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急転直下

　無意識に目をきつく閉じて、腕で顔を庇って、どれくらいそうしていただろう？　しばらくすると、瞼の上からでさえ眩むほどだった強烈な光が、収まったのがわかった。

　どうなったんだろう、僕は？　実は、もう死んでたりして……？　恐る恐る、目を開けてみる。

　最初に瞳に映ったのは、長身の女性だった。というか、はっきりと言ってしまえば、女神だった。まるっきり、完全に。

「ようこそ、異界の人よ」

　慈愛に満ちた微笑みと、声。それだけで、幸福を感じた。間違いない。この人は、女神なんだ。そう、確信する。

　こ、これは、この状況は……。

　女神の傍らには、巨大な狼が寄り添っていた。伏せの状態でも、女神の肩ほどの高さがある。立ち上がったら、どれほどだろうか。不思議と、怖いとは思わなかった。全身真っ白で、神々しい。

　彼女たちの背後に目をやると、巨大な柱が並び立ち、その向こうには鮮やかな青空が広がっている。ここは、天空に浮かぶ神殿といったところだろう。

　もう、間違いないでしょ。ねえ、ねえ！

「私の名は、テトキネス。この世界の女神です」

　後ろで纏めた長い金色の髪を、キラキラと後光のように輝かせて、女神は言った。

　はい、確定！

「は、はい、あの、はじめまして、僕、僕は、真宵、真宵当麻流(まよいとまる)といいます……」

　僕のガチガチの自己紹介にも、テトキネスは、にこやかに笑みを向けてくれる。あぁ、まさしく女神だ。

「勝手と知りながら、あなたをこちらへ招いたのは、その力を貸していただきたいからです。今この世界では、邪悪なるものどもが蠢きだしています。それを打ち払えるのは、あなたしかいません。」

　ですよねー！　任せて下さい！　まあ、僕に力なんてないですけど。運動音痴だったりもしますけど。でもでもでも、あれですよね？　あれしてくれるんですよね？

「もちろん、私の権限で与えられる限りの能力を授けましょう」

　僕は、心の中で強くガッツポーズを決めた。控えめに言っても、ぱっとしなかった僕の人生が、今動き始めたんだ！　どこかから歓喜のファンファレーが、聞こえてくる――気がする。

「そして、この神獣を、旅の供として連れてお行きなさい。大いに旅の助けになってくれるはず――」

　神獣と呼んだ巨狼の頭を撫でた後、こちらに向き直った女神の顔から、初めて笑顔が消えた。言葉が途切れたまま、続かない。あれ、どうしたのかな？　なんか、僕の顔に付いてる？

「あら、あらあら？」

　こめかみに指を当てながら、ずいずいとこっちに近づいてくる女神。

「おかしいわ～。そんなはずは、ないのだけれど。でも、これは～」

　僕の頭の天辺から、つま先まで、何度も舐めるように視線を往復させた女神の口から出た言葉は、

「ごめんなさい。あなたでは、なかったみたい。間違えちゃった、てへ♪」

　なんともふざけたものだった。舌を出して、自分の頭をコツンと叩く。態度も、舐めきっていた。僕は、キレた。人生一、キレた。

「てへ、じゃねえよ！　まじ、ふざけんなよ！？　ありえないからね、これ？　やっと、やっと、胸を張って生きられるって思ったのにさあ！　最初から持ってないより、与えられたものを奪われる方が辛いんですよ？　わかるの、ねえ、あなたに！？　てか、僕はまだ与えられてもいないから、セーフか？　いや、セーフなわけねえだろ！　どアウトだわ！」

　自分でも何を言っているのか、わからない。

「本当に、ごめんなさいねえ。とりあえず、落ち着きましょ、ね？」

　テトキネスが、僕の両肩に手を置いてなだめてくるが、もはや、おっちょこちょいなおばさんにしか思えない。

「はぁ、期待した僕が馬鹿でした～。どうせこうなるって、わかってました～。どうすりゃ、いいんすか、僕はこれから？　こんな虚しい気持ちを抱えたまま、これまで通りの生活に戻れっていうんですか？」

　辛い。そんなの辛すぎる。夢だと思えば、いいのだろうか？　せめて、記憶を消して欲しい。

「う～ん、それもちょ～と、難しいかしらねえ」

　この女神は、よおっ！

「じゃあ、なんですか？　こんな見ず知らずの土地で、野垂れ死ねって言うんですか！　こっちはねえ、ホームグラウンドでも生きるのに、ひいひい言ってるんですよ！」

　僕の素の能力で異世界なんかに放り出されたら、三日も生きられないだろう。賭けてもいい。

「それは大丈夫よ。人並み以上の能力にはしてあげられるし、ほら、この子も付けちゃう。まだ小さいけど、立派な神獣なのよ」

　そう言って、嘘つき女神は、僕に黒い毛玉のようなものを押し付けてきた。

「神獣って……？　これ、猫じゃないですか。しかも、子猫」

　どう見たって、紛うことなき猫だ。真っ黒な、子猫。普通に可愛いが、それだけ。猫っぽいとか、猫みたい、ではなく混じりっけなしの猫。ははあん、また騙そうとしてるな、こいつ。僕のことチョロそうとか、思ってんでしよ？　冗談じゃない。僕だって、言う時は言うんだ。はっきり落とし前付けてもらうかんね。

「わからないことがあったら、その子に聞いてね。この世界も、暮らしてみれば案外悪くないと思うわよ。じゃあね、風邪引いちゃだめよ」

「はあっ？」

　じゃあね、の意味を理解するよりも早く、足元の感覚が消失した。

　神殿の床に丸い穴が開いていて、その中からクソ野郎がニコニコと手を振っているのが、一瞬見えた。死ねばいいのに（呪）。

　幾層も雲を突き抜けて、僕は高速で落下して行く。僕にできたことといえば、手放さないように子猫を必死に抱きしめることだけだ。

　ほどなくして意識を失えたことは、僕にとっては久しぶりの幸運だった。