ゴッド・スレイヤー

第一章 胎動

第十六話 成長の片鱗

　翌朝、ジークは痛みを感じることなく普通に目が覚めた。

　朝焼けの光が差し込む室内は暖かく、ずっと寝ていたくなるような心地だ。

「なんだかすごい長い夢を見てた気がする……」

　ラディンギルの神域に招かれてからジークが修業をしていたのは四日ほどである。現実時間では八時間も経っていないことに、感覚がおかしくなりそうだった。

　ジークはシャツをめくって、自分の左胸を見る。

　心臓の位置に刻まれているのは二つの紋章だ。

　円の周りに刻むように、アステシアとラディンギルの紋章がある。

「痛くない……加護は貰ってるみたいだけど……うーん。まぁいっか！　痛くないならそれで」

　ジークが納得したその時だった。

　コンコン、と扉がノックされた。

「ジークさん、起きてますか？　朝ご飯ができましたよ」

「あ、はーい！　今いきます！」

　リリアの声に応え、ジークは立ち上がる。

「っと、忘れてた。肌身離さず、っと」

　慌てて双剣型の聖杖機を携え、ジークは食事の席に向かった。

　リリアとテレサは既に起きていて、食事の用意をしてくれていた。

「ごめんなさい。遅れました」

「全くだよ。さっさと座りな」

「はいっ、リリアさんも、ごめんね。朝ご飯の準備任せちゃって……」

「いえ。わたしは大丈夫ですよ。それに、ジークさんに任せるとどんなゲテモノが出てくるかわかりませんし……」

　ぶつぶつと小さくつぶやいたリリア。

　二日前、ジークが料理を用意した時を思い出したのだろう。

　彼女の顔色は見る間に悪くなった。

　そんなことに気づかないジークは、気を使わせているようで申し訳なくなって、

「ごめんね。辛くなったらすぐに変わるから。僕、ネズミを捕まえるのは得意なんだ。任せておいて！」

「そそ、そうですか」

「うん。コオロギの煮付けもいいけど、ネズミの丸焼きも美味しかったでしょ？」

　リリアはさっと視線を逸らした。

　テレサは頭が痛そうに額を抑えている。

「……？　どうしたの？」

「な、なんでもありません！　ジークさんの常識は徐々にとお師匠様と話し合いましたので」

「あんたたち、無駄話してないでサッサと食べるよ。終わったらまた修業だからね」

「はいっ、じゃあ」

　三人は祈祷を終え、食事に手を付ける。

　今日の朝食はラム肉と牛乳のスープと、サラダにパンといった具合だ。

　鼠の丸焼きやトカゲの一夜干しも美味しいが、こういう料理を食べると病みつきになってしまう。

　夢の中では天界の果実ばかり食べていたので、なおさら美味しく感じた。

「ジーク。あんたもそろそろ外を出歩いて、常識を覚えたほうがいいかもしれないねぇ」

「常識ですか？」

「あぁ。基本的なことは知っているそうだけど、日常生活じゃ知らないことは多いだろう」

「確かに……マドウコーガクのことは全く分からないです」

（あれ？　そういえば、何か忘れているような……）

　なんだっけなと、ジークは首をかしげる。

　テレサが孫を見る祖母のような目で微笑み、「そうさね」と腕を組む。

「まずは……創世神話は知ってるかい？　どの神殿にも共通する話だ」

「それは流石に知ってますよ。母さんに教えてもらいましたから」

　その昔、世界がまだ形を伴っていなかったころ。

　そこには混沌の海だけがあった。

　やがて混沌に意思が生まれる。原初の一なる神だ。

　一なる神が寂しくて涙を流すと海になり、一なる神が歩き出すと、そこが地面になった。

　狭いと神が呟くと、空が現れ、宇宙ができた。

　一なる神は己の力を分割し、概念化した。それはやがて神々となった。　

　力を分けた後、一なる神はおのれの内なる混沌を世界にばらまいた。

　混沌はさまざまな形を取るようになり、神々を真似た混沌は人間と呼ばれるようになった。

　人も神もあらゆる生き物が、一なる神を尊んだ。

　おお、偉大なるかな、偉大なるかな、一なる神ゼレオティールよ！

　我らが父よ、我らが創造主よ！

　汝のおわす世界に栄光あれ！

「……っと、こんな感じですよね？」

「そうそう。ソレだ。あとは神々の力関係も覚えておいたほうがいいよ。地母神ラークエスタと炎と水の双子神は相性が悪いから、人間でも加護を持つ者同士は水と油だ。逆に空の神ドゥリンナと地母神は仲が良いんだけどね。そういうのは結構、人間関係に響く」

