ゴッド・スレイヤー

第二章 覚醒

閑話 傲慢者の末路

「何が、どうなってるんだ」

　新聞の記事を読みながら、アローンは呟いた。

　その見出しには、

『王都サンテレーゼを救った小さな英雄、半魔ジーク・トニトルスに栄光あれ！』

　と書いてある。　

　記事によれば、

『氏は上級葬送官アローン・マクガウィルの二年の暴行を耐え忍び、半魔としての蔑みを受けながら日々を過ごしてきた。そんな彼はある日、アーロン氏に捨て駒にされ、悪魔の餌にされてしまう。だが、彼は奇跡の生還を果たし、紆余曲折を経て叡智の女神アステシアの加護を獲得。さらには、元特級葬送官テレサ・シンケライザ氏に拾われ、葬送官としての素質を見出された。それはまさに才能の原石。当初は怪訝気味だった葬送官たちも、彼の秘めたる才能、そして惜しみなき努力に刮目せざるおえなかった。めきめきと腕を上げた彼は来たる大侵攻の際、特級葬送官たちと共に『変異種』コキュートスを撃破、さらに同日、冥界の第六軍団長、煉獄の神ヴェヌリスの撃退に成功する……』

　そこに書かれていたのは紛れもない英雄の軌跡だ。

　写真に映る、屈託なく笑うその顔は、アーロン自身が踏みつけにしてきた男と同じ顔なのに。

「誰だよ、こいつ」

　まるで別人のような、偉業。

　アーロンをして素直に賞賛し、憧憬の念を抱くような英雄像がそこにある。

　その名前が、ジーク・トニトルスでさえなければ。

　記事は続く。

『同氏は今月八日、サンテレーゼ議会からミドフォード議員殺害の容疑がかけられた。だが、実はこれは私欲にかられたミドフォード議員の策略によるものであり、濡れ衣を着せられた彼は、恋人であるリリア・ローリンズ救出のため、国立悪魔研究所に乗り込む。そこで彼は冥王直属、第七死徒オルガ・クウェンと遭遇。未曾有の被害をもたらした第七死徒に挑み、数多の葬送官の協力により撃破する。これは歴史を変える偉業である。我々は、この半魔であり小さな英雄である彼の認識を改めねばならない。全ての葬送官に栄光あれ！　天界におわす神々よ、ご照覧あれ！　今ここに、歴史を変える英雄が現れたのだ！』

