ゴッド・スレイヤー

第三章 飛躍

第十二話 魂の泉

　月の女神の強襲から一時間後。

　一行は火山地帯を歩いていた。

「冥界ってのぁどうなってんだ。環境変わりすぎだろ」

「ほんとだね……」

　オズワンの言葉に、ジークはしみじみと同意する。

　林を抜けたら沼地であったり、沼地から氷原へ変わったり、急に谷になったり。

　捉えどころのない環境の変化に頭がおかしくなりそうだった。

（こんなところにどうやって住んでるんだろ……悪魔は居ないみたいだけど……当然、人間もいないよね）

　ジークは上機嫌に前を歩くヴェヌリスに問いかける。

「ねぇ、他の神様たちも冥界で暮らしてるんでしょ。どんな暮らししてるの」

「あぁ？　興味あんのかお前」

「何となく」

　ヴェヌリスは「キヒッ」と嗤う。

「別に、地上と同じだぜ？　それぞれ縄張りみたいなもんがあっからな。そこに城を立てて暮らしてる。眷属とか魔獣もそうだな。神の縄張りによって環境が変わるから、お前たち地上の人間には冥界の環境はキツイだろうなぁ」

「へぇ。お前もお城を持ってるんだ」

「あぁ、あるぜ。飛びっきりイカす奴がな。キヒャヒャッ！」

「悪魔もそこで暮らしてるの？」

　ヴェヌリスの笑みが止まった。

「いや、アイツらはいねぇよ」

「そうなんだ」

「奴らがいるのは、暗黒大陸だ。お前も知ってんだろ」

「……うん」

　暗黒大陸。

　終末戦争時に冥王が現出した場所であり、真っ先に人類が駆逐された大陸。

　そこでは『不死の都』と呼ばれている場所があり、悪魔たちはそこで暮らしているという。暗黒大陸以外で新たに意志ある悪魔(エルダー)となった者は、真っ先にそこに向かうのだとか。

「なんで急に聞いてきた」

「……別に。お前には関係ないし」

「あっそ。まぁ興味もねぇけどな」

「じゃあ聞かなくていいじゃん！」

「キヒャヒャヒャ！」

　ヴェヌリスが何で笑っているのかジークには全く分からない。

　じろりと彼の背中を睨みつけて、不毛だと思ってやめる。

「実際の所、なんで急にそんなこと聞いたの？　お兄ちゃん」

　ルージュが興味ありげに顔を覗き込んできた。

　ジークは小声で返す。

「……もし僕が途中で死んじゃったら、ルージュだけはそこで暮らせないかと思って」

「……」

　実際、ジークも今までそんなことは考えたことなかったのだがーー。

　先ほどの、月の女神との戦闘は、死後の事を考えさせるほど強烈だった。

　自分だけ死んで、もしもルージュが生き残れたら……彼女はどうなってしまうのだろう、と。

　地上では悪魔や人類に追われたジークだ。

　自分のような半魔や、悪魔の中でも異端のルージュに居場所があるとは思えない。だから、もし冥界に住めるなら……とそう思ったのだ。

（例え僕が死んだとしても、リリアや、ルージュだけは幸せに……）

「そんなのダメだよ」

　と、ジークの心を読んだように、ルージュは強い口調で言った。

「あたしはお兄ちゃんと一心同体なんだから。お兄ちゃんが死ぬときは、あたしも死ぬ時だよ」

「でも」

「でもじゃない。それだけは、間違えないで」

　いつになく断定的なルージュに、ジークは喉を詰まらせた。

　すると、そばで聞いていたオズワンが鼻を鳴らし、

「んなこと考える暇あったら、死なねぇように鍛えたほうがマシだろ、クソが」

「……うん、まぁそうだね」

「言っとくけどな。今はお前に負けてッけどな。おれだってすぐ強くなってやッからな。あっという間にお前を追い抜いて、ぎゃふんって言わせてやっから覚悟しとけや、おぉ！？」

