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エピローグ

「何ですかこのかわいい生き物はっ！　かわいいです～～～！」

「きゅ、きゅうう！？」

　神獣形態となったアルトノヴァを抱きしめながら、リリア。

　一同は冥界の火山地帯を越え、月の女神と戦った原野超え、オズと戦った林を歩いている。既に冥王との戦いから一昼夜が過ぎており、出口が近い事もあって、一同の足は速足気味だった。

「あ、あの、リリア。お手柔らかに、ね？」

「はいっ！　はわわ、可愛いですふわふわです……」

「きゅー！」

　アルはまんざらでもなさそうにリリアに頬をずりしている。

　仲の良いペットと飼い主のような微笑ましい光景に、しかしルージュは不満顔だ。

「ちょっと、おかしくない？　あたしの時と態度が全然違うんですけど」

　ルージュの言葉に反応したアルは鎌首をもたげ、「……フ」と鼻を鳴らした。

「あ、今こいつ馬鹿にした！　絶対馬鹿にしたよお兄ちゃん！？」

「まぁまぁ。アルも、喧嘩売らないの。分かった？」

「きゅっきゅー！」

「こいつ絶対分かってないよ。上辺だけだよ」

　ルージュがじと目でアルを睨み、

「いいもん、あたしにはお兄ちゃんが居るもん」とジークの腕に抱き着いてきた。

「ルージュ。歩きにくいんだけど……まだここ冥界なんだし、警戒しなきゃ」

「いいよそんなの」

　呟き、ルージュはパチンと指を鳴らす。

　その瞬間、木陰から飛び出そうとしていた魔狼(ガルム)は影の槍で串刺しになった。

「今ここに、あたしたちに敵うような奴なんて、冥界の神々くらいだよ」

「まぁ、その人たちが来ないように、早く抜けないといけないんだけどね」

　ジークがアルに捕まり、ルージュとオズを、そしてリリアが自前の翼で空を飛んだため、今回の冥界横断はかなり時間短縮されている。だが、月の女神エリージアがジークを襲ってきたように、何か一つボタンを掛け違えばいつ神々が現れてもおかしくはない。