「そうなんですか」

「仲の悪い神の加護を持つ者同士でパーティーを組むとろくな事にならないって聞きますね。それでも必要だから組みはするんですけど、必要以上に踏み込むと火傷します」

　テレサの説明に補足するリリア。

　げんなりした顔でつぶやく彼女だ。

　何かしらそういう場面を見てきたのかもしれない。

「ま、他に分からないことがあれば何でも聞きな。私かリリアなら答えてやれるだろうさ。なぁ？」

「はい。わたしも知らないことは多いですけど、できるだけ力になりますよ」

　ごくん、とパンを呑みこんでうなずくリリア。

　彼女の顔を見て、ジークはようやく何を聞きたかったのかを思い出した。

「じゃあ早速だけど、リリアさん。いい？」

「はい。何ですか？」

「ヨトギって何？」

　リリアの笑みが凍り付いた。

　顎から額にかけて徐々に赤くなっていく彼女は「え、と」額から汗を流し、

「一応聞いておきますが、ジークさん。わたしをからかってたりは……ないですよね素ですよねこれッ」

「なんだい夜伽かい。どこでそんな言葉覚えたか知らないけどねぇ。ヨトギっていうのは男と女が

「お師匠様もまじめに答えないでくださいよ、もうっ！」

「ねぇねぇ、ヨトギってなに？　何なの？　食べられるの？　美味しい？」

「～～～～～っ、もう、知りません！　ジークさんの馬鹿！　おたんこなす！」

「お、おたんこなす……？　僕、食べてもおいしくないよ……？」

　そのあとジークは何度もリリアに聞いたが、結局彼女には教えてもらえなかった。何が何だか分からないが、とりあえず食べられるものではないらしい。

　この後三時間くらい口を聞いてもらえず、ジークはヨトギという言葉を口にすることを止めた。

　ーーそんなやり取りを経て訓練を進め、陽力の訓練である。

　剣戟の音が響き渡っていた。

　甲高い音がせめぎあうように連鎖していくのは達人同士の死闘。

　鉄と鉄がぶつかり合い、意思と意思が高めあう戦いの剣舞。

　ーーでは、ない。

「…………ッ」

　テレサやリリアは目を奪われていた。

　眼前、訓練場の奥で剣をはじいているのはジークだ。

「三つ、四つ、七つ、九つ……！」

　音速を突破した際に生じたソニックブームが訓練場に吹き荒れ、リリアの髪を揺らす。自身の訓練すら忘れ、その光景に否が応でも目がひきつけられていく。

「嘘……昨日まで八つが限界だったはずじゃ……」

　テレサもまた、その驚きを共有していた。

「驚いたね、こりゃ……」

　酒を呑むことも忘れ、固唾を呑んでその様子を見守る。

「九、十一、十二……！」

　テレサが魔導工学の粋を詰め込んだ訓練装置。

　百八本の剣が別々の角度、別々のタイミングで襲ってくる剣の地獄。

　その中に足を踏み入れた者は木刀に吹き飛ばされ、連鎖的に打ち付けられてボロ雑巾になるのが常だ。

　そうなるように、テレサは作った。

　昨日までのジークも、一時間避けるという課題を達成するのは困難だったはずだ。

　だがーー。

「十五、十七、二十、もっと、もっともっと、もっと正確に……！」

　ぶつぶつと呟きながら、ジークは縦横無尽に剣の嵐で舞を披露する。

　硬いもの同士がぶつかり合い発生するのは、ジークの剣が魔導機械を受け流す流麗な鈴の音。

「動きが速いわけじゃない……昨日まであった迷いが、無駄が消えてる？」

「な、な、一晩で、何があったんですか……！？」

　立った一晩で圧倒的な差がついていることに、リリアは愕然と口を開ける。

　正直に言えば、無理だと思っていたのだ。

　彼も自分も、この課題を達成することは無理だと。

　ーー心の底で、安心していたのだ。

　それなのに、彼は。

「二十三、二十五……！」

　ジークは焦ることを止めていた。

　基本に忠実に、ただひたすらに修練を重ねることを己に課した。

　武神ラディンギルの教えが彼の脳裏をよぎる。

『いいか少年。手っ取り早く強くなる方法などないのだ。少しずつ、己を重ねろ』

『無駄をなくせ。焦りをなくせ。雑念をなくせ』

『剣以外に意味を見出すな。己と剣に境はない。己は剣であり、剣は己である』

『ーー見るな。聞くな。感じろ。そして勝ち取れ！』

「…………っ！」

　カ、と目を見開き、剣舞に没頭する。

　周りの反応も剣の音も、今は要らない。

　アステシアの加護は刹那先の未来を見る魔眼。

　だが、見たい未来を限定するのはジークだ。

　視界のすべてを未来予測する必要はない。

　ただ自分に向かってくる剣を一本一本察知し、その動きのみに力を配分する。

