ゴッド・スレイヤー

第二章 覚醒

第十話 反撃の狼煙

　街灯の光すら届かない暗闇に男はいた。

　闇の中に潜む彼の隣には、影に溶け込むように、黒ローブの男がいた。

「ーー万事、首尾よく運んでいるのだろうな？」

「計画は完璧です。今や街中の人間が半魔を目の敵にしていますよ」

　返ってきた声に、男は厳かにうなずいた。

「当たり前だ。あのような穢れた存在がこの街に潜んでいること自体、異常だったのだ」

「これで反対派の小娘たちも身動きが取れません。閣下の邪魔をする者は誰もいない」

「つまり？」

「もうすぐお望みのものが手に入ります。もう少々お待ちください」

「……子飼いの猫は、任務を失敗したようだが？」

「それも全て計画の内でしょう。より効果的な方法を選んだのです」

「……ならばいい。万事任せる。だが、しくじれば貴様との同盟も終わりだ。心しておけ」

「ご安心ください。閣下」

　黒ローブの男は、ニヤァと粘ついた笑みを浮かべた。

「あの半魔には、もはや何も出来ませんよ。この私がいる限り、ね」

　◆

「ーーッ」

　強烈な悪寒が背筋を走り、ジークは目覚めた。

　がばっ、と跳ね起きる。冷や汗で服がびしょ濡れになっていた。

　へばりつく服の、気持ち悪い感触を感じながらジークは呟く。

「僕は、どうなって」

　頭を押さえ、直前までの記憶を思い出す。

　そう、ミドフォード議員に面会をして、そしたら冤罪で街中から追われて。

　妹と名乗るルージュと戦い、そしてーー。

「う、腕……！」

　自分の腕が斬られた瞬間を思い出し、ハッと腕を見るジーク。

　醜い傷跡は残っているものの、腕は綺麗にくっついていた。

　どうやら助けてくれた誰かが治してくれたらしい。

　ホ、とジークは安堵の息をつく。

　落ち着いて周りを見渡すと、そこは見たことがない部屋だった。

　豪奢な天井、調和の取れた調度品や風景画。

　まるで貴族の邸宅みたいだ。議事堂で見た応接室よりは落ち着くが。

「ーー起きたようですね」

「ふぇ？」

　その時、ありえない声がした。

　下からだ。

　ジークの被っていた布団から、あどけない少女が這い出していた。

「なかなか起きなかったので心配したのです。もう大丈夫ですか？」

「な、な、な……！？」

　翡翠色の髪、儚げな色を孕んだ空色の瞳と目が合う。

　ネグリンジェに身を包む彼女の、華奢な肩が露出していた。

「ひ、姫様！？」

　サンテレーゼ王国王女。

　フィーネル・デ・フォン・ウル・サンテレーゼが、そこにいた。

「おはようございます、ジーク。また会いましたね」

「あ、はい。おはようございます。じゃなくて！？」

　ジークは悲鳴を上げて飛びのいた。

「なんで姫様がここにいるんですかというか僕はなんで寝て！？」

　混乱のあまりおかしくなってしまいそうだった。

　フィーネルの年はジークと変わらないか、少し年下だろう。

　そんな女性と同衾していたなんて知られたら、リリアがなんていうか。

（え、ちょっとこれ、僕やばい？　浮気？　これ浮気になるの？）

　内心で冷や汗を垂らしたジークに、姫はクスクスと笑いをこぼした。

「そう慌てなくても、別に何もしていませんよ。ただ、寝かせる場所がそこしかなかったのです」

「それは、どういう」

「ーー失礼します」

　その時、唐突にドアが開いた。

　そこから入ってきたのは神官服に身を包んだ顔見知りの女性だ。

「オリヴィアさん……？」

「ジーク。目が覚めてよかった。心配したぞ」

「あ、はい。というか……ぁ」

　ジークは気絶する直前の事を思い出す。

「オリヴィアさんが助けてくれたんですよね？　ありがとうございます」

「いや、私は当然のことをしたまでだ」

「そうじゃなくて……」

「？」

　彼女が助けてくれたのは嬉しい。

　だがそれよりも重要なのは。

「助けてくれたってことは、信じてくれたってことですよね？」

　そう、それが何よりうれしいのだ。

　半魔である自分を、無条件に信じてくれる人の存在が。

　そんな人、リリアやテレサ以外に居ないとジークは思っていたから。

　皆が半魔であるジークを拒み、疎み、悪意を向けてくる。

　街中から追われているジークにとって、信じてくれる人の存在は何物にも代えがたいのだ。

　そう胸の内を語ったジークに、オリヴィアは苦笑をこぼした。

「貴様はリリアが選んだ男だ。私がお前を信じるのは当然だろう。それに……」

「あなたには、ミドフォード議員を殺害する動機がありません」

　いつの間にか正装に着替えた姫が、ベッドの横に立つ。

　彼女の後ろにメイド服を着た女性が立っている。

「あなたが犯人だと信じているのは半魔を疎む者と、あなたに接したことがない者です。大侵攻で溜まり溜まった議会への不満と不信が、あなたに向けられている。行き場のない怒りをぶつけて清々しているだけなのですよ。そんな冤罪、私たちが信じるに値しません。まぁ、私たちも無傷とはいきませんが」

「……？　どういうことです？」

　フィーネルの嘆きに、オリヴィアが補足する。

「半魔を承認した責任を追及しろと、今、議会は王家取り潰しを要求している。つまり、実質的な権力を全て手放し、象徴としての王族の役割すら放棄しろと言っているのだ。無論、姫様はそれを受け入れるわけにはいかない。だが世論が世論だ。姫様が議会を納得させるには、この要求が理不尽であることーーつまり貴様の冤罪を証明しなければならない。一蓮托生というやつだ」