　だからこそ、ジークはゼレオティールの加護を使っていないのだ。

　ともあれ、

「ねぇオズ。ほんとに僕たちと一緒に来るつもり？」

「んだよ、悪いかよ」

「悪くないけど……僕と一緒にいると色々苦労するかもよ？」

「いんだよ。むしろそれがいい。おれはお前の傍で、お前より強くなってやらァ」

（兄貴と離れられるわけねぇだろ！　嫌だつっても付いて行くぜ！）

　フン、と鼻を鳴らすオズに、ルージュはにやりと笑った。

「お兄ちゃん、このゴリラ、マゾなんだよ。もっといじめてあげなきゃ可哀そうだよ」

「誰がマゾだこの吸血女！？」

「あはは。二人は本当に仲が良いねぇ」

『良くない(ねぇ)！』

　仲良いじゃん。と笑い、一行は目的地に到着する。

　一目見れば見逃してしまいそうな、小さな木のうろだ。

　うろの中の空間が歪んでいるの確認して、ジークは一同に振り向く。

「じゃあ、僕が先に行くから、三秒経ったら付いてきて」

「分かりました」

「お兄ちゃん、大丈夫なの？　確か入る時は……」

「大丈夫。僕を信じて」

「……ん。そういう事なら」

　ルージュに頷き、ジークは空間の歪みに飛び込んだ。

　その瞬間ーー

　がこん、と音が響き、

　天井に設置された五百を超える砲門が起動する。

　冥界から侵入した悪魔に対する迎撃装置が動く音だ。

「やっぱり動いた」

　そんな呑気な声と同時に、破壊の光線が殺到する。

　以前は逃げるだけで精一杯だった無数の光線は、しかし。

「よっと」

　ジークが手を掲げるだけで、傘に遮られたように霧散していく。

　光のドームがジークを包んでいた。第二の加護『絶対防御領域』。

　天井から放たれる陽力を解析し、ジークはその力だけを拒絶したのだ。

　三秒遅れて、リリアが、オズが、ルージュが現れた。

　全員、光が殺到している傘のてっぺんをぽかんと見上げている。

「ジーク、これ、大丈夫なんですか？」

「大丈夫だよ。ちょっと力を使うだけ」

「……そうですか」

　こともなげに頷いたリリアだが、何か思うところがあったようで。

「でも、ジークの体力がもったいないので、凍らせましょうね」

　しゃらん、とリリアは錫杖を鳴らした。

　次の瞬間、天井で白熱していた破壊の奔流が、全て凍り付いた。

「な、ぁ……！？」

　あたり一面が銀世界だ。まるで氷の鍾乳洞に来たような光景である。

　今度こそ呆気に取られているオズの隣で、リリアは満足げに頷く。

「うん。これでいいです」

（まじか、まじかよこの人……！　え、詠唱もなしに全部凍らせやがった！？）

　リリアが凍らせたのは実体のある物体ではない。陽力だ。

　本来手で触れることのできないそれを、詠唱によるイメージの固定なしでやってのけた。しかも、それだけのことを為しておきながら、彼女は息一つ乱れていない。

（これが、天使って奴なのか……！？　カッコよすぎるぜ、オイ！？）

　オズワンの中でリリアへの言葉遣いが『姐御』に変わった瞬間であった。

　と、そんなオズワンの内心を知らず、

「リリア、さすがだね」

「ジークほどじゃないですよ」

「あたしだってこれくらいできるもん！　要は全部壊しちゃえばいいんでしょ」

「壊しちゃだめだってば」

　ジークは苦笑し、

「オズ。悪いけどコレ、あそこの壁に掲げてくれない？」

「お、オォ。んだよ、自分でやりゃいいじゃねぇかよ」

「僕じゃダメなんだよ。たぶんこの中じゃオズしかできない」

　オズは目を見開いた。

「お、おれにしか……！」

（うおおおおお、頼られてる、頼られてるぜ、よっしゃあああ！）

　ぐっと拳を握るオズを見つつ、ジークは。

（僕たちがやっちゃうと、たぶんまた悪魔と勘違いされちゃうんだよねぇ）

　しみじみとそう呟いていた。

　一行は氷柱の林を通り抜け、一番奥にある壁に到達する。

　オズワンはその一角、通信端末の一つに腕輪を掲げた。

「こ、これでいいのか？」

『ピピッ、認証。ジーク・トニトルス下二級葬送官。陽力紋を検査します。手を当ててください』

「はーい」

　ジークは手を触れず、陽力を飛ばした。

『……認証。瘴気侵度レベル２。帰還後、神殿による浄化を推薦します』

「あ、イケた」

　がこん、と岩壁に隠されていた扉が開き、

　切羽詰まったような声が響いた。

『……ザザッ……おい、そっちはどうなってる！？　こっちの冥界迎撃用システムが全部停止してるんだが！？』

「あ、警備員さん、こんにちは」