　ぐしゃり、とアーロンは新聞を丸めた。

「ふざけんな、ふざけんなよ、どいつもこいつも、変わり身が過ぎるだろうがッ！」

　誰もがアーロンと同じだったはずだ。

　半魔である彼は気持ち悪い、理解できないバケモノだと。

　言葉も交わさず忌み嫌い、憎み、怒りを向けていたはずだ。

　それなのに、これはなんだ？

　まるで、自分以外の全てが変わってしまったかのようだ。

　まるで、自分だけが悪者になったかのような──。

　ダンダンダンッ！

　突如、扉が叩かれた。

「アーロンさん、居るんでしょ！？　出てきてくださいよ！」

「バダール新聞です！　王都の記事に書かれていたことは本当ですか！？　話を聞かせてください！」

「……っ」

　アーロンは拳を握りしめた。

　最近はいつもこれだ。

　拠点であるバダールの宿にいると、アーロンに対する非難が集中している。

　アイツを嫌っていたのは、俺だけじゃないはずなのに──。

「ん、アーロン、さま……？」

　ベッドで寝ていた治癒述師が起き上がる。

　あられもない姿の彼女はアーロンを見て、気づかわし気に目を伏せた。

「アーロン様、大丈夫ですか……？」

「これが大丈夫に見えるか？」

「す、すいません」

　そばに侍らせている女を抱いても、一向に気が晴れない。

　それどころか、イライラは募るばかりだ。

　その時だった。

「よぉアーロン。話があるんだが」

「モルガン……？　なんだ」

　盾使いが別室の扉を開けて、神妙に話しかけてきた。

　嫌な予感が頭をよぎる。

　その予感が正しいと、すぐに思い知らされた。

「俺、レギオン抜けようと思うんだわ」

「は……？」

「正直、限界なんだよ。お前とやっていくの。お前といると、こっちまでとばっちり喰うからよ」

「ふざけんな、ふざけんなよ！　お前もアイツを踏みつけてただろうが！」

「……ま、そういうわけだ」

　モルガンは壁に預けていた背を離し、

「言っとくけど、とっくの昔にフィックスは消えたからな。俺はこれでも優しい方だぜ」

「な……！？」

「オマエもさっさとこの国から出て行った方がいい。顔が割れてるからな」

　かぁあ、とアーロンは頭に血が登った。

　ふざけるな、

　ふざけるな、

　ふざけるな！

　優しい方？　

　俺の所有物を好きなだけ殴る蹴るして、自分だけトンズラかます気か！？

　街中から向けられる、煮えたぎるような蔑みを、俺一人に押し付ける気か！？

　──アーロンは知っていた。

　このモルガンが、新聞社に自分を売り、金を貰っていたことを。

　自分の事だけは書かないように金を払い、情報操作し、

　アーロンの日頃の行いがどれだけ酷かったか、さも被害者であるように吹聴していたことを。

　たまりにたまった不満は限界を超え、アーロンは聖杖機に手を伸ばす。

「ふざけんじゃねぇぞ、モルガ──────ンッ！」

「！？」

　鮮血が噴き出した。

　アーロンの突き出した剣が、モルガンの胸を貫いたのだ。

「てめ、ぇ」

「一人だけ逃げられると思うなよクソが……テメェも道連れだッ！」

　ばたん、とモルガンが倒れる。

　血だまりが床を赤く染め、ハッとしたアーロンは慌てて祈祷を唱えた。

（悪魔化は防いだ……が、）

　やってしまった。

　やってしまった！

　これでもう、自分に居場所はない。

　この街にも国にも居られない。葬送官の中で指名手配されるだろう。

「アーロン様、逃げましょう！」

「ぇ、ぁ？」

「今なら間に合います。さぁ、早く！」

　治癒術師が覚悟を決めたような表情でアーロンの手を引く。

　宿の裏口から逃げた二人は、つんざくような悲鳴を尻目にその場を後にした──。

「クソ、クソ、クソ、全部、全部あの半魔のせいだッ！」

「アーロン様……」

　バダールから離れた街道を歩きながら、アーロンは毒づいた。

　かつての栄光は既になく、侮蔑と嘲笑を背に受ける彼は敗残者そのものだ。

「お前、お前は俺のそばを離れないよな！？　お前は裏切らないよな！？」

「えぇ、私は裏切りません。永遠に、あなたのものですよ……♡」

「フンッ」

　乱暴に鼻を鳴らし、アーロンはどこへともなく歩いていく。

　あたりが暗くなったのはその時だ。

「な、なんだ！？」

「きゃ！？」

　視界にスパークが散る。

　どん、と何かが倒れる音。甲高い悲鳴。恐怖で足が震えだした。

　灼熱が彼の胸を貫いた。

「ぁ」

　プシュ―、と鮮血が噴き出し、アーロンはその場に倒れ伏す。

（なんだ、オレ、死ぬのか……？）

　恐らく悪魔の襲撃だろう。

　耐えがたい獣臭と、重い足跡が響く。

（クソ、どうして俺が、こんな目に……）

　消えゆく意識の中、アーロンは聞いた。

「お、何か、面白そうなものが落ちてるっすね」

「ふむ……使える、かな～？」

「すごい憎しみを感じる……うん、いいね。君、ウチの下僕になりな……♪」

　ねばついた悪意が、そこにあった。