で、あなたが、フェイ・ロンの想いも取り込んだのを見て、わかったでしょう？ 私は、確信したわ。才能のある人にだって、悩みはあるし、トントンと、何事もうまく行っているように見えても、実はそうでもない場合もある。ましてや、フェイ・ロンは、その並大抵でない能力を授かってしまったために、大魔道士にも見込まれ、大きな宿命まで背負わされてしまった。あなたや私では、抱え切れずに、押しつぶされてしまうほどのね」
ダグトが、ぎりぎりと奥歯を軋ませて、ラン・ファを見た。
「……またしても、この俺よりも、フェイ・ロンの方が、優っているというのか？ 」
「なにも、あなたはだめだとは言っていないわ。あなただって、実力はあるじゃない。才能のあるなしじゃないの、持っている力を、どのように使うかで、その人の価値は決まるのよ」
「俺のことは受け入れずに、ヤツのことは受け入れた。俺のことを、人間的にも、ヤツより劣っていると思っているくせに！ 」
ダグトは、だだっ子のように、ラン・ファに、自分の思いをぶつけていた。
だが、ラン・ファは、甘い顔はしなかった。
「そう思い込んでいるのは、あなた自身よ。私のことを、本当に愛しているわけでもないくせに、都合良く、引き合いに出さないでくれる？ あなたは、フェイ・ロンに執着しているだけ。彼からは、もういい加減、頭を切り離したらどうなの？ ラータンの宮廷魔道士を辞めて、魔道士の塔本部に戻ったのなら、腹を決めて、本来の魔道士としての勤めを果たすべきよ」
ダグトの顔が上気していく。
「うるさい、黙れ！ もうたくさんだ！ 」
ダグトが、いきなり、てのひらをラン・ファに向け、電光の魔法を発動させた。
ヴァルドリューズが、咄嗟にマントでラン・ファとミュミュを包む。
電光は、マントに吸収された。
「それが、お前の愛する者に対して、することか？ 」
「うるせえ！ 勝ち誇ってんじゃねえよ！ 」
そう喚くダグトに対し、ヴァルドリューズの目が光る。
「吟遊詩人、そこにいるのだろう」
唐突なヴァルドリューズのセリフに、後ろから、ひょいっと出て来た男が言った。
「よくわかったね」
ヴァルドリューズよりも、背の低い、華奢なその男は、コケティッシュに瞳を輝かせている。
「ちっ！ やはり、生きていやがったか！ 」
ダグトが小さく舌打ちした。
「二人を安全なところへ連れて行け。俺は、ヤツを倒す！ 」
ヴァルドリューズにしては、珍しく感情が高ぶった口調であった。
「やれやれ、それが、人にものを頼む態度かねぇ。でも、まあ、いいよ」
吟遊詩人は肩を竦めると、ヴァルドリューズのマントの中から、ラン・ファの手を取って連れ出し、ミュミュをてのひらの上に乗せた。
「フェイ・ロン！ 」
ヴァルドリューズは、じっと、ラン・ファの心配そうな顔を、見つめた。
「必ず戻る。ミュミュと待っていてくれ」
静かだが、強い意志の現れた瞳だった。
ラン・ファは頷いた。
「ミュミュ、ケインのところへ戻っていろ」
「うん！ おにいちゃん、頑張って！ あんなヤツに負けちゃダメだよ！ 」
ミュミュに答えるように微笑んだヴァルドリューズは、もう一度ラン・ファを見ると、ダグトを振り返った。
ダグトとヴァルドリューズの戦闘が始まる緊迫した空気の中を、吟遊詩人はラン・ファとミュミュを結界で守ると、ふいっと、その場から消えたのだった。
「あなたは、何者なの？ 」
魔力を増強する首飾りを着用すれば、空間を渡ることの出来る彼女にとっては、見慣れた、目まぐるしく動く景色の中を移動する。
ラン・ファの質問には答えずに、吟遊詩人は、にっこり笑った。
「あなたが、噂に名高い、伝説の女戦士さんですね？ お会いできて光栄だなぁ！ 」
「光栄だなんて、そんな大それたもんじゃないわ」
「いえいえ、あなたのことは、既に伝説になりつつありますよ。元ベアトリクス特殊部隊将軍、東洋出身の黒鷹の女戦士コウ・ラン・ファ子爵」
ラン・ファが、きりっとした表情になる。
「お世辞は、もういいわ。私たちを、どこへ連れて行こうっていうの？ あなたは、ヴァルドリューズの仲間なの？ 」
