懐疑の都市
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1881年、パリ。
冬の空は鉛色だった。
アルジェの白い光とは違う。
ここでは光さえも、批評するかのように冷たい。
ラヴランは医学アカデミーの廊下を歩いていた。
石造りの壁が、足音を反響させる。
手には標本箱。
乾燥させた血液塗抹標本が、薄いガラス板の上で眠っている。
あの運動体。
あの、血の中で震えた糸状突起。
今日、それを示す。
扉が開く。
部屋には、灰色の髭をたくわえた教授たちが並んでいた。
細菌学がようやく形を成し始めた時代。
コッホの名が語られ、パスツールが尊敬される。
だがそれでも、マラリアは「瘴気」の病だった。
ラヴランは淡々と説明した。
「患者の血液中に、色素を含む寄生体を確認しました。
それは自発的な運動を示します」
顕微鏡が回される。
沈黙。
やがて、一人が言った。
「色素顆粒の熱運動だ」
別の声。
「赤血球の変性だろう」
「空気感染を否定する根拠にはならない」
ラヴランは反論しようとした。
だが、言葉は喉で止まる。
彼らは見ている。
だが、見えていない。
夜。
安宿の机にランプの光が揺れる。
ラヴランはスケッチを広げた。
球体。輪状体。色素顆粒。
そして、あの糸状突起。
あれは偶然ではない。
もし誤りなら、なぜ同じ像が何十例も現れるのか。
彼は再び顕微鏡を覗く。
アルジェで採取した標本。
静止している。
動きはない。
あの瞬間は幻だったのか。
疑念が、ゆっくりと広がる。
翌朝、彼はアルジェへ戻る決断をする。
証明は、実地でしかできない。
パリは理論を求める。
アルジェは、事実を差し出す。
1882年、再びアルジェ。
軍病院の廊下に、あの湿った熱気が戻る。
若い兵士が担ぎ込まれる。
「三日熱です」
周期性のある発作。
悪寒、戦慄、発汗。
ラヴランは採血する。
顕微鏡。
赤血球の内部に、輪状体。
黒色顆粒がゆっくりと動く。
そして。
球体が破裂する。
内部から、無数の小体が飛び出す。
ラヴランは息を呑む。
分裂。
これは病的変化ではない。
増殖だ。
生き物でなければ起こらない。
彼は震える手で時間を記録する。
発熱の周期と、寄生体の変化。
発作前に成熟し、発作後に分裂する。
病のリズムと、寄生体のライフサイクルが一致している。
偶然ではない。
その夜、病棟で一人の兵士が亡くなる。
若い。
まだ二十にも満たない。
ラヴランは亡骸の脾臓を解剖する。
黒く腫れ上がった組織。
血液中と同じ色素が沈着している。
顕微鏡下で、無数の寄生体が見える。
彼は静かに呟く。
「君を殺したのは、空気ではない」
窓の外で、蚊が羽音を立てた。
彼はまだ知らない。
その小さな羽音が、物語の次の扉であることを。
パリからの書簡が届く。
「さらなる証拠を提示せよ。
再現性と伝播経路の証明を求む。」
伝播経路。
血の中にいる生物が、どうやって別の人間へ移るのか。
血は飛ばない。
空気中にも見えない。
ラヴランは窓辺に立つ。
夕暮れ。
沼地から立ち上る湿気。
兵士たちは夕刻になると発熱する。
そして夕刻、最も多いもの。
蚊。
彼はゆっくりと振り返る。
まだ仮説にすぎない。
だが血の中の宇宙は、必ずどこかと繋がっている。
目に見えぬ道がある。
ランプの火を見つめながら、彼は日記に記す。
真実は、常に小さい。
だがそれを否定する声は、大きい。
私は今日、血の中に増殖を見た。
ならば次は、移動を見つけねばならない。
夜は深い。
だが顕微鏡の視野の中では、
微小な生命が確かに動いている。
人類が何千年も恐れた病は、
もはや「悪い空気」ではない。
それは、生き物だ。
そして生き物ならば、
道がある。
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