ゴッド・スレイヤー

第二章 覚醒

第一話 かけがえのない思い

『どうやったらあたしみたいな至高の武器が作れるかって？

　そんなのこっちが聞きたいわ！　どれだけ打っても果てが見えないのよ！』

『伝説の鍛冶師ベリィゼの日誌・鍛冶神との謁見』より抜粋。

　◆

「ーー本当に行っちゃうんですか？」

　寂しさを押し殺しながら、ジークは問いかけた。

　眼前、玄関の前に立つテレサは旅支度を整えて立っている。

　彼女はジークを見ると、弱ったように苦笑した。

「昨日何度も言ったろ。必要なことなんだよ」

「でも、引退したテレサさんが行くなんて……」

　ジークは昨日の話を思い出して唇を噛む。

　異端討滅機構(ユニオン)から、引退したテレサに招集がかかったのだ。

　先日、ジークたちは死に物狂いで大侵攻に抗ったがーー

　なんでも、あれはほかの国々でも同時多発的に起こった事態らしい。

　北のノーセリア大陸、

　南のエルメネス大陸、

　そしてジークたちのいる中央大陸。

　大陸の各地にある主要国家に、冥王直下の軍勢が押し寄せた。

　その事態を重く見た異端討滅機構(ユニオン)は、引退したテレサを呼び寄せたのだ。

　今までは平和だったからいいものの、元より葬送官(そうさかん)は人手不足。

　実力のある人間を遊ばせておく理由はない、とのことらしい。

　テレサは南のエルメネス大陸にある、冥王軍に占領された東諸島連合の偵察任務に就くことになった。

（まぁそんな大変な事態だからこそ、僕が見逃されたんだろうけど……）

　半魔一人に構っている事態ではないのだ。

　停滞していた時は動き出し、時代のうねりがすぐそこまで迫っている。

　だからといって、

「せっかく、仲良くなれたのに」

「すぐに会えますよ、ジーク。お師匠様には転移能力があるんですから」

「……そう、だけど」

　リリアが隣でなだめてくるが、ちっとも気は休まらなかった。

　出会ったばかりの頃はいつ殺されるか不安だったのに、テレサと過ごした短い思い出は、ジークの中でこんなにも大きくなっている。胸の中からあふれ出る気持ちが涙になって、視界を濡らした。

