０５ タイラー・ポーヴル④
「ここ、よね」
果物屋の女性に言われた通り、南に十五分歩いた所に少々こじんまりとしている家があった。一階建てで、庭もない。
表札にはポーヴルと書かれており、ここで間違いなさそうだった。
フィーネは玄関まで進み、ドアを叩く。
「ポーヴルさん、いらっしゃいますか」
返事はなかった。しかし、もう一度同じことを試みる。
「ポーヴルさーん」
「あの、ポーヴルさんにご用ですか？」
後ろから女性の声が聞こえた。
作戦通り、とフィーネは内心で笑みをこぼす。
「はい、そうです。もしかして、いらっしゃらないのですか？」
振り向きながらそう答えた。
そこにいたのは、黒に近い茶髪を一つにまとめ、動きやすそうなブリオーを着た女性であった。穏やかで優しそうな顔つきだ。
「……！ た、タイラーさんもカーラさんも不在です。どんなご用でしたか？」
女性はフィーネの美しさに見とれ、返事に一瞬だけ間ができた。
「いえ、これと言った用はなく……。仕事で近くに来たので二人の顔を見ようかと」
これも、この女性から円滑に情報を聞き出すための嘘である。
「そうでしたか。うちでお待ちしますか、と言いたいところなのですが……。ここのところ、二人とも帰ってこないのです……」
この女性も、タイラーの死については知らないようだった。
「そうだったのですね。えっと、あなたは……」
「私はここの隣に住んでいる、ネリタ・ニエージと申します」
（よし、隣の住民だったわね。このまま娘さんに会わせてくれると良いんだけど）
「ネリタさん、親切にありがとうございます。私はフィーネといいます。タイラーさんの遠い親戚で……」
「名前まで美しいのですね……」
「えっ？」
小さく囁かれたそれは、フィーネには届かなかった。
「いえ！ なんでもありません！ 親戚の方でしたか。……せっかく来ていただいたのです。ぜひお茶でも飲んでいってください」
「よろしいのですか？」
「はい、シルムちゃんも喜ぶと思います」
（シルム、ちゃん。娘さんの名前ね）
「二人の娘さんですよね？ まだ会ったことがないんです」
「そうなんですね。とっても可愛い子なんですよ」
フィーネはネリタに案内され、ニエージ家へと入っていった。
「シルムちゃん、ただいま！」
「お帰りなさい！」
ネリタが声をかけると、六歳くらいの可愛らしい女の子が二階から降りてきた。
「シルムちゃん、こちらはフィーネさん。ご挨拶できるかな？」
「うん！ こんにちは、フィーネさん！ シルム・ポーヴルです！」
そう言うと、シルムはスカートの裾を少し持ち上げてお辞儀をして見せた。可愛らしい挨拶にフィーネは思わず顔を綻ばせる。
フィーネはかがんで少女と同じ目線になり、挨拶をした。
「こんにちは、シルムちゃん。よろしくね」
シルムはフィーネを見ると驚いた顔をし、口から言葉が漏れた。
「……人形」
純粋な意見に、ネリタは慌てた。
「ちょっとシルムちゃん、そんな」
「いえ、大丈夫です。ねえ、シルムちゃん。どうしてそう思ったの？」
ネリタのシルムを叱る言葉をさえぎり、フィーネは質問を返す。
「だって！ とっても可愛いんだもん！ どのお人形さんよりも、ずっときれい！」
「あら！ すっごく嬉しいわ。ありがとう」
その言葉にフィーネは照れた。
小さな子からの褒め言葉ほど信用できるものはない。
「でもね、シルムちゃん。私は今日ね、もっともっと可愛いものを見つけちゃったの」
「えー！ なになに？」
「なにって、シルムちゃんに決まってるでしょ？」
「ほ、ほんと？」
ぷっくりとした頬を染めて、少女ははにかんだ。
「ええ、ほんとよ。抱き締めたいくらいだわ」
フィーネが腕を広げると、少女が飛び込んできた。
体温、肌触り――。抱擁の全ての心地よさが、彼女にとって久しぶりの感覚だった。
「ねえ、フィーネさん、一緒に遊ぼ……？」
可愛らしい少女から誘われて、断るようなメンタルは持ち合わせていなった。だが、自分の理性を全てつぎ込み、こう述べる。
「あら、楽しそうね。ぜひ遊びましょう。でも、少しだけ待っててくれる？ ちょっとだけ、ネリタさんとお話しがしたいの。終わったらシルムとすぐに遊びたいから、準備して待ってて。ね？」
「分かった！ お人形と、絵本と、それから、えーと。……いっぱい準備する！」
「ありがとう。よろしくね」
少女は了承すると、二階へ駆け上がっていった。
「フィーネさん、すみません」
「いえ、私も遊べるのは嬉しいので。……シルムに言った通り、少しだけお時間をもらっても良いですか？」
「はい、大丈夫ですよ」
「うちにこれしかなくて……。お口に合うと良いのですが」
カップからは、爽やかな香りが立ち上っている。大衆に人気の茶葉だろう。
「ありがとうございます」
フィーネとネリタはダイニングテーブルに向かい合っていた。
「それで、話とは何でしょうか」
「はい。カーラさんについてです。何があったのか教えていただけませんか？」
「！ ……長くなってしまうかも知れません」
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