異世界でも、僕は脇役だった～神獣(猫)を相棒に、地味に生きていきます～

始まりの村編

ある男の結末

　魔術の練習場に戻ると、すぐに草むらを掻き分けてトーマスさんが駆け寄って来た。

「トマル兄さん、おかえりやせえ！　妹には会えやしたか？」

　期待に満ちた目で、僕を見つめている。ほら、ちゃんと待っていてくれたじゃないか。僕が信じた通り。

「ええ、五千ゴールド、ちゃんとお渡ししましたよ」

「おぉ、ありがとうごぜえやす、ありがとうごぜえやす。こんな俺のバカな頼みを聞いて頂いて、俺ぁ、なんとお礼を言っていいやら、わかりやせん」

　トーマスさんは僕の手を取って、何度も何度も頭を下げた。それから、

「ところで、妹は……その……俺のこと、なにか言っていやせんでしたか？」

　彼は恐る恐る躊躇いながら、僕に尋ねてきた。ギクリとして、心臓が跳ねそうになる。落ち着け、動揺するな。自然に笑え。マリアさんは、なんて言ってた？

『ずっと恨んでる』

　違う！　そうじゃない！　彼女はそんなことは、言っていない。トーマスさんが聞きたかったのは、そんな言葉じゃない。僕が望んでいたのは、そんな言葉じゃない。マリアさんは――

「ありがとうって、言ってました」

　そう言ってた。そう言ってたんだ。だから、僕も滑らかに口にできた。笑顔も、いつもみたいに頬が引きつったりしていない。目もキョドってない。だって、事実なんだから。そう思い込む。

「そうですか……」

　嬉しさを噛みしめるような、トーマスさんの顔。目も潤んでるじゃないか。喜んでもらえて、僕も嬉しい。行った甲斐があった。

「それから、いつか会いに来て欲しいって」

　今は無理でも、トーマスさんが罪を償い終えたその時には、その時には、マリアさんだってわかってくれるはずだ。

「そうですかい……そんなことを……」

　トーマスさんは、“マリアさんの言葉”を胸中で反芻しているようだった。

「ありがとