ゴッド・スレイヤー

第三章 飛躍

第二話 大陸の南端

　人の子よ。それは破滅の道だ。

　この世の何を信じても、奴だけは信じるな。

　『神々のお告げ第三章より抜粋』

　◆

「ーー本当に、行ってしまうのですね」

　王城の大広間で、ジークは姫に謁見をしていた。

　他の葬送官は王都の復興に尽力しているため、ここに居るのはオリヴィアとテレサ、メイドだけだ。

　ジークは寂しそうなフィーネル姫に苦笑をこぼす。

「すいません。色々便宜を図ってもらって」

「いえ。こちらも混乱していますから。まだ大丈夫ですよ」

　今回の報告を受け、異端討滅機構はサンテレーゼ王国の政治に介入することになった。

　ミドフォードのような死徒と通じる者が現れないためと、復興支援のためだ。

　そのためサンレテーゼには多くの葬送官が動員されておりーー。

「それが終わったら、恐らくあなたは最前線に異動になるでしょう。異端討滅機構本部にも召集される。だから……」

「それまでに、リリアを助けに行きます」

「……えぇ。頑張ってくださいね」

　冥界に行くーーそう言った時、フィーネルは意外にも反対しなかった。

「愛する者を救いに冥界に行くーーまるで『春の乙女と紅の英雄』みたいな話ですね』

「えーっと……？　それってどんな話なんですか？」

　身を乗り出して目を輝かせる姫にジークは少し引き気味に問う。

　彼女は「知らないんですか？」と指を一本立て、

「『春の乙女と紅の英雄』ーー闇の神ダルカナスに見初められた乙女を助けようと、恋人である男、ファウザーが冥界へ向かう話です。ファウザーは行く先々でたくさんの困難に見舞われるんですけど、それでもなんとか恋人を助け出しました。ところが、乙女を渡したくない闇の神は意地悪な呪いをかけ、恋人が冥界でしか暮らせないようになってしまいます。ファウザーはこれに激怒し、ダルカナスに戦いを挑みました。幾日にも及ぶ両者の戦いは引き分けに終わり、闇の神はファウザーの勇気をたたえ、乙女を返して力を与えました。ファウザーは英雄として地上で名を馳せるようになるんです」

「へぇーー……そんな話があるんですね」

「はい。もちろん、冥界で神々や魔獣と遭遇しないのが一番ですけどーーそれでも私はあなたを信じています。あなたなら恋人を取り返せると」

　そうそう、とフィーネルは続けて、

「今回の功績であなたの序列は、一万五千位から七〇五位まで上昇しました。前代未聞の偉業ですよ。もちろん、給金は十倍近く上がりますから、楽しみにしていてくださいね。……まぁ正直、実力的には序列十桁に居てもおかしくないんですが……」

「あ、そういうのあんまり気にしないので大丈夫です」

　別に目立ちたいわけではない。

　ここ最近、どうにも厄介ごとに巻き込まれているが、ジークは普通に暮らしたいだけなのだ。

「それより、両親の話が知りたいんですけど」

　以前の大侵攻の後のことである。

　フィーネルはジークの両親を知っているような口ぶりを話していた。

　そしてその話を知るには、葬送官の序列を駆け上がるしかないのだと。

　七〇五位がどれほどのものか知らないが、今なら、とジークは期待を抱く。

　だが、フィーネルは首を横に振った。

「以前にも言った通り、それは権限レベル十……序列一桁の高みに昇らならなければいけません」

「一桁」

「階級も特級以上が必要ですしね。序列は上がっても、あなたの階級は下二級のままですから」

「むぅ。ついでに上げてくれたらいいのに」

「階級を上げるにはいくつか条件があるんですよ。一定期間葬送官を努めるーーとか、継続的に任務で成果を上げるとか。上層部の信頼も必要ですし。それでいえば、リリア・ローリンズ葬送官は今回の戦功で上級になります。序列は千番台です」