　挑戦的に、威圧的に。

　けれど未来を見て歩こうとするオズワンに、ジークは元気づけられた。

「ありがとう。オズワンさん」

「オズでいい」

「え？」

「オズで言いっつてんだろ。何度も言わせんなボケ！　おれも名前で呼ぶ」

「……そう。じゃあオズ。ありがとう」

「ハッ！」

　オズワンは鼻で笑った。

　嬉しそうに尻尾が動いているのは気のせいだろうか。

　と。そんな話をしているうちに。

「ーーおい、着いたぞ」

　ヴェヌリスの一声で、一行は立ち止まる。

「ここが……？」

　ジークは首を傾げた。

　一行がやって来たのは、火山地帯のど真ん中。

　もうもうとした蒸気が噴き出している、穴のほとりだ。

　ーーそこに、白い花はない。

「もしかして、だま

「じゃ、行ってこいや」

「え！？」

　がん、とルージュの身体が蹴り飛ばされた。

　穴の底に落ちていく妹に、ジークは迷わず手を伸ばす。

「ルージュ！」

「お前もな」

「うお！？」

　続いてオズワンが落とされる。

　白いもやのなか、自由落下を続ける三人の耳にヴェヌリスの哄笑が響いた。

「オレはここまでだ。ジーク・トニトルス」

「ヴェヌリスーー！」

「キヒッ！オレが殺すまで、誰にもやられんじゃねぇぞ？」

　声はどんどん遠ざかっていく。

　慌てて磁力で身体を浮かせようとするジークだがーー。

「磁力が……！？」

　火山地帯の強烈な磁場に当てられたのか、上手く磁力がコントロールできない。

　そうしている間にも、どんどん地面に近づいている気がしてーー。

「うわぁ！？」

　ーー……ぶわんッ！

　穴の底から蒸気が吹きあがってきたのは、次の瞬間だった。

　お腹をぐんと突き上げられるような浮力。

　頭がぐわんぐわんと揺れて、ジークたちは硬い地面に転がった。

「いっづ……っ。ルージュ、オズ、無事！？」

「な、なんとか」

「あのクソ神。今度会ったらただじゃおかねぇぞ、クソが！」

「ほんとあいつ性格悪いよね……」

　同意しながら、ジークは立ち上がる。

「ここ、どこだろう」

　落ちてきたのはどこかの洞窟のようだった。

　ぽわん、ぽわんと、蒼い光の玉が空中に浮かんでいて、洞窟内を照らしている。

「……すっげー気持ち悪ぃんだが、何だったんだ？」

「たぶん、転移酔いだよ、それ」

　ルージュは頭を抑えながら言った。

「さっきの、身体が浮き上がる瞬間、なんかテレサさんと転移するときと同じ感じがした」

「そういえば……そうだったような？」

　正直、ジークは落下からどう守るかばかり考えてそれどころではなかった。

　だが言われてみれば、さっきの浮遊感は転移酔いに似ていたような気がする。

「でもそれが本当なら……」

　言いかけて、ジークは口を閉じる。

「とりあえず進もう。話はそれからだ」

　幸いにも洞窟の中に魔獣の気配はない。

　魔獣が飛び出てくるような穴もないし、ジークは少しだけ警戒を緩めて歩いた。

　そうして十分ほど歩くとーー。

『わぁ……』

　ジークとルージュの声が重なる。

　我を忘れて見入るほど、その光景は圧倒的だった。

　月光が湖を照らしている。

　洞窟の天井には満天の星空が広がり、白い花畑が湖畔を覆っていた。

　ぽわん、ぽわん、と蒼白い光が漂っている。

　湖の中央には島があって、台座の上に一本の花が咲いていた。

「これが……」

「《魂の泉》？」

「すげぇな」

　オズワンでさえ、素直に感嘆していた。

　ジークは頷きつつ、テレサが場所が分からないといった理由を悟る。

「やっぱり、ここは歪んだ空間にあるんだね。普通に探してたら絶対に見つからなかったかも」

　ヴェリヌスに蹴落とされた時はどうしてやろうかと思ったが、あれで正しかったのだ。

　《魂の泉》旧世界では冥界の機能の半分を担っていたところだ。

