ゴッド・スレイヤー

第一章 胎動

第十七話 ジークの怒り

　今日の陽力訓練は普段の半分ほどで終わることになった。

　葬送官(そうさかん)として重要な仕事である、哨戒(しょうかい)任務へ向かうためだ。

　リリアとジークは正式なバディではないが、実戦経験を積むためにテレサが支部へ掛け合ったのである。

　戦闘準備を終えて家を出る二人を集め、テレサは言った。

「二人とも、今日はいつも以上に気をつけな」

「どうしたんですか。師匠がまじめな表情をするなんて珍しいですね」

「まじめにもなるさ。大侵攻の予兆はまだ消えていないんだからね」

　その言葉に顔色を変えたのはリリアだ。

　ジークはどこか緊張した彼女の様子に首を傾げ、

「ダイシンコー？　あ、お饅頭を作るときに使うアレですか？」

「それはダイシン粉だよ。じゃなくて、大侵攻。悪魔が街に押し寄せてくるのさ」

「……っ」

　ようやく意味を理解し、ジークも顔をこわばらせた。

　過去、悪魔に街を滅ぼされた例は数多く、そのたびに多くの葬送官が命を落とした。そうして滅ぼされた街の廃墟を、ジークは数えきれないほど見たことがある。

　冥王直下の死徒や、幻級の悪魔たちが率いる悪魔の軍勢。

　津波のごとく街を呑みこむそのさまを、人は『大侵攻』と呼んで恐れている。

「大侵攻の予兆は、未踏破領域にそのレベルに見合わない悪魔が出ることだ。森葬領域アズガルドの瘴度ーー悪魔の蔓延るレベルは十段階評価で四。中級から上二級悪魔が巣食ってる。でも先日、とあるレギオンから上一級悪魔の出現報告を受けた」