「剣も、同じように……っ」

　ジークは己の動きを律し、無駄を排除する。

　向かってくる剣を弾くのは手首や力ではない。重心であり、体重の移動だ。

　歩幅を、姿勢を制御することによってジークは最小限の動きを実現。

　加護によって見える未来だけではなく、己の感覚を研ぎ澄ませ、さらにその先の未来を頭で予測する。

　ただ前へ。

　ただ先へ。

　己の限界を超えた領域へ、ただ疾く……！

「二十八、さんじゅうわ！？」

　順調に数を避けていたジークだが、死角からの攻撃に打ち付けられた。

　一つのミスが死につながる剣の地獄において、その一撃は致命的。

　またたくまに滅多打ちにされたジークは、はじき出されるように外へ飛ばさされた。

「う、うぅげ……くそぉ。まだまだ全然だ……」

　頭を押さえたジークに、テレサが近づいていく。

「ジーク。あんた……この一晩で、一体何をつかんだんだい？」

「ふぇ！？　え、え～～っと」

　テレサの本気で驚嘆した声に、ジークは視線をあっちこっちに彷徨わせた。

　神域で聞いたアステシアの言葉を思い出す。

『ジーク。あなた、ラディンギルの加護をもらったことを人に話しちゃだめよ』

『え？　なんでですか？』

『普通、一人の人間につき加護は一つしか宿らないのよ。あなたは半魔だからかろうじて身体が保てているけれど……普通の人間なら破裂してるわよ』

『うえ！？』

『神の力はそれだけ強力なの。もし加護を複数持っていると知られれば、人間に何をされるか分かったものじゃないわ』

『そ、そうですよね。二つもあれば、みんなびっくりしますよね……』

　アステシアが微妙な顔になったのが引っかかるが、気にしても仕方あるまい。

　とにかくジークは加護を二つ持っていることを話してはいけないのである。

　どうしようか迷ったジークは、本当のところをぼかした。

「えっと。実は、またアステシア様の神域に招かれて……」

『は？』

「それで、お客として武神さまが来ていたから、ちょっと稽古つけてもらったというか」

『…………は？』

　実際はちょっとどころではなく四日ほどなのだが、そこは黙っておく。

　ジークの言葉を聞いたテレサは、頭が痛そうに額をおさえた。

「神々に魅入られる素質……たまにいるんだよね、こういうのが。でも、あの動きはそれだけじゃ説明がつかないような……」

　何やら怪しんでいるテレサからあわてて視線を逸らし、ジークは口笛を吹く。

　すると、気になったテレサが陽力計測装置を持ってきた。

「ジーク。ちょっとこれで計ってみな」

「え、はい」

　ジークは獅子像の口の中に手を入れる。

　一拍の間を置いて、前と同じようにピピッ、と音が鳴った。

　背中に現れた数字を、リリアとテレサは同時に見る。

「陽力値二七五〇……！　立った三日で、二十倍以上……！？」

　リリアの声に耳を傾けながら、テレサはジークの内からあふれ出る魂のオーラを感じ取る。

（とんでもない潜在能力……眠っていた獅子が起きようとしているのかい……！？）

　そんな二人の視線に、ジークは居心地悪く身じろぎした。

　ジークとしては、一晩ではなく四日ほど神域で過ごした記憶があるから、ズルをしたみたいでバツが悪い。実際、時間遅延の結界はラディンギルが勝手に張ったものなので、自分が気にする必要はないのだが。

　後ろ頭を掻いたジークはふと、じっと自分を見つめるリリアに気づいた。

　驚愕した瞳に、ほの暗い光がよぎる。

「……やっぱり、違う。似ていると思ったけど……あなたは、そ(・)ち(・)ら(・)側(・)なんですね。ジークさん」

「え？」

　小声でつぶやかれた声に、ジークは首をかしげる。

「リリアさん、何か言った？」

　問いかけると、彼女はハッとしたように顔を上げ、

「い、いえ。何でもありません、すごいですねジークさん！　課題達成も近いんじゃないですか？」

「そ、そうかな。でも、時間にしたらまだ一分も経ってないから……一時間避けるのは、まだまだ先だよ」

「そんなことないですよ！　わたし、応援してますから！」

　リリアはそう言って微笑み、励ましてくれる。

　同年代の女の子からそんな風に言われるのがうれしくて、ジークは頬を緩めた。

「うん。ありがとう、リリアさん」

「はいっ！　よーし。わたしも頑張らないとっ」

　ぐっと拳を握り、ジークに背を向けるリリア。

　元気の良い声に励まされたジークは、彼女の頬が強張っていることに気づけなかったーー。