　絶対に見つからないように、冥界の中でも歪んだ空間にあってもおかしくはない。

　周りを見渡してみると、ここにも魔獣はいないようだった。

　ジークはほっと息をついて、おそるおそる《魂の泉》へと近づいていく。

「お兄ちゃん、これ、なんだろう」

　ほわん、ほわんと揺れる光の玉を指して、ルージュは言った。

「もしかして……」

「魂、かもね」

　今やその役割をはたしていない冥界だが、機能そのものまで失ったわけではない。

　リリアのように、葬魂されていない魂や、冥界で命を落とした葬送官の魂が光の正体かもしれない。あんまり触れないようにしよう、と頷きを交わし、三人は空を飛び、泉の中央にある島へ降り立った。

「オズ、たぶん君が探してるの、この花じゃない？」

「まじか。『冥月花』っていう奴らしいんだが……」

「周りにも白い花はあるけど、この花だけ光ってるし、たぶんこれだよ」

「これが……」

　オズワンはカバンの中から花瓶を取り出し、魂の泉の水を汲み取る。

　慎重に、割れ物を扱うように花を摘み取ってから、花瓶に差し込んだ。

「…………ありがとよ。ジーク。お前がいなきゃ、ここまで……」

「え？　なんて？」

「……っ、なんでもねぇよ、クソが！」

「こんな時くらい素直になれないかなぁ。お兄ちゃんもお兄ちゃんだけど」

　首を傾げるジークと感極まるオズワンにルージュは呆れ顔だ。

　二人の態度は良く分からないが、ジークは突っ込まないことにした。

　正直なところ、限界だった。

　冷静さをかなぐり捨てて、泉の中に手を突っ込んでしまいたかったのだ。

（早く、リリアに会いたい。そばにいてほしい。声を聞かせてほしい）

　目的を間近にして、焦る気持ちが抑えきれない。

　早く、早くと、気ばかりが急いてしまう自分をかろうじて押さえつけた。

（落ち着け……ここで失敗したら元も子もないんだ。落ち着け、僕）

　ふぅ、と深呼吸。

　気持ちを切り替えジークは台座に目を落とす。

　台座の上には水の張った盆があった。盆の中はどこまでも続いているように深い。

「確かこの台座に顔を突っ込んで……リリアを呼べばいいんだよね？」

「うん。その時に呼びたい人の血も一緒に注ぐって、テレサさんが言ってたよ」

「だよね」

　覚えていたことを確認し、ジークはルージュから瓶を受け取る。

　そこには治癒術師コーデルから受け取ったリリアの血が入っていた。

　リリアの治療中に抜いたものだから間違いない、と太鼓判を貰っている。

「よし……じゃあ悪いけど、二人とも、背中守っといてくれる？」

「任せて」

「任せろ。何が来ても返り討ちにしてやらぁ」

「さっき神様相手に動けなかった癖に」

「う、うるせぇよクソが、次は絶対勝ってやんよクソが！」

「はいはい」

　二人のやり取りを聞きながら、ジークはリリアの血を盆の中に注ぎ込む。

　ふわり、ふわりと血が水に溶け込むと、盆の中身が白く光る。

「……っ」

　ジークは意を決し、盆の中に勢いよく頭を突っ込んだ。

　白く光る水の中は不思議と呼吸が出来て、自分の呼吸音がよく聞こえる。

（リリア……）

　ジークの脳裏に、愛する人との思い出が駆け巡った。

　笑った顔、優しい顔、泣いてる顔、怒った顔、拗ねてる顔、

　彼女の言葉一つ一つを思い出すと、瞼が熱くなった。

「リリア」

　もう一度名前を呼んでほしい。

　もう一度そばにいてほしい。

　たったそれだけで、他には何も要らないから。

　だから、

「帰ってきて、リリアーーーーーーーーーー！」

　力の限りジークは叫んだ。

　視界を埋め尽くす光はますます強くなって、目が開けていられなくなる。

　そしてーーーー

　目を開けたとき、リリアはどこにも居なかった。

　盆の中には無限の闇が広がっている。どこまでも、どこまでも。

「リリ、ア……？」

　彼女は、帰ってこなかった。