『こんにちはじゃねぇよ、今は夜明け前だ！』

「えーっと、じゃあこんばんは？」

『あぁこんばんは。ご苦労さんって……そうじゃなくてだな！？』

「大丈夫です。たぶんすぐに動きますから……リリア」

「はい」

　全員が扉の内側に入ると、リリアは再び錫杖を鳴らした。

　パリィン！　と氷が全て砕け、光の粒が洞穴の中に降り注いでいく。

「警備員さん。テレサ師匠に連絡をお願いします。ていうか師匠は無事ですか？」

『ぁ、ぉ、おう。さっきまでーー』

　がこん、と扉が閉まる。

（最後まで聞けなかった……けど、『さっきまで』って事は、待っててくれたのかな？）

　遊戯の神ナシャフに襲われたと思しきテレサだ。

　彼女なら万が一の事はないと信じたいが、無事だと分かってジークはほっとする。

「本当に良かった……誰も喪わずに済んだ」

「まぁ、わたしは一度死んじゃってますけどね」

「あ、それを言ったらあたしも一回死んでるよ！　ふふん！」

「なんで得意げなんだお前は……自慢になんねぇだろ」

　オズワンの呆れ声に、一同はどっと笑う。

「お師匠様、びっくりするでしょうか」

「うーん。びっくりはするかもだけど、意外と『遅かったじゃないか』とか言いそう」

「あー……。めちゃくちゃ言いそうですね」

　案外、酒を呑みながらけろりとしているかもしれない。

　ルージュの事も受け入れてくれたテレサだ。間違っても拒絶はしないだろう。

　そんな事を考えていると、すぐに階段を登り切った。

　潮の匂いが鼻腔をくすぐり、揺れては返す波音が、耳を心地よく流れていく。

（やっと、帰ってきたーー）

　そんな思いを、四人は共有する。

　顔を見合わせ、誰からともなく走り出すと、出口の所に人影があった。

「ぁ！」

　ジークが声をあげ、リリアやルージュも気付く。

「テレサさん！」「お師匠様！」

　洞窟の入り口に現れたテレサは、傷だらけだった。

　あちこちに包帯が巻かれ、蒼い傷口が見えている。

　疲れ切った皺だらけの顔が、ジークたちに気付いて、

「ぁ」

　短距離転移したテレサに、ジークたちは三人はまとめて抱きしめられた。

　普段は強気なその肩は震えている。

　ジークとリリアの間に顔を埋め、彼女は絞り出すように言った。

「みんなよく、よく帰ってきた……！」

「……はい。心配かけてごめんなさい」

「全くだよ。アタシが、どれだけ……」

　嗚咽を堪える声に、ジークとリリアは顔を見合わせ、笑みを交わす。

　自分たちが思う以上に、彼女は心配してくれていたのだ。

　そのことがどうしようもなく嬉しくて、泣きたくなるほど暖かくて。

　涙がこみ上げてきたジークの顔を見て、彼女は言った。

「よく、やったね。ジーク」

「……はい」

「よくぞ成し遂げた。さすが、アタシの弟子だ」

「……っ」

　もう我慢の限界だった。

　ジークはテレサの身体に腕を回し、その胸に顔を埋める。

「はい……っ、僕、僕、頑張りました……！」

「うん」

「もう無理かもって、ダメだって、何度も思って、それでも、諦められなくて……！」

「分かってる。あんたは強い子だよ。アタシの、自慢の弟子たちだ」

「……っ」

　ジークも、リリアも、暖かなテレサの言葉に涙をこぼした。

　時間にして一週間と少し。ほんのわずかな時間、離れ離れになっていたけど。

「おかえり、ジーク、リリア……それと、ルージュ」

　最後の少し、照れくさそうに笑ったテレサを見て。

『ただいま！』

　あぁ、帰ってきたのだと。

　そう、ジークは思ったのだった。

　◆

「つまり、リリアは天使になっちまったってのかい？」

「まぁ、はい。そういう事です」

「……そうか」

　異端討滅機構(ユニオン)エル＝セレスタ支部。

　テレサの短距離転移で場所を移したジークたちは会議室に来ていた。

　天使となったリリアの姿を見られたらまずいという判断からだ。

　もちろん無断で入るわけにはいかないので、最初はエル＝セレスタ支部のロビーに転移し、ちょっとした騒ぎになったのだが……それはともあれ。

「それしかなかったなら、しょうがないね」

「はい。それにわたし、後悔してないんです」

　リリアは自分の胸に手を当てて、

「人間のままだったら……ジークの隣に立てなかったから」

「リリア……」

　そんな事はない、と言おうとしてジークは口を噤む。

　きっと自分が何を言おうとも彼女の決意は変わらなかっただろう。

　今はただ、彼女が共にあることを喜ばなければ。

