ゴッド・スレイヤー

第三章 飛躍

第二話 神託の儀

　神殿の中は見た目通り、こじんまりした教会のようだった。

　玄関からほど近い所に祭壇があり、お供え物や儀式道具が並べられている。

　ヤタロウに案内されたジークたちは、祭壇前の祈りの間に車座となった。

「改めて自己紹介をば。拙者この街で叡智の女神の神殿長を務めております。ヤタロウ・オウカと申します」

「ジーク・トニトルスです……知ってると思いますけど」

　ハァ、とジークはため息をつき、じと目でヤタロウを見る。

「さっきみたいなの、もうやめてくださいね」

「さっきのとは……？」

「僕の名前を叫んだりしたことですよ！　あんな大勢人がいるところで叫ばれると困ります。金輪際やめてくれませんか」

「何を仰る。『神の愛し子』であるジーク殿の存在を示さねば、アステシア様に申し訳が立たぬというもの」

「いやだ、だから迷惑なんですって。なんですか神の愛し子って」

「神に神霊を降ろさせた奴の事だよ」

　いつの間にかテレサが酒をあおっていた。

「神が神霊を降ろすことは滅多にない。人界の危機か、さもなけりゃよっぽど気に入った奴の為かだ。あんたの場合は後者だね。アステシア様が神霊を降ろすほど目をかけた半魔。期待の英雄。神殿は神霊を降ろさせたあんたみたいな奴を掲げることで、寄付金を募ってんのさ。異端討滅機構と同じ、広告塔だね」

　ヤタロウが苦笑した。

「そういう側面があることは否定しませぬが、それだけではありませんぞ。我らは『神の愛し子』を敬い、神の教えを共に分かち合うことで神々の信仰を集めているのです。神に信仰が集まれば、その分、神の力が強くなり、結果的に加護も強化されていく。ちゃんとリターンはあるのです」

「ふん。自分たちの都合を押し付けてるだけだろ。ひっく、うぃ～」

「テレサ師匠、昼間っからお酒は身体によくないですよ。ていうかそのお酒ってお供えものじゃ……？」

「うるさい。呑まなきゃやってられるか」

　ダメだこの人、もうどうしようもない。

　ジークはため息を吐いた。

「ははは！　いやいや、天下のテレサ・シンケライザ殿に呑まれるなら、酒も本望というものでござる」

「そうですかね……」

　まぁアステシア様が酒を呑むところは想像できないし、いいか。

　ジークは頭を掻き、早速本題を切り出す。

「それで、お話が」

「冥界潜りの事ですな？」

　ジークは目を見開いた。

「なんでそれを。一応、秘密にしてるんですけど」

「ははは。拙者たちの情報網を甘く見てもらっては困りますぞ。情報、つまり知識は力です。アステシア様の教えを一心に受ける我らは常に新しい情報、未知の知識を欲しております。大陸の端で起きた出来事でも知っているでござるよ。それがジーク殿とあればなおのこと」

「……もしかして、ルージュの事も」

「あなたのそばにいる悪魔の事ですかな？　無論、と申し上げておきましょう」

　ゾ、と背筋に悪寒が走った。

　自分の事だけならまだいい。

　リリアがああなって、テレサが現れた以上、勘の良いものなら察するかもしれない。

　だがルージュの事は別だ。

　ジークは妹の身を守るため、テレサやオリヴィア以外の前で妹の姿を晒していない。フィーネル姫でさえ、姿は見せずに事情だけ話したくらいだ。

　ヤタロウの眼鏡の奥が光っているよう見えて、ジークは声を強張らせる。

「……一体、どこまで知ってるんですか」

「知りえる限りを。もちろん詳しい事は知りませぬが、第七死徒を倒した際、あなた様の隣に悪魔の姿があったことは確認しております。仲睦まじそうだったことも。それ以降姿は見せておりませんから、これは我々の持つ情報を組み合わせた上での推測でござるな。わずかに悪魔の気配がしますし……今、あなた様が肯定したことで確信しました」

