ゴッド・スレイヤー

第一章 胎動

第二十七話 降りかかる理不尽

「ごふっ……」

　胸から刃を生やしたアンナが血反吐を吐く。

　彼女が自分の身体を見下ろした直後、刃がずるりと引き抜かれた。

　力なく倒れていくアンナを、ジークたちは呆然と見つめるしかない。

「あん、な……？」

　アンナを刺したのは、コキュートスが持っていた戦槌だ。

　先端部に突起がついたそれが、禍々しい炎を纏って宙に浮かんでいる。

　そして再び、戦槌が大きく振り上げられ──

「──アンナッ！」

　そこでようやく、ジークたちは動き出した。

　アンナと戦槌の間に飛び出したジークは戦槌を弾き飛ばす。

　使い手のいない戦槌は大きく吹き飛んだ。

　すかさずリリアが戦槌を凍り付かせ、硬いものが落ちる音が響く。

「アンナ、アンナッ！」

「ひゅー……ひゅー……」

　アンナの傷は深かった。

　心臓は外れているが、肺を貫かれて呼吸ができていない。

　絶え間なく流れる血が地面に水たまりを作っていた。

「……っ、今すぐ運ぶから、だから、しっかり……」

　ジークがアンナの背中に手を差し入れようとすると、

「──いい。もう、手遅れ、よ」

　アンナは微笑みながら手で制する。

「自分のことは、自分が、いちば……分かる。私は……ここで、死ぬ」

「そんな……せっかく、諦めないでよ。せっかく仲直りできたのに！」

「それより、戦闘に、備えなさい。新手が……まだ、いるわ」

「……いやだ、いやだ！」

　ジークは瞳に浮かんだ涙をぬぐって、アンナを持ち上げる。

　──こんなところで死なせてたまるか。

　──こんな結末があってたまるか。

　言いたいことも、教えてほしいこともたくさんある。

　十年前の確執を乗り越えて、ようやく彼女と友達になれそうなのに。

「待ってて。今すぐ走って、王都に……」

「ジーク」

　走り出そうとしたジークを止めたのはリリアだ。

　眦に涙を浮かべた彼女は首を横に振り、

「聞いてあげてください。彼女の……最期の言葉です」

「……っ」

「そう、よ。聞き、なさい。ほんと……あんた、は、そそ、っか、しいんだから」

「アンナ……」

　アンナはジークの頬に手を伸ばした。

「ごめんね」

「ぁ」

「あたしが……あの時……あんたを、庇っていれば……」

「もういいから。そんなこといいから、自分のことを……」

「師匠には、謝って、おいて。あの人には、お世話になった……それから……」

「アンナぁ……」

　アンナの瞳に涙が浮かぶ。

　首を横に振り、彼女は微笑んだ。

「ジーク。しっかり、生きて」

「……っ」

「これからも……あたしみたいな馬鹿が……あんたを、責めるでしょう。でも、負けちゃだめよ。あんたは、強い。すごく強い。あたしが……認めたんだから……だから……」

　アンナの身体から力が抜けていく。

　ジークは強く、強く身体を抱きしめるけど、失われていく命は戻らない。

「アンナ、アンナッ！」

「あんたなら、やれる……世界を、救っ、て……」

　それきり、アンナは喋らなくなった。

　身体がまたたく間に冷たくなっていく彼女を、ジークはぎゅっと抱きしめた。

「アンナぁ……」

「ジーク……せめて、人のままで」

　狂った世界の歯車は、悲しみに暮れる時間を許さない。

　どくん。とアンナの心臓が脈を打つ。

　身体が徐々に黒ずみ、彼女の魂が変質しようとしていた。

　時間がない。ジークたちは祈祷を

　──……轟ッ！

　祈祷が、出来なかった。

「……ッ！？」

　凄まじい光が、コキュートスの戦槌から天に立ち上った。

　衝撃波が走る。

「きゃぁ！？」

「リリア！」

　吹き飛ばされそうになるリリアを、咄嗟に支えるジーク。

　地面に手をついて身体を保つのが精一杯だった。

　だから、そ(・)う(・)な(・)っ(・)た(・)。

「ぁ、ァアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！」

「……ぁ」

　可愛らしい少女はどこにも居なかった。

　目の前に、唾液を滴らせてこちらを見る、怪物がいた。

　蛇のような肢体に、上半身を露出した女。

　ラミアと呼ばれる、中級悪魔だ。