「ありがとね」

「はいっ」

「……相変わらずの熱々っぷりだね。安心したよ」

「すーぐ二人の世界を作っちゃうんだから、もう」

「ふふ。ルージュもいつでも入っていいんですよ」

　ふてくされたように頬を膨らませたルージュに、リリアはそっと手を伸ばした。

　胸の中に招き入れ、翼で後ろから抱きしめるような形で、彼女は囁く。

「ルージュは、わたしの妹でもあるんですから。甘えてくださいね」

「……えへへ」

「……奇妙な光景だよ、全く」

　テレサは息をつき、

「それで、あんた……えーっと」

「オズワン・バルボッサだ。覚えろクソババア」

「あ？」

「へぼびゃ！？」

　テレサの鉄拳にオズワンは吹き飛ばされた。

　どうやらジークたちへの態度を見てテレサが温厚な性格だと勘違いしたらしい。

「今度言ったら百回殺すぞ。クソガキ」

「ひゃい」

　オズワンはすっかり委縮したようである。

　自業自得なのでジークは何も言わず苦笑した。

「んで、あんたもジークに付いて来るって話だったね」

「あーいや……それなんだが。実は、もう一人」

「何だって？」

　テレサが眉を上げた時だった。

「ごめんくださいませ。こちらにジーク・トニトルス様はいらっしゃいますでしょうか」

「あ、来た」

「何？」

「その声はオズワン……失礼いたしますね」

（お兄ちゃん、あたし隠れたほうがいい？）

（……とりあえず、そのままで。普通の人間がどういう態度をとるのか見たいから）

（分かった）

　優雅な所作で扉が開かれ、一人の女性が現れた。

　頭から二つの角が生えた、獣人だ。

　緑色の肩まで伸ばした女性はリリアやルージュを見てピタリと硬直する。

「て、天使、様……？　それに、そちらは……悪魔？」

「ね……げふん。早ぇじゃねぇか。クソ姉貴」

　しかし硬直は一瞬、オズのかけた言葉で、女性は動き出す。

「クソとは何です！」

「ふんばらっちゃ！？」

　鉄拳が炸裂した。

　瞬く間にオズワンを殴り飛ばした女性は、両手を腰に当て、

「言葉遣いがなっていません。それが実の姉に対する口の利き方ですか！？」

「いっでぇええ……だからって殴る事は」

「これは愛の鞭です。愚弟の為ならこの拳、いくらでも振るいましょうとも」

「ーーえーっと……ごめん」

　ジークは遠慮がちに声をかける。

「あなたは、その……オズの、お姉さん？」

「はい。その通りです。もしや、あなたがジーク・トニトルス様でございますか？」

「あ、うん。そうですけど」

「……っ、これはお見苦しい所を。申し遅れました」

　女性は地面に膝をつき、頭を下げる。

「わたくしの名はカレン・バルボッサ。不肖の弟の姉でございます」

「カレンさん……うん、よろしく。それで……何の用ですか？」

　ピリ、と空気がひりつくのをカレンは感じた。

　表面的には笑顔を浮かべているがーー。

　友の身内であろうと見知らぬ他人には心を許さない、隔絶した壁がそこにある。

（何という、覇気……！　これが、神を退けた英雄ですか……！）

　テレサもまた、ジークの変化に気付いていた。

（冥界から戻ってから、陽力の質が格段に向上してる。どんな修羅場を潜ってきたんだい、この子……！）

　そんな二人の様子に気付かず首を傾げたジーク。

　すると、カレンは「お願いしたい儀があり参りました」と平伏する。

「お願いしたいこと……？」

「わたくしも、あなた様に同行させてはいただけないでしょうか？」

「カレンさんも……？」

「はい。不肖の弟ともども、あなた様に仕えたく存じます」

「つ、仕えるって……」

「そうだぜ姉貴よぉ！　おれとこいつは対等なダチでーー」

「あなたはお黙りなさい」

「ひゃい」

　オズワンはカレンの横に正座する。

「お互いに命を救われたのです。残りの一生をかけて仕えるのが筋というもの」

「僕、カレンさんの命なんて知らないけど……あ」

　そこでジークは思い出す。

「もしかして、オズが言ってた病気の家族って……」

「はい。それがわたくしでございます」

　カレンは頷き、

「わたくしは魔素拒絶症という病にかかっておりました」

「えーてるきょぜつしょー？」

「不治の病じゃないか！」

　意味の分からないジークと違い、テレサは目を丸くしていた。

　そんなに治る事が難しいのかと聞くと、カレンは頷く。

「はい。普通なら治るはずがない病です。ただ……冥界に存在する『冥月花』という花の蜜が、その病に効果的だと一族に伝わっておりました」