「別に私は、王女の座に執着はないのですし、異端討滅機構での立場が変わるわけではないんですけどね」

「それでも、国の運営に支障が出る事は確実でしょう」

「そうですね」

　肩を竦めるフィーネルに、オリヴィアが仕方なさそうにため息をついた。

「事件を知った姫様はすぐさま私にお前の救出を命じた。今、他の葬送官(そうさかん)達は血眼になってお前を探している。今やお前が安全に眠れる場所は、ここ以外にない」

　最も、とオリヴィアは付け加える。

「同衾までする必要があったのかは、甚だ疑問ですが」

「ベッドが一つしかなかったのです。怪我人を床に寝かせるわけにもいかないでしょう？」

「……それはそうですが」

　オリヴィアは再び、深く長い溜息をついた。

「全く。リリアが聞いたら何ていうか……」

　リリアと聞いて、ジークはハッと顔を上げた。

「そうだ。リリアは？　リリアは無事なんですか！？」

「……」

　オリヴィアは痛ましげに目を伏せる。

　姫は首を横に振っていた。

「私が迎えに行った時には、テレサ殿の家はもぬけの殻だった」

「そ、そんな……」

　心臓がきゅっと締め付けられるようだった。

　リリアが居ない。つまり『何か』あったのだ。

　今の状況で、ジークを迎えに行くために街に出たと考えられるほど、ジークは楽天家ではない。

「い、今すぐ探さないと」

「ジーク。落ち着け」

「これが落ち着いていられますか！？　リリアが……あなたの妹が傷つけられているかもしれないんですよ！？　もしかしたら、僕を探してどこかを彷徨っているのかもしれない。奴らは僕を狙ってるんだ。僕を嵌めるためにリリアを傷つけないなんて保証がどこに」

「落ち着けと言っているッ！」

　叩きつけるような怒声。

　思わず身が竦んだジークに、オリヴィアは柳眉を逆立てた。

「貴様が慌てたところで状況は変わらない。こうしている時間が無駄だと分からないのか？」

「で、でも、リリアが……」

「安心しろ。リリアは無事だ」

「え？」

　どうして分かるのだ、

　そう言おうとしたジークの鼻先に、オリヴィアは一枚の紙を突きつけた。

「貴様の家に残されていた」

　汚い字で書きなぐられている。

『リリア・ローリンズは預かった。返してほしくば葬送官本部へ出頭しろ』

　一度握りつぶして掠れた文字に、ジークははらわたが煮えくり返るような思いに駆られた。

「リリアを、人質に……！？」

　狙いは自分なのに、無関係の女の子まで巻き込むのか。

　リリアは何の罪もない、かわいい女の子なのにーー。

「あいつら……！」

「皮肉なことに、この紙の存在がリリアの安全を保障している」

「……どういうことです？」

「彼女が人質として機能する為には、彼女は無事でなければならないからです」

　フィーネルが落ち着いた声音で言った。

「それに、彼女は追放されたとはいえブリュンゲル家の末裔。いざとなれば特級葬送官を脅せる恰好の材料を、奴らが手放すはずがありません」

「最も、人質としての価値がイコール傷つけない理由とはならない。即刻助け出さなければなるまい」

「……っ」

　オリヴィアの腕が震えているのを見て、ジークは取り乱した己を恥じた。

　妹を人質にとられて何より辛いのは彼女であるはずだ。

　なのに彼女はジークを責めない。むしろ問題を解決しようと努力してくれている。

「……ごめんなさい、オリヴィアさん」

「気にするな。事情を理解したならそれでいい」

「はい。今は未来を見据えることが何より肝要です」

　湯気を立てた茶器を机に置き、姫はジークを見た。

「私はすぐ、議会に呼び出されるでしょう。その前に話しておきたいことがあります」

「……なんです？」

　ジークが問い返すと、姫はメイドに目配せした。

　メイドは一礼し、奥の扉に歩み寄り、一人の女性を案内する。

「やぁ、初めまして。君がジーク・トニトルスだね」

「そうですけど……？」

　右の顔面を仮面で覆った、白衣の女性だ。

　彼女は姫の前で膝をついて挨拶をすると、ジークの前に近づいてくる。

「紹介しましょう、ジーク。彼女はメリア・ジェーン。元国立悪魔研究所所長です」

「悪魔研究所……」

　不穏な響きに、思わず身構えた。

　もしもこのまま自分が捕まれば、連れていかれるのは恐らく研究所だ。

　死ぬまで解剖され、中身を観察され、あらゆる苦痛を与えるような地獄……

　そんなイメージを、ジークは研究所に抱いている。

「ぼ、僕、食べてもおいしくないですよ？」

　メリアは苦笑して首を横に振った。

「私に君をどうこうする気はないよ。興味深い存在ではあるがね」

「それが問題なのでは」

「いや、今問題なのは私より、奴らが君を狙っている理由の方だ。それが君の大切な人を救う助けになる」

「む」

　確かにそうだ。

　無駄話をしている場合ではない。

　こうしてる間にもリリアが危ないかもしれない。

「……分かりました。話してください」

「君を狙っているのは、私の元職場だ」

「……研究所が？」

「そう。彼らは一つの研究にとり憑かれている」

　意味ありげに、メリアは目を細めた。

　片目を仮面で隠した彼女の口元が、三日月に歪む。

「人造悪魔創造計画、その名を、聞いたことはないかい？」