　テレサは仕方なさそうにジークの頭に手を置く。

「……泣くのはおよし。お前も男だろう？」

「……でも」

「リリアの言うとおり、今生の別れってわけでもないんだ。任務が終わったらすぐに帰ってくるさ」

　だから、と不器用にテレサはジークの頭を撫でる。

「それまでに強くなりな。アタシがびっくりするくらいね」

「……はい。僕、頑張ります。だから、必ず帰ってきてくださいね」

　ジークはごしごしと涙を拭い、笑って見せた。

　僕が泣いても仕方ない。せめて笑顔で送り出してあげないと。

　テレサは「うん」と笑い、

「あんたにはまだまだ教えていないことがたくさんあるからね。気にくわないけど、留守の間はあいつに頼んでおいた」

「あいつ……？」

　テレサは応えず、リリアに向き直る。

「ジークのこと、しっかり頼むよ。あんたもしっかりやりな」

「は、はいッ。頑張ります」

　リリアも先日の功績を認められ、序列を五万位にまで上げていた。

　階級もジークより一足先に下一級へ上がっており、今やジークとは正式なバディである。微笑んだテレサは、ジークから見えないほどリリアに近づき、ある物を手渡す。

「あと……大事なことはしっかりやること。後悔しないようにね」

「え、え、お師匠様、これ……」

　それは包み紙に包まれた四角い物体だ。

　真ん中に輪っかが浮き出ており、表と裏がある。

　中身を理解したリリアは沸騰したように顔を赤くした。

「もうっ！　だからわたしたちは本当にそんな関係じゃーー！」

「へぇ？　じゃあこの子を誰かにとられていいってのかい？」

「それは」

　リリアはちらりとジークを見た。

　首をかしげる彼と目が合うと、リリアは耳まで真っ赤になって、両手で口元を隠す。

　俯いて、ぼそりと呟いた。

「……それは、いやです」

　テレサは微笑み、

「あんたも身に染みて分かっているだろうけど、葬送官(そうさかん)は本当に、いつ別れがあってもおかしくない。後悔しないようにね」

　そう囁いて、テレサはあっさりと背中を向ける。

「じゃあ行ってくる。留守を頼んだよ、二人とも」

『はい！』

　そう言って、テレサは加護を発動する。

　瞬きのあと、彼女はもうどこにも居なかった。

「……行っちゃったね」

「……はい」

　寂しいが、きっと彼女は無事に帰ってくる。

　師に宣言した通り、自分はもっともっと強くならなければ、もう誰も失わないために。

　 改めてそう決意したジークは「ところで」と話を変える。

「リリア、さっき何を貰ったの？」

「……っ！？」

　唐突な問いに、リリアが顔色を変えた。

「は、はい！？　なんのことですか！？」

「師匠に何か貰ってたよね？　それが何かは見えなかったけど、僕には何もくれないんだもん。気になるなー」

（お師匠様～～～～～～～～～～！？　なんて爆弾残していくんですか！？　なにやってくれてるんですか！？）

　こうなったジークがしつこいのをリリアは夜伽の件で知っている。

　どう言ったものかと悩んでいると、

「ねぇ、何なの？　何貰ったの？　もしかしておやつ？　美味しいやつ？」

「……むです」

「え？」

「だからッ！　これは、男性と女性が、その…………もうッ！　何言わせようとしてるんですか！　ジークの馬鹿！　あんぽんたん！」

「あんぽんたん……？」

　リリアはそっぽ向いてジークを無視する。

　ジークはこっちの気持ちには鈍感なくせに、こういう時だけぐいぐい来る。

　もっと別の時にこんな押しを見せてくれたら、素直になれるのに。

　その時、テレサの言葉がリリアの脳裏に響いた。

　ーー後悔しないように、か……。

　アンナの死は、リリアの心にも棘のように残っている。

　少し立っている場所が違えばーー自分が死んでいたかもしれないのだ。

　死はいつだって平等に誰かに訪れて、いつ来るかも分からない。

　葬送官となって、リリアはそのことを痛感している。

　自分もジークも、明日、無事に生きていられる保証なんてないのだ。

　伝えたいこと、

　心に抱えた想いを寝かせておくなんて余裕は、葬送官にはない。

　ーーそう、ですよね。後悔しちゃ、ダメですよね。

　日々を精一杯生きる。

　やり残しがないように。

　万が一が起こった時に、後悔しないように。

　伝えられないことが、ないように。

　リリアは、すー、はー、と呼吸して「よし」とジークに向き直った。

「ジーク。お話があります」

「え、うん。なんでしょう」

　改まった相棒の言葉にジークは居住まいを正す。

　すると、彼女は意を決したように言って、

「明日、一緒に出かけませんか？」

　と、そう言ったのだった。

　◆

　ーーそして翌日。

　街の噴水広場の前で、ジークはため息をついた。

　広場に座る彼には複雑な視線が向けられていて、ジークの周りだけ人がぽっかり空いている。

「先に待ち合わせ場所に行ってほしいって、言われたけど……」

　急遽街に出かける約束が出来た昨日。

　リリアは様子を見に来たオリヴィアと連れたって、下宿前の家に戻っていた。

　ジークは一人で街に入り、愉快ではない視線を受けて待ち合わせ場所に立っている。

　その事を居心地悪く感じている自分に気づき、ジークは苦笑した。

「……なんか、贅沢になったな、僕」

　こんな視線を向けられることなんて、慣れているはずだ。

　ついこの間まで野宿生活だったし、悪ければ肥溜めの中で寝ていたこともあった。食事なんてまともに食べられなかったし、服だってまともなものじゃなかったのに。

「友達もできて、屋根の下で寝られて、ご飯も食べられる……これ以上ないくらい幸せなのに」

　もっと、もっと欲しいと思ってしまう。

　一度手に入れた温もりを、手放したくなくなってしまう。

「……一緒に街に行きたかったな」

　誰かと見る景色は楽しい。

　誰かと食べる食事は美味しい。

　それが親しい友達なら、なおのことーー。

「ジーク！」

　声が、聞こえた。

　待ちわびた相棒の声にジークはハッと顔を上げ、

「遅いよリリ、ア……」

　愕然と目を見開いた。

　ーー天使が、そこにいた。

　紺色のワンピースドレスに星粒のような白髪がひらりと舞う。

　肩口には刺繍をあしらった穴が空いていて、華奢な肩が見えている。

　フリルの付いた胸元は豊かさを目立たせ、腰のリボンが可憐さと美しさを両立させている。

　ジークはぽかんと口を開けてリリアを見つめていた。

　耳に髪をかきあげた彼女は頬を染め、

「遅れてすいません。待ちました？」

「……」

「ジーク？」

「へ？」

　ジークは我に返る。

　いつの間にかリリアが目の前にいた。

「あ、ご、ごめん！　あんまり綺麗だから見惚れちゃってた。すごい可愛い恰好だね。どうしたの？」

「か、かわ……これは、ジークのために見繕って……」

「え？」

「な、なんでもありません！　ほら、早く行きますよ！」

　リリアは手を引っ張ってジークを先導する。

　見目麗しい彼女には周りも注目しており、男女問わず視線が向けられていた。

　自分とは大違いだ。ほんとに一緒に歩いていていいのだろうか。

「あの、ごめん。僕、他の服持ってなくて」

「分かってます。あとで一緒に買いに行きましょう。お給料も入りましたし」

　半魔のジークも、先日の姫の一件で葬送官として認められている。

　大侵攻後の経済影響を加味して早めに配られた給料である。

「僕、どんなのがいいか分からないからさ、選んでもらってもいい？」

「はい！　うんとカッコいいの選びますから、覚悟してくださいね」

「お、お手柔らかに……」

　リリアは足を緩めて、ジークと二人並ぶ。

　二人の手は繋がれたままだ。

　正直歩きにくいが、この温もりがジークには嬉しい。

　そんなジークは、リリアの耳が赤い事には気付かなかった。