「ぁ」

　テレサの言葉に、ジークは思い当たるところがあった。

　というより、忘れられない。

　なぜなら自分は当事者だからだ。

「コキュートス……！」

「そう。あんたが遭遇した奴だね。あのレベルがうろついてるから、大侵攻が警戒されてる」

「だから、僕が葬送官なったとき、あんなにピリピリしてたんですね。スパイじゃないかって」

「そうだよ。今夜も充分に気をつけなきゃいけない。ひっく」

　最も、とテレサは酒瓶を肩に担ぎ、

「あれから二週間。コキュートスの出現報告は出ていない。偵察のほうも成果なしだ。杞憂かもしれないけどねぇ」

「分かりました。気を付けていってきます」

　二人は頷き、緊張を覚えながら出発する。

　満天の星々がかがやく空の下、サンテレーゼの照明が闇を退ける。

　哨戒任務では街の外と内で葬送官たちが出歩いており、昼と夜の部がある。

　ジークたちが今回担当するのは夜の部の外周区だ。

　引継ぎのために街に行くと、道ゆく人々の視線が突き刺さった。

「おい、見ろよアレ。半魔だ……」

「横にいるのはあいつだぜ。ほら、ブリュンゲルから追放された……」

「なんで半魔が葬送官(そうさかん)なんてやってんだよ。組むほうも組むほうだぜ、クソ」

　そんな呟きが聞こえてきて、ジークは申し訳なくなる。

　ジークだけなら慣れたものだが、リリアは完全な巻き添えだ。

「リリアさん。ごめんね。僕のせいで」

「気にしないでください。わたしのことも言われていますし」

　そう言いつつ、リリアの顔色は芳しくない。

　彼女は取り繕うように、

「それよりも、修業の成果が楽しみですね！　わたしたち、強くなってるんでしょうか？」

「どうだろう……ちょっとずつ成果は出ているけれど」

　ジークはだんだんと剣を避けられる時間が増えているし、リリアもそうだ。

　初日は五つほどしか的を破壊できなかったが、今は八つも壊せている。

　どうにか悪魔との戦いに生かせると信じたい。

「そういえば、さ。リリアさんはどうして、僕と一緒に頑張ってくれるの？」

「え？」

「いや、気持ち悪くないのかな、って……」

　ジークは目をそらし、他人よりも尖った耳に触れて言った。

　以前、同じことを聞いたとき、リリアは否定してくれた。

　けれどそれは助けられた恩がそう言わせたのであって、本音は別ではないのか。

　そんな不安が、ジークの心を常に苛んでいる。

「わたしは……」

　リリアは胸を抑えた。

「確かに初めて見た時は怖かったですけど……でも、今はそんなことなくて」

　自分の考えをまとめるように、リリアは言葉を途切れさせる。

　数秒、そうして迷った彼女は、意を決したように口を開き、

「ーーあ、あ！　もう着いたみたい！　ほら、早く行こう！」

「え、あ、はいっ」

　口にしかけた言葉を遮り、ジークは葬送官支部へ駆け出していた。

（な、なんで止めたんだろ、僕……）

　ドキドキと、心臓が高鳴っている。

　聞きたいのに聞きたくない、そんなジレンマで胸が苦しい。

　俯きながら歩いていると、

「わっ」

「きゃっ」

「ご。ごめんなさ……！」

　誰かにぶつかって、ジークは慌てて顔を上げた。

　そこにいた人物を見て息を呑む。

「あ、君は……」

「……ジーク」

　アンナ・ハークレイ。

　ジークに突っかかってきた先輩葬送官が、彼を見下ろしていた。

「どうした、アンナ。っと、お前は……」

　後ろからオリヴィアが歩いてきた。

　同じようにジークに追いついてきたたリリアは目を見開いて立ち尽くす。

「お姉さま」

「え？」

　今なんて言った？　お姉さま？　でもリリアさんの姓は……。

　ジークは二人を見比べた。

　言われてみれば、確かに目元が似ているような気がする。

　だが、そんな視線はオリヴィアには不快だったらしい。

「じろじろ見るな。気持ち悪い」

「あ、ごめんなさい……やっぱりあんまり似てないですね」

　リリアはそんな言い方はしないという意味の言葉に、オリヴィアは眉根を寄せる。彼女の眼は複雑な感情で揺れていた。きつく目を瞑り、冷たく言い放つ。

「まだ葬送官を続けているとは思わなかった。リリア・ローリンズ葬送官」

「ぁ、ぇ、わ、わたしは」

「他人の迷惑になる前に辞めたほうがいい。また以前と同じ二の舞にはなりたくないだろう？」

「……っ」

　リリアの表情に激震が走った。

　わなわなと口元を震わせ、顔を蒼白にした彼女は両手で胸を抑える。

「フン。臆病者め」

　神官服を翻し、旧世界の騎士のようにオリヴィアは去っていく。

　リリアは何も言わない。

　ただ震える子供のように胸を抱き、きつく目を閉じてーー

「待ってください」

「え？」

　ジークはオリヴィアを呼び止めた。

　不快そうな彼女の顔に、ピシ、と指を突きつける。

「なんでそんなひどいこと言うんですか？　リリアさんに謝ってください！」

「なんだ、お前は」

　ジークの心は燃えていた。

　リリアが貶められることに耐えられなかったのだ。

「リリアさんは、頑張ってる。今の自分が嫌で、前に進もうとしてるんだ。僕を半魔じゃなくて、人間として扱ってくれた優しい人なんだ。姉だかなんだか知らないけど、そんな風に言うのは良くないと思います！」

「……意味が分からん。不愉快だ。お前などに、何が……！」

　ギリ、と奥歯を噛んだオリヴィアはジークに一歩踏み出した。

　だが、それを見かねたアンナが割って入り、

「お師匠様が相手をするまでもありません。この無礼者は私の手で」

　アンナは特殊な歩法によって間合いへするりと入り込む。

　襟首をつかみ、床へ押し付けようとした。

「ふ……ッ」

　アンナの序列は千番台。

　彼女は若くして上級葬送官に任じられた、将来有望な実力者だ。

　地道に実績を積み重ね、オリヴィアの直弟子になるまで成長した彼女の年月は軽くない。

（お母さんの恨み、今ここで……ッ！）

　上級の実力を前に、ジークはなすすべもなく倒される。

　ーーはずだった。

「なッ！？」

　転瞬、ジークの襟首をつかもうとした彼女の手は、逆に掴まれていた。

　みし、みし、と骨が鳴る音がする。

（動かない……！　こいつ、あの時と別人みたいに……！）

　ジークはアンナを見て目を伏せる。

　もしかしたら、彼女ともリリアと同じように友達になれたかもしれない。

　けれどその未来は既にない。会話を拒絶する彼女にジークが言えることはなかった。

　だからジークは、アンナの向こうにいるオリヴィアを見る。

　同門弟子を馬鹿にされて、はらわたが煮えくり返っていた。

「不愉快なのも、無礼なのもそっちじゃないか」

「……っ」

「僕の友達を、馬鹿にするな。彼女に謝れッ！！」

　リリアは大きく目を見開いた。

　そんな彼女の様子に気づかず、ジークは湧き上がる怒りをぶつける。

「自分を変えたい人が頑張ってるのを、否定する権利なんてお前にはない！」

（ジークさん……）

　リリアは心臓をつかまれたような気分だった。

　つい四日前までなすすべなく倒されていたのに、今こうして彼は姉に立ち向かっている。

　こんな落ちこぼれの自分を、ちゃんと見てくれている。

　それは、今まで誰もしてくれたことがなかったことでーー。

「誰が謝るか。私は何も間違ったことは言っていない」

「……っ、離しなさいよ、この半魔ッ」

　アンナがジークの手を振り放す。

　オリヴィアは憮然と言った。

「リリア・ローリンズ下二級葬送官。今夜の哨戒任務。引継ぎ内容は特になし。各自注意されたし。以上」

「あ、はい。あの、お姉さま……ぁ」

　リリアが呼び掛けたとき、すでにオリヴィアは支部から出て行っていた。

「……調子に乗らないでよ。これで終わりだなんて思わないで」

　通り過ぎる間際、アンナはそう吐き捨てる。

　途端、騒ぎを見守っていたロビーの中に喧騒が戻ってきた。

　ジークは息を吐いてリリアを見る。

　彼女は姉が去っていった方向を名残惜しそうに見ていた。

　ジークは何と声をかけらいいか迷い、自分の行動を恥じる。

「ご、ごめん。リリアさん。お姉さんにあんな風に怒ったりして……僕、ついかっとなっちゃって。と、友達とか言っちゃったし」

「……ジークさん」

「リリアさんがいつも頑張ってるの、知ってるから。その」

　リリアは首を横に振る。

　胸の前で手を組み、頬を赤くしながら言った。

「嬉しかったです。あんな風に言ってくれる人、今までいなかったから」

　彼が努力しているのを見ているから、その言葉はリリアの胸に響いた。

　ーーそう、そうだ。ジークは努力している。

　例え元々の素養が違おうとも、それは間違いないのだ。

　自分も頑張らねば、人一倍努力している彼に顔向けできないと、リリアは思う。

　ジークは頭を掻いて、

「そ、そう……？　なら、いいんだけど」

「はい。明日からも頑張りましょうね」

　花が咲いたようなリリアの笑みに、ジークは勢いよく頷いた。

「うん！　一緒に頑張ろう！」