「……なんか置いて行かれた気分です」

　葬送官において序列は実力を示し、階級は信用度を示す。

　序列が上でも階級が下であれば、それはそのまま異端討滅機構の信頼がないことを意味する。

　本来は素行不良の葬送官などがこれに当たるが、ジークの場合は別だ。

（半魔の階級を上げたくないって気持ちも分かるけどね。信頼できないだろうし）

　まぁいいか、とジークは嘆息する。

　既に両親は死んだのだ。彼らの事は知りたいが、死に物狂いで知りたいわけでもない。

（思い出は、僕の中にあるから）

　そうだ、とジークは思いつく。

「あのぅ……ルージュの事なんですけど」

「……話はオリヴィアから聞いています」

　フィーネルから笑みが消えた。

「人造悪魔創造計画によって半魔として生まれた実験体の悪魔化。一度は消失したはずの自我の復活。正直、特異性がありすぎて判断が付きません。もしも上層部に報告をすれば真っ先に処分されるでしょうね」

「それは……！」

「ですが、その悪魔はあなたたちが葬魂したはずですよね？」

「え？」

　フィーネルがじっとジークを見てくる。

　困惑したジークがテレサに助けを求めると、彼女は意味ありげにうなずいた。

（ぁ、聞かなかったことにしてくれるってこと？）

　もしも聞いてしまえば、彼女は使命感から異端討滅機構に報告せざるをえない。

　だからフィーネルは言っているのだ。

　ルージュを守りたければ、何が何でも隠し通せと。

（ーー意外にお人好しなんだね。本物のお姫様）

　頭の中にそんな声が響く。

　ジークは頷いて、

「そうでした……僕、何言ってるんだろ」

「これは忠告ですが、あなたが今から行く街ではフードやニット帽をかぶったほうがいいかもしれません。あそこはこの街以上に悪魔の出現に敏感ですから。特に昼間は」

（あたしが街を歩くときも同じようにしろ。特に昼間は気をつけろってことかな）

（たぶん、そうだと思う）

（えへへ。じゃあお兄ちゃんとずっと一緒だね。お風呂の時もトイレの時も、布団の中でもーー）

（な、なに言ってんの！？　トイレは流石にダメでしょ！？　それに布団の中って！？）

（あれ？　あたしは添い寝で甘えたいなぁって思っただけなんだけど、お兄ちゃん、ナニを想像したの？　あれあれ？）

（！？！？）

（お兄ちゃんのエッチ。妹に欲情しちゃうなんて。変態さんだねぇ）

（違うから！　断じて違うから！）

　小声で返事をしていると、フィーネルが首を傾げた。

「どうかしましたか、ジーク？　なぜ顔が赤くなっているんですか？」

「にゃ、にゃんでもないです！」

「……？　そうですか。とにかく気を付けてくださいね」

「はい。ありがとうございます」

　そろそろ出発の時間だ。

　姫との挨拶を終えると、オリヴィアが進み出てきた。

　彼女は迷うように目を伏せ、

「ジーク……反対をしていた私が、こんなことを頼める義理ではないが……」

　オリヴィアは涙を堪え、ジークの肩に手を置いた。

「頼む。妹を……リリアを、救ってくれ……！」

「もちろんです」

　彼女が反対をしていたのは自分を思ってのことだ。

　オリヴィアが誰よりも妹を愛していることも、

　本当は行きたい気持ちを抑えて自分に託してくれていることも、

　ジークはよく分かっている。

　だから、

「必ず元気なリリアを連れて帰ります。待っててくださいね」

「……あぁ。頼んだ」

　オリヴィアは薄く微笑んだ。

　テレサがジークの肩に手を置いた。

「じゃあ行こうかね。姫、働きすぎには気をつけな」

「はい。テレサ。ありがとうございます」

「行ってきます！」

「いってらっしゃい」

　そしてジークたちの姿は、大広間から消えた。

　恐らくその影に潜んでいたのであろう、妹の悪魔を連れて。

「……行ってしまいましたね」

　フィーネルは軽く息をつき、メイドが問う。

「……よろしかったのですか？　あの情報(・・・・)、彼に伝えなくて」

「よいのです。これは彼が乗り越えるべきこと。いずれ来たる試練の為です。例えそれが彼にとって残酷なことであるとしても……私は信じています」

　フィーネルは断言した。

