ゴッド・スレイヤー

第一章 胎動

第二十四話 運命に抗え

「どう見る？　アステシア」

「……まだ早いわ」

　下界を覗き込みながら、アステシアは呟いた。

　コキュートス。

　冥界の冷気をまき散らす怪物は『煉獄の神ヴェヌリス』の眷属。

『変異種』となればその凶悪さは言うまでもなく、いくら修業を積んだとはいえ、まだ加護を得て二週間のジークが勝てる相手ではない。ジークを気に入っているアステシアとしては、この邂逅は不本意ーー

「ふふ……♪」

　ーーでは、な(・)い(・)。

　突如として降りかかる逆境。

　神々すら敗北を断じるほどの実力差。

　それでいい。

　それがいい。

「ーー運命に打ち勝ってこそ、英雄ってものよね？」

　叡智の女神は蕩けそうなほど上気した頬に手を当てる。

　ーー勝敗は厳しい。

　ーー実力的には格上に相当する相手。

　だが、準備万端で敵を迎え撃てる機会など、そうあるわけではない。

　むしろ後には引けない絶体絶命の状況でこそ、運命は人にさらなる牙を剥く。

　そしてその時こそ、人の真価は試される。

　未知、未知だ。

　権能をフルに働かせても見通せない未来がそこにある。

「あなたはどうするの？　ジーク」

　勝つか、

　負けるか、

　ーーそれとも、戦わずに逃げるか？

　それもいいだろう。

　それも一つの選択だ。

　叡智の女神は全てを尊重する。彼がどんな道を選んでも祝福しよう。

　そして彼が運命に打ち勝ったその時こそーー

「うふ。うふふふ……♪」

「貴様、あの少年を気に入っているのではなかったのか。趣味が悪いな」

　呆れ交じりに、ラディンギルが言った。

　傍らに佇む友神に、アステシアは「何よ」と指を突きつける。

「あなただって、にやにや笑ってるくせに」

「おっと」

　ラディンギルは思わずといったように口元に手を当てる。

　武神である彼にとってジークは弟子。

　だからこそ、強敵との邂逅を歓迎する。

　半魔である彼がどのように育つのか、

　そして育ち切った時、武神たる自分の好敵手足りえるのか？

　果たして彼の武は、どこに行きつくのか？

　ラディンギルがジークを育てていた理由は、その興味があってこそだ。

　可愛がることと、突き放すことは時に矛盾しない。

　彼らはジークを気に入っている。

　だからこそ降りかかる災いを喜んで見守る。

　ーー『ここで死んだらそれまでの男だったということ』。

　二柱の神は言葉なく意志を交わし、アステシアは再び下界の窓を見る。

「さぁ、見せてちょうだい。ジーク。あなたの選択を」

　◆

　コキュートスと相対するジークは剣を握りながら、内心で震えていた。

　一度目の邂逅が、なすすべなくやられた記憶が彼の心を苛んでいる。

（怖い、怖い、怖い、怖い、怖い……！）

　震えを隠すことで精一杯だった。

　アンナにあんなこと言ったけれど。

　ジークは自分がコキュートスに勝てるなんて、一ミリも思っていなかった。

　だだリリアやアンナにかっこつけたくて。

　強がることで精いっぱいだった。

（無理だ、無理だよ。僕なんかが勝てっこない……！）

　三メートルを超える、見上げるほどの巨躯。

　氷で出来た巨人の手足は丸太のように太く、

　巨大な戦槌を喰らえば身体がミンチになることは想像に難くない。

『震えているのか、フシュー……』

　コキュートスが冷たくジークを見下ろす。

　彼の発する一言は肋骨を滑って、心臓に冷たい刃を突き立てる。

『哀れ。愚か。穢れた運命に生まれし忌み子よ。せめて一思いに意識を飛ばしてやろう』

「……っ」