「……あんた、まさか」

　テレサは何か思うところがあったようだが、結局首を横に振って、

「アタシらが口を出す問題じゃないね。あんたが決めな、ジーク」

「どうでしょう？　下働きでも何でも構いません。あなた様の好きにお使いいただければーー」

「ごめんなさい」

　ジークは迷うことなく断っていた。

　言葉を遮られたカレンは落ち着き払った様子で、

「何か、至らぬ点がありましたか……？」

「ううん。そうじゃなくて……僕、仕える人とか、要らないよ。そんなの普通じゃないし」

「普通、ですか……？」

「うん」

　既に『普通』とは逸脱した英雄であるはずだが、とカレンは首をひねる。

　彼の言う普通とは何なのか、思考を巡らせて考えるが、答えは出ない。

　答えが出ないままに、ジークの手が伸びてきた。

「だから……その、友達から始めませんか？」

「ーー」

「まぁ僕の周りには天使とか悪魔とか、いろんな人がいるけど。それでもよければ」

　カレンは目を瞬かせた。

（なるほど……『普通』とは、そういう意味でしたか）

　じっとこちらを見るその瞳に、

　天使でも悪魔でも、例え獣人であろうと分け隔てなく手を差し伸べるその想いに。

　カレンは内心で腑に落ちる思いだった。

（オズワンが惚れこむわけですね……なるほど）

　そのオズワンは隣で得意げにしている。

　いや、姉である自分だけは分かるが、これは憧れの目だ。

（うおおおおお、惚れ直したぜ兄貴ィイイ！……とでも思ってそうな目ですね）

　くすりと微笑み、カレンは顔を上げる。

「光栄でございます。わたくしでよろしければ……」

「うん。よろしくね。まぁ、色々大変だと思うけど」

「……大変、とは？」

　ジークは顔を上げ、明後日の方向を見る。

「んー…………あ、来たみたい。テレサ師匠」

「……早いね」

　テレサが苦い顔をしたその時だった。

　静かなノックが響いた。

（ルージュ、今度は隠れて）

（うん）

　ルージュが影に沈む。

　返事をする間もなく、その男は現れた。

「ジーク・トニトルス下二級葬送官だな」

「はい」

　仮面をつけた不気味な男だ。

　異端討滅機構(ユニオン)の暗部『カオナシ』と呼ばれる部隊に属する男である。

　彼は一瞬だけリリアに目を向けたが、すぐにジークに目を戻して、

「異端討滅機構(ユニオン)の元老院より、貴様の捕縛命令が届いている」

「「「……！」」」

　室内に緊張が走った。

「小細工を仕掛けて秘密裏に冥界に潜った件、本部で事情を聴かせてもらうとの事だ」

「……なるほど、大変、とはそういう意味ですか」

　そう、これは事前に分かっていたことだ。

　冥界に潜るにあたって、ジークたちは無断でサンテレーゼを離れている。

　テレサや姫の口利きで素知らぬふりを出来たが、本来冥界潜りは異端討滅機構の許可なく出来ない。

　それを破って冥界に行ったのだから、しっぺ返しが来るのは当然である。

　ジークは頷いて、

「友達も連れて行っていいですか？」

「……逃亡を手助けしないのであれば、構わん。テレサ・シンケライザ殿。あなたも同行願う」

「はいよ」

　表で待つ、とカオナシは告げて去って行った。

　ジークが知覚したところによれば、既に葬送官支部全体が包囲されているようだった。

　逃げようと思えば逃げられるが、遅いか早いかの違いだ。

　来客が去ったことを知覚したのか、ルージュが出てきた。

「お兄ちゃん」

「うん」

　ジークは現状を受け入れ、顔を上げる。

「……じゃあ。そういう事だけど」

　リリア、ルージュ、カレン、オズワン。

　皆の顔を見回して、ジークは問いかける。

「みんな、一緒に来てくれる？」

「「「「もちろん」」」」

　四人全員、迷うことなく頷いた。

「この命、楽園(アアル)の彼方まであなたと共に」

「あたしがお兄ちゃんと離れるなんてありえないもん」

「ハッ！　お前はおれが居なきゃ何にも出来ねぇからへぼ！？」

「愚弟を躾けなおすためにも、わたくしの同行は必要かと」

　種族も年齢も容姿も違えど、四人の気持ちは同じだった。

　心強い言葉に胸が暖かくなって、ジークは微笑む。

「ありがとう、じゃあ行こうか」

　向かうは、大陸西端、異端討滅機構本部。

　闇の勢力との戦う最前線にして総本山『聖なる地』カルナック。

　英雄となった半魔の少年は、今、再び旅立つ。

　第三章　飛躍　了

　第一部　完

　第二部　永遠の約束　始