「ああ、そうそう！ その前に、お嬢ちゃんの羽を治さないとね」
吟遊詩人は、ラン・ファの結界を解かれたミュミュを、てのひらに乗せて、包帯をほどき、背に、もう片方の手をかざした。
ミュミュの背からは、みるみるうちに、透明の羽が二つ生え、元通り、ミュミュの身体ほどの大きさにまで、伸びていったのだった。
「わーい、治った、治ったー！ 」
ミュミュは満足そうに、羽をぱたたたっと、勢いよく羽ばたかせてから、喜んで飛び回った。
ラン・ファは、信じられない表情で、ミュミュと吟遊詩人を見ていた。
「おにいちゃん、ありがとう！ 」
「どういたしまして」
吟遊詩人は、にこにこしながら、丁寧に、ミュミュに礼をしてみせた。
「さて、これで、安心して、あなたの質問に答えられる。どこへ行くのかに関しては、さっきヴァルドリューズさんが行っていた、『ケインのところ』へ向かいます。久しぶりに、師弟のご対面が出来ますよ」
「えっ？ 」
詩人は、驚いているラン・ファに、微笑んだ。
「あなたのお弟子さんと、一緒にいる勇者のことです。そこで、あなたがダグトに捕まる前に手に入れた情報を、彼らに届けてもらえませんか？ 」
「ミュミュちゃんの話していたケインくんと、マリスは、今一緒にいるのね？ 」
「ええ、そうです。彼も、伝説の勇者になりつつある人物かも知れませんよ」
ラン・ファの頭の中には、ある元気な少年の面影が浮かび上がった。
「ダン……彼の噂も耳にしたわ。伝説の勇者になるつつある人が、彼以外にも存在していたなんて……」
呟いてから、吟遊詩人を改めて見直すと、ラン・ファは続けて言った。
「あなたが何のことを言っているのかはわからないけど、ダグトに捕まる前に、私が手に入れた情報なんて、ベアトリクスのことしかないわよ。それが、あなたの言う伝説の勇者ケインくんとやらに、何の関係があるというのかしら？ 」
「そんなに難しく考えなくても、いいんですよ。ベアトリクスの情報は、彼らの今いるところからは遠いものですから、なかなか聞こえてこないので、貴重なんです。だから、あなたのお弟子さんにだけではなく、一緒に旅をしている皆さんにも、教えて差し上げた方がいいんじゃないかなぁって、思っただけです」
ラン・ファが、吟遊詩人を、油断のない目で見つめた。
「あなた、いったい何者なの？ 魔道士とは思えないわね。そもそも、妖精の羽を治す呪文なんて、聞いたこともないわ。マリスとは仲間なの？ 信用出来るんでしょうね？ 」
詩人は、何とも言えない表情で、彼女に返した。
「仲間とまで言い切れるかどうか……。あなたのお弟子さんは、いずれ、ベアトリクスに行かなくてはならなくなるでしょう。だから、ベアトリクスの情報は、なるべく彼女に伝えておかなくてはなりません。彼女の仲間たちも、一緒に向かうのですから。人伝に流れてきたものではなく、実際、目にして来た人の、確かな情報を、知らせてあげて欲しいんです。彼女が、ベアトリクスに向かう時期の判断を見誤ってしまえば、すべてが水の泡になり、全員が危険な目に合う恐れもあるのです。とりあえず、僕のことは、吟遊詩人とでも呼んでください。あなたのお弟子さんーーマリスさんを守っている勇者ケインを、さらに見守っている者、とだけ言っておきましょう」
「マリス……」
ラン・ファが吟遊詩人から視線を反らし、しばらく物思いにふけっていた。
ミュミュは、二人が話している間も、じっと、吟遊詩人の顔を眺めていた。
二人の会話が途切れたところで、ミュミュが、ぱたたたっと、治ったばかりの羽を鳴らせ、切り出した。
「ねえねえ、吟遊詩人のおにいちゃん、前に、どこかで会わなかった？ 」
「えっ？ 」
吟遊詩人が、ドキッとした顔でミュミュを振り返り、慌てて、ミュミュから目を背けた。
「さ、さあ……。僕、女の子の顔って、なかなか覚えないからねぇ」
「ふーん……」
ミュミュは、しばらく首を傾げていたが、そのうち、気にしなくなった。
「さあ、もうすぐ着きますよ、皆のところへ」
二人を連れた吟遊詩人は、空間を渡るスピードを、上げていった。