「きっと彼なら、過酷な運命を覆すことが出来るのだと」

　◆

「うぅ、くらくらします……」

　ジークは頭を抑えていた。

　腹の底から強烈な吐き気がこみあげてきて、思わずうずくまる。

「情けない……と言いたいところだけど、まぁしょうがないね」

　テレサはあっけからんとした様子だ。

「あんたが経験したことのない超長距離転移だ。ここは中央大陸の南端。大陸の出口だから」

「うぅ……」

　ジークたちが居たサンテレーゼ王国は中央大陸でも北方に位置している。

　そこからここまで何千キロも離れていると言うのだから、テレサの能力のすさまじさが伺えた。

「大陸の端、ですか……」

　転移酔いが収まってきたジークは周りを見渡す。

　一見してみると、何もない丘陵地帯だ。

　見渡す限りどこまでも草原が広がっていて、街道に魔導装甲車が走っているのが見えた。

　慌ててフードで頭を隠しつつ、ジークは問う。

「ここに冥界の入り口があるんですか？」

「いや、まずは街に向かう。冥界に向かうには準備が居るからね」

「準備……？」

「うん。まずは街に向かうよ。妹も出していい」

「あ、はい。じゃあルージュ」

「はーい」

　ぬ、と影の中からルージュが現れた。

　彼女はテレサに一礼したあと、物珍しげに周りを見る。

「これが、外の世界……街の外以外の。景色なんだ」

「あ、そっか。ルージュは街から出たことなかったんだっけ？」

「それどころか、研究所から出たことも数少ないよ。そっか。これが……」

　ルージュの胸の中に、暖かい風が吹き抜けていく。

（ルージュ。見てる？　あたし……来たよ。お兄ちゃんと一緒に、外の世界に……）

「何だ、そんなに珍しいかい？　なら、これを見たらもっと驚くかもね」

「へ？」

　テレサがニヤ、と笑い、くい、と親指を丘に向けた。

　あそこに何かがあるのだろうーー。

　そう察したジークたちは顔を見合わせ、二人で駆けだした。

　荒い息をつきながら、丘陵地帯を登る。

　そしてーー。

　丘の頂上に登った二人は、同時に感嘆の息をついた。

『わぁ……』

　それは、白い街だった。

　丘の中腹から海岸線へ、段々状に広がる家々の連なり。

　青く塗られた屋根が陽光を反射して輝き、街の上空をたくさんの飛竜が飛んでいる。

「おおおお、お兄ちゃん、な、なんか飛んでるよ！？　大丈夫？　撃ち落とす！？」

「ま、待ってルージュ。落ちて付いて行こう。えっとまずは聖杖機(アンク)を構えて

「あんたが落ち着け馬鹿兄妹」

「ふげ」

　拳骨を喰らったジークは頭を抑えた。

　見れば、隣のルージュも同じような格好をしている。

「なんであたしまでぇ」

「あんたが一番物騒だからだよ。全く」

　テレサはため息をついて。

「あれは赤燐竜(ワイバーン)だ。飼いならされた魔獣さ。宅配便とか戦闘にも使われてるんだよ。温暖な気候を好むからサンテレーゼには中々いないけど」

「へぇー……」

「あの、でっかい水たまりって、もしかして……？」

　ルージュが震える声で言った。

　テレサは頷く。

「あぁ、これが『海』だよ」

　ルージュは言葉を失った。

　どこまでも。

　どこまでも無窮に広がる大海原。

　寄せては返す波の上を、大きな塊が浮いている。

　恐らくアレが『船』なのだろう。海の中に大きくそり立つ石柱は、終末戦争の名残りだ。

　海神デオウルスを象った像が、岩の壁に掘られていた。

「……っ」

　つぅ、と一筋の涙が零れ落ちていく。

　光に煌めくそれは、ルージュのものなのか、ローズのものなのか、彼女には分からない。

　ただ感動で心が震えて。

　胸の中が暖かいものでいっぱいになって。

　何も言えずにいると、ジークがそっと肩を抱き寄せてくれた。

「……良かったね」

「うん」

「大袈裟だね。こんなもん、これから(・・・・)いくらでも見ればいいのさ」

　テレサは二人の前に進み出て、

「ともあれ、ここが目的地だ。世界の中でも冥界の入り口がある数少ない街。中央大陸の台所、貿易の要」

　一拍置いて、テレサはニィ、と笑った。

「『黄昏の街』エル＝セレスタへようこそ。二人とも」