「……っ、カマをかけてたんですね」

（お兄ちゃん、用心して。この人、ただの変態じゃないよ）

（分かってる。いざとなれば戦うから）

　ジリ、と紫電が迸る。

　いつでも動けるように準備するジークに、ヤタロウは慌てたように言った。

「け、警戒させてしまったなら申し訳ありませぬ！　ですが、我らには誓ってあなた様を害する意思はござらん！」

「僕の事はそうかもしれませんけど、ルージュの事は」

「ありませぬ。あなた様が大事にする者なのですぞ。普通の悪魔ではないのでござろう？」

「……」

　ジークは黙り込んでしまった。

　そして、それが答えになってしまった。

　ヤタロウは満足そうにうなずいて、

「我ら叡智の徒は知識を尊び、未知を歓迎する。例え悪魔であろうと、民(・)に(・)害(・)し(・)な(・)い(・)限(・)り(・)は討とうとは思わんでござる」

「……そうですか」

　柄に伸ばしかけていた手を、ゆっくりと降ろす。

　だが、魔眼はそのままだ。何か仕掛けてこようものならすぐに対応する。

「……そちらに敵意があろうとなかろうと、どちらでもいいです。冥界の事なんですけど」

「承知しており申す。ですが、本当に行くので？　正直、おすすめはしませぬ。むしろ我らは葬送官の冥界潜りを止めるのが役割で……」

「誰が止めても行きます。早く準備をさせてください」

「……分かり申した。では、すぐに準備を」

　もはや世間話するような空気ではなかった。

　一刻も早くこの場を離れ、ジークはリリアを救いに行きたかった。

　神殿の奥にある部屋へ向かったヤタロウは、ほどなく戻ってきた。

「ではジーク殿、こちらへ」

「はい」

　ジークはまず真水で身体を洗い、聖水を顔に塗りたくった。

　この聖水は、エーテル粒子の塊である魔晶石を粒子状に溶かし、塩水に溶かしたものだ。塩は悪魔に裁きを受けさせると言われており、旧世界の頃から使われていた手法だと言う。終末戦争を経てその一説は否定されているのだが、未だに儀式などでは使われている。

「興味本位で訊くのですが、痛いでござるか？」

「いいえ、僕は半魔なので、昔からこの手の奴は効かないです」

「そうでござるか」

　ジークは悪魔に効く大概のことは効かない。

　その代わり悪魔のような異能もない。少し傷の治りが早いくらいだ。

　タオルで顔を拭いたジークは、祭壇からアステシアの神像を取り出す。

　頭や胴を聖水で拭き、綺麗な布に変えて元の場所に戻した。

　表情をまじめなものに変えたヤタロウが、ジークの肩に剣の腹を置く。

「汝、神の加護を受けし者。叡智の徒よ。その身に穢れなきことを誓えるか」

「はい」

「ここに禊は為った。汝の願いを神に嘆願せよ」

　ヤタロウが離れ、ジークはアステシアの神像に向き合う。

「アステシア様、僕、冥界に行きます。許してください」

　そう言って頭を下げた時だった。

　突如、神像が光を放った。

「これは……！」

　ヤタロウが目を見開き、テレサが立ち上がる。

　ジークはもう慣れたものだから、振り向いて言った。

「ちょっと呼ばれたので神域に行ってきます。すぐに戻りますから」

「は？」

（ちょ、お兄ちゃん、わぁ！？）

　その瞬間、ジークの魂は天界に引っ張られていった。

　◆

「ジーク殿！？」

　ふ、と意識を失ったジークの身体が倒れていく。

「騒ぐんじゃないよ」

　テレサは見計らったようにジークを抱きとめた。

　足元の影から、ぬう、とルージュの身体も現れる。

「ッチ。やっぱりこうなったか」

「あ、悪魔……！」

「騒ぐんじゃないと言った。いい加減にしないと無理やり黙らせるよ？」

「……」

　ヤタロウは口元を抑えた。

　深呼吸し、落ち着いた様子でテレサに問う。

「テレサ殿。そちらの悪魔がジーク殿のおっしゃっていた……？」

「そうだ」

「そしてお二方は、もしや神域へ……？」

「そうだろうね」

　淡々と返事をしたテレサはジークとルージュの身体を並べた。

　二人とも、安らかな寝息を立てている。

　ヤタロウは驚愕を禁じえなかった。

「……まさか、神に祈りを捧げただけで神域へ招かれるとは」

　英雄と呼ばれる者達にとって、神域へ招かれることは珍しくない。

　だが、それは数十分にもわたる儀式を経て、魂を天界に同調させるという作業が必要となる。

　ジークのようにたった一瞬の動作で神域に招かれるなど、どれほどの神々と絆を深めれば出来るのか。

　異端討滅機構(ユニオン)の中でも、同じ事が出来る者はいないだろう。

「これが、ジーク・トニトルス」

　口の中でつぶやき、ヤタロウは背筋を震わせる。

「これが、神々に愛された英雄でござるか……！」

　憧れと、好奇と、憧憬。

　ヤタロウの瞳は少年のように輝いていた。