異世界でも、僕は脇役だった～神獣(猫)を相棒に、地味に生きていきます～

始まりの村編

初めての……

　クロスケを抱えて立ち上がり、振り返ると、木々の間から複数の何かが飛び出して来る。四足の、大型犬くらいの大きさの動物。

「狼……？」

　唸り声を出しながら、四匹が僕の前方を塞ぐ。

「これって……モンスター？」

　威嚇にならないかと銀色の杖を獣達に向けながら、クロスケに尋ねる。

「いや、普通の狼だぞ」

「普通の？　じゃあ、ただの動物？　なら別に、倒さなくてもいいのか……？」

　犬とか好きだし、罪もない生き物を殺したくはない。

「見逃したいのか？　けど向こうは、そうは思ってないみたいだぜ」

　クロスケの声と共に、僕の後ろ側でもいくつか足音がした。チラッと、首を回して見てみると、そちらにも多分、三匹回り込んでいる。完全に、囲まれてしまった。

「えいっ！　えいっ！」

　前に向き直り、声を出しながら杖を振ったりしてみたが、狼達は引き下がる気配はない。むしろ、じりじりと僕との距離を縮めて来ていた。

　血走った目。牙を剥き出しにした口からは、よだれが、ぼたぼたと垂れている。今この瞬間にも、飛び掛かって来そうだ。

「なぁ、クロスケ、おまえ動物となら会話できたりしないのか？　森の中に帰るように、説得してくれよ！」

「普通の狼だって、言っただろ？　そんな知能は、こいつらにはねえよ」

「そんな……」

「落ち着けって。今のおまえなら、やられるほうが難しい相手だぜ」

　腕の中のクロスケが、澄まし顔で言う。確かに、そうなのかもしれない。噛まれたって、痛くないのかもしれない。だからって、試しに噛まれてみようなんて気にはならなかった。

　噛まれずに、かつできれば殺さず追っ払いたい。そうだ、僕は魔術師なんだから、なにか丁度いい魔法――魔術があるはず！

「なあ魔術って、どう使うんだ？　呪文とかいるのか？」

　クロスケを見下ろして、早口で訊く。

「魔術ってのは、ざっくり言うと自分の中で想像した現象を、魔力を使ってこの世界に顕現させる行為だ。魔術のスキルは主にこの想像する力を表していて、魔力の総量はマジックポイントとして――」

「講釈はいいから、使い方！」

　僕は、のんびりと解説するクロスケを遮って、急かした。

「イメージして、解き放て！」

「呪文は！？」

「必要ない。けど、慣れてない内は、叫び声でもなんでもいいから、出したほうがいいかもな。発動の瞬間に、自分の中でスイッチをいれるんだ」

　今使いたい魔術、それを脳内に浮かべる。狼を、感電させて動けなくしたい。電撃の呪文だ！　それに、囲まれているから全部、纏めて攻撃したい。周り全部に、電撃を放つ！

　狼の一匹が飛び掛かってきたのと同時に、僕は杖を頭上にかざした。スイッチをいれる！

「拡散電撃っ！」

　放つ魔術に近い言葉を叫ぶと、杖から周囲に青白い稲妻がほとばしった。

　飛び上がっていた狼は直撃を受けて、僕の目の前で、びくっと身を仰け反らせてから地面に落ちた。他の狼も、みんな地面に倒れている。

「ふぅ……」

　僕は、ほっとして息を吐き出した。上手くいった。本当に、魔術が使えるんだ、僕。高揚感が湧いた。

「へえ、初めてにしては、なかなかいい使い方するじゃねえか。けどなぁ――」

　クロスケの言いたいことは、僕にも、すぐにわかった。

「……」

　どの狼も、ぴくりとも動かずに、目を見開いたまま絶命していた。少し、焦げた臭いも漂っている。

「殺したくないなら、力の加減を覚えるんだな」

「そう……だな……」

　クロスケの忠告をぼんやりと聞きながら、僕は狼達の躯を見下ろしていた。殺した。全部。こんなに、たくさん。こんなつもりじゃなかった。でも、殺してしまった、僕が！　必要以上にビビッて、パニクらなきゃ、他にいくらでも方法はあったのに。大きな音を出すとか、火を見せるとか、いくらでも――

「おい、おいって、トマル！」

「いっ！」

　耳元で叫ばれて、僕は我に返った。いつの間にか腕から抜け出して、クロスケが肩に登っている。

どうやら、何度も呼ばれていたらしい。

「動物でも、殺すのは初めてなのか？」

「あぁ……虫、蚊とかゴキブリならあるけど……動物はな……」

「へぇ、ずいぶん平和みたいだな、おまえのいた世界は。けど、おまえだって肉とか食うだろ？　動物を殺して、生きてるってことじゃねえか？」

「肉は、工場で加工されているし、動物を食べてるって意識も薄いかも……」

「ふ～ん、変わってんな、おまえんとこ」

　僕の説明でわかったのか、わからないのか、クロスケが首を傾げてみせた。

「まっ、ずっとこうしててもしょうがねえし、近くの村にでも行こうぜ」

　クロスケの助言は、もっともだと思った。日が暮れる前に、集落にたどり着きたい。と、

「ん？」

　僕の向いている方向――森側の街道から、馬車がこちらに向かってくるのが見えた。

「この先の村に行くのかもな。乗せてってもらったら、いいんじゃねえか？」

　遠くに見えている集落までは、三キロぐらいはありそうだから、乗せてもらえれば楽だけど……。なんか、ずうずうしくないかな？　だいたい、僕って初対面の人と話すの苦手なんだけど。まぁ、これから会う人間は、みんな初対面なんだから、そんなこと言ってられないけどさ。

　悩んでる内にも馬車は進んできて、僕達の前で止まった。手綱を握っているのは、二十代後半くらいの黒髪を後ろで纏めた女性だ。荷台には、樽がいくつか積まれている。

「ど、どうも……」

　僕は、愛想笑いを作って頭を下げた。初めて出会った、この世界の人間だ。緊張する。

「あんたが、やったのかい、これ？」

　女性は、ぶっきらぼうに言って、狼の死骸を視線で指した。間近で見ると、ちょっと険の強い顔立ちだ。美人ではあるけど。

「あ……は、はい……まぁ、そうですね……」

　一瞬、逡巡するけど、結局素直に答えてしまった。状況的に、言い逃れできないし。

　なんだろ、怒ってるのかな？　きつい感じの女性って、苦手なんだよね。小学校の頃、イジメられてたし――て言っても、意気地がないをのなじられた程度だけど。ちょとトラウマ入ってる。職場にも、言い方きつい女の人いるしさぁ。

　もしかして、殺しちゃいけないやつだったのかな、この狼？　保護されてたりとか、そういうやつだったり？

　不安に思っていたら、女性が無言のまま馬車から降りて来て、

「え……えっ？」

　僕の作り笑いは、完全に崩壊した。