「あ、んな」

「シャァァァァアアアアアアアアアア」

「アンナッ！！」

　ジークは剣を振りかぶった。

　悪魔と変わった彼女はもう救えない。アンナはもういない。

　だから、せめて自分が。

「……………………………………ッ！」

　出来なかった。

　再会して、嫌味を言われたり馬鹿にされたりしたけれど。

　それでもさっきの瞬間、ジークは彼女と『友達』だった。

　友達を殺せるわけ、なかったのだ。

「ジーク！？」

　途中で剣を止めてしまったジークの身体を、ラミアの尻尾が直撃する。

　思いっきり吹っ飛び、起き上がろうとしたところにラミアが馬乗りになってきた。アンナの顔で、牙を剥きだしにして、ジークを食べようと、

「アンナ……目を覚ましてよ……アンナッ！」

「ァアア……！」

　ラミアは飢えていた。

　今まさに、無防備な獲物を喰らおうと口を開け、

「わたしはもう……間違えないッ！」

　──ザンッ！

　氷の刃が、ラミアの首を断ち切った。

　蒼い血が噴き出し、その身体がゆっくりと倒れていく。

「《哀れな魂に、光あれ(カルマリベラ)》ターリル」

　略式祈祷。

　アンナの身体は光の粒子となって、天に葬魂された。

　リリアが顔を覗き込んでくる。

「……大丈夫ですか？」

　心臓がぎゅっと掴まれたようだった。

　本当は自分がやらなければいけないことを、リリアにやらせてしまった。

　辛そうに顔を歪ませる彼女に、ジークは頭を下げた。

「…………ごめん、リリア。僕、」

「気にしないでください。辛いのは、一緒です」

　そっと、壊れ物に触れるように抱きしめられた。

　震えるリリアの背中に手を伸ばすと、そのまま胸に顔をうずめたくなってしまう。

「……僕、情けないね」

「最初は、誰だってそんなものです。わたしも殺せませんでした」

「……」

「ジークなんて、被害を出さなかっただけマシですよ。大したものです」

「……うん」

　きっとリリアもこんな思いをしてきたのだろう。

　無力感と後悔と、やるせなさがこみ上げてきて、胸がかきむしられるようだった。

『…………』

　二人とも、しばらく何も言えなかった。

　コキュートスを倒した余韻は吹き飛んでいた。

　突然降りかかった理不尽。

　友になれそうだったアンナの死に、すぐに動けるほどジークの心は乾いていない。

　けれど運命は、彼らにさらなる牙を剥く。

　パリィン！　と甲高い音が響き渡った。

『え』

　二人は同時に顔を上げる。

　視線の先、凍り付いたはずの戦槌から光の柱が立ち上っていた。

　そう──アンナを刺した、戦槌だ。

「……コキュートスは、倒したよね？　なのになんであれは動いてるの？」

「確実に倒しました！　あの戦槌も、何らかの魔導武器で、残留思念がアンナさんを攻撃したのかと……」

　戦槌の形が、歪んでいく。

　まるでジークが聖杖機を取った時のように、原石が本人の資質に合わせて変化するような。ぐにゃぐにゃと形を変えた戦槌が、人の形となっていきーー

【キヒヒヒッ！　餓鬼一匹死んだか。うちの眷属を倒すなんてやるじゃねぇか。どこの誰だ、お前ら？】

　そしてソレは、現れた。

「……！」

　それは、竜を人にしたようなモノだった。

　頭に生えた二本の角は逆巻き、腰からは尻尾が揺れている。

【見たところ子供だが……んんん？　キヒッ！　なんだお前、面白れぇ在り方してんじゃねぇか！　おいおい、オルテマギアが言ってた半魔ってのは本当だったのかよ！？】

「お前、は」

　声が、脳髄に直接訴えかけているようだ。

　魂をゆさぶるその音は、人ならざるものの頂点。次元を超えた逸脱者のもの。

「うそ」

　その声を、ジークもリリアも知っている。

　それは人類に加護を与え、導き、天界に君臨する彼らと同質のものだからだ。

　唖然としているジークたちを見て、『彼』は【あぁ】と得心が言ったように、

【キヒッ！ そういえば、人間は第一印象ってのが重要なんだっけ？ じゃあ自己紹介しておかなきゃな？】

　それは終末戦争の際、大陸を焦土に変え、極東の島々を沈めた地獄の具現。

　冥府の神々の尖兵として名を馳せた、恐怖の象徴。

【煉獄の神ヴェヌリス。この戦争を任された軍団長って奴だ。よろしくな？】