　それが可能なことをジークは知っている。

　コキュートスが強すぎることを身をもって体感している。

　ーー勝てるか？　無理だ。

　ーー逃げるか？　逃げられない。

　だって自分は半魔だから。

　どこまで逃げても追い立てられることを、知っているから。

　怖い、

　怖い、

　怖い、

　怖い、

　死にたく、ない……！

　衝撃が、ジークを襲った。

「……ッ」

　情けなく震える半魔の身体が宙を舞う。

　大槌をまともに喰らった衝撃で肋骨がへし折れる。

　きりもみ打って地面を転がったジークは血を吐いた。

「がは、げほ……ッ」

（痛い、何してるんだ、僕は、まともに喰らって……ッ）

　魔眼でちゃんと見えていたのに。

　加護は発動していたのに。

　金縛りにあったように、身体が動かなかった。

『フシュー……原型は、まだ残っているな……？』

　どすん、とコキュートスが近づいてくる。

　恐怖と死の具現が、今にもジークを殺そうと歩いてくる。

（無理だ。こんなやつ、僕は、僕は……）

『貴様を捕らえたら次はあの小娘どもだ……ここで死んでおけばよかったと後悔する苦しみを与えてやる。フシュー……』

　………………………………………………は？

　いま、なんて言った。

　リリアを殺す？　僕の友達を、殺すだって？

　がつんと、頭を殴られた気分だった。

　ーーそう、そうだ。

　僕が死ねばリリアも死ぬ。

　僕を受け入れてくれた唯一の友達が死ぬ。

　それをさせていいのか？

　こんなデカブツに？　こんな化け物に？

「ふざ、けるな」

『……？』

「ふざけるな……何を、何をやってるんだ、僕はッ！」

　ジークは吠えた。

　弱虫で情けなくてちっぽけな自分を殴り飛ばしたかった。

　ーー怖い。

「怖いなんて、当たり前だ。リリアが死ぬほうがもっと怖い」

　ーー死にたくない。

「一人きりの……あんな寂しい思いをするくらいなら、死んだほうがマシだ」

　ーー無理だ、勝てっこない。

「決めつけるなよ、僕。何のために修業をしてきたんだ」

　血反吐を吐きながら訓練場を走り回ったのはなんでだ。

　何度も何度も殴られながら剣の地獄を避け続けたのはなんでだ。

　ーー普通に暮らすため？

　そうだ。でも違う。

　ーー死にたくないから？

　そうだ。でも違う。

「この時の、ためじゃないかッ！」

『……』

　震えるほどの恐怖も、

　呆れるほどの弱虫も、

　今は要らない。

　引っ込んでろ。

　立て、

　立て、

　立って、戦えよ、僕。

　ジーク・トニトルスは臆病で弱虫で情けない男だけど。

　この世でただ一人の友を見捨てるような、卑怯者じゃないはずだ！

　ジークはぎゅっと剣を握る。

　魂からあふれ出る陽力がオーラとなって迸り、コキュートスの前に立ちふさがる。

『抗うと言うのか……愚かな。貴様の運命は、既に決まっているというのに』

「運命……だと？」

『そうだ。死の神オルクトヴィアスが定めた、運命の理からは誰も……』

「なら、ぶっ壊してやる」

『なに……？』

　燃え滾る怒りを瞳に宿し、ジークは剣を向けた。

「ここで捕まるのが運命だと言うなら、その運命、僕がぶっ壊してやる！」

『穢れた血が、何を……っ』

「僕を誰だと思ってる」

　怒りが恐怖を凌駕する。

　双剣を構え、口の端を吊り上げたジークは言い放つ。

「僕は半魔だ。テレサ・シンケライザと武神ラディンギルの弟子にして、リリアの友。立ちふさがる運命をぶち壊して、ただひたすら未来に突き進む！　それが僕だ。大好きな父さんと母さんのもとに生まれた、誇り高き半魔だ！」

『……っ』

「冥府の悪魔コキュートス。お前は僕が倒す！」

『やってみるがいい。フシュー……返り討ちにしてくれる』

　睨み合いは一瞬、判断は刹那。

　一人と一体は同時に動いた。

　戦いが始まる。

　◆

「ーー離して、離してよ！　あなたたちに助けられるほど、あたしは落ちぶれてないわ！」

「うるさいです。黙ってください」

「大体、あいつが残って何になるの？　ただ犬死するだけじゃない！　あたしの怪我は軽いんだから、さっさと止まりなさい！」

　言われた通り、リリアは氷のスロープを停止させ、地上に降りた。

　背負っていたアンナを下ろし、彼女に向かい合う。

「そうよ。分かってるじゃない。下二級ごときが上級に逆らうなんてーー」

　パァン！と音が響いた。

　平手打ちを喰らったアンナは目を丸くしてリリアを見る。

「なに、してんの」

「それはこっちのセリフです。何言ってるんですか？」

　リリアの瞳は怒りに震えていた。

　今すぐこいつを張り倒してやりたい。

　そんな感情がありありと現れていて、アンナはひゅっと息を呑む。

「上級葬送官は、助けてもらったお礼も言えないんですね」

「……っ」

「偉そうにしゃべっているだけで、助けてもらったのは誰ですか？」

「それは、あいつが勝手にーー！」

「ジークが勝手に助けていなかったら、悪魔になっていたのは誰ですか？」

　淡々と正論を告げるリリアの言葉は、アンナの心臓に突き刺さった。

　言い返せない彼女はぐっと奥歯を噛みしめる。

「それは、そうかもしれないけど……でも、」

「それに、ジークが負けると決まったわけではありませんよ」

「は？　何言ってんの。コキュートスは葬送官になりたての男が倒せる相手じゃないわ」

「じゃあ、あれはなんでしょうね？」

　リリアはくすりと微笑み、ジークのいる方向を指さす。

　アンナもつられて視線を向ければ、そこにはーー。

「え？」

　ーー激戦があった。

　雄たけびと雄たけびがぶつかり合い、甲高い金属の音が鳴り響く。

　ジークの双剣が戦槌を受け流し、コキュートスの脇腹を斬りつける。

「ーーぁぁああああああああああああああああああああああ！！」

「ォォオオッ！」

　舞い散る火花、競り合う両者、迸る力と力のせめぎ合い。

　コキュートス相手に激戦を繰り広げる姿が、そこにはあった。

「嘘……どうして」

　アンナは愕然とする。

　ーー二週間。たったの二週間だ。

　葬送官になりたての彼が、特級相当の変異種を相手に互角の戦いを繰り広げている。アンナだけではない。大侵攻に抗う葬送官たちまでも、その姿に目を奪われていた。

「ーーおい、あれ、半魔じゃ」

「嘘だろ。コキュートスとやり合ってんぞ」

「あいつ、葬送官になりたて……なんだよな！？」

　あり得ない、とアンナは思う。

　異常すぎる成長速度、そんなものでは説明しきれない絶対的な実力差が両者にはある。それなのに、彼はーー。

「ッチ。もう始めてやがんのかい。まったく、あいつも忙しないねぇ」

「お師匠様！」

　空間がゆがみ、現れたのはテレサだ。

　原野の中央でコキュートスと戦いを繰り広げる弟子を見て、彼女は鼻を鳴らす。

「ふん。まだまだ陽力の扱いが甘いね。帰ったらみっちりしごいてやる」

　でもまぁ、と彼女は笑った。

「これでお前が認めるには充分なんじゃないのかい。オリヴィア？」

「……」

　王都の城門から出てきたオリヴィアは、複雑そうな顔でうなずく。

「……そうだな。本当にアレを倒したなら、認めねばなるまい」

「……師匠」

「アンナ。いい加減に過去と決別すべき時だ」

「あたしは……」

　アンナは唇を噛み、俯く。

　ーー本当は、分っているのだ。

　母の死にジークは関係ない。

　全ては最低最悪の父親が原因であり、彼は自分を助けてくれただけなのだと。

　あの時彼を責め立てた自分こそがーー罰せられるべき悪だ。

　それが分かっていてなお、アンナはジークを責めざる負えなかった。

　自分の罪を認めてしまえば、どうやって生きていけばいいのかわからなかったから。悪魔への復讐を糧に生きてきた自分の人生を、全否定されてしまうのが怖かったから。

「……お師匠様、すぐに彼女の治療をお願いします。わたしはジークに加勢を」

「あぁ。こっちは任せておきな。存分にやっておいで」

「……待って」

　アンナは顔を上げる。

　その瞳には、決然とした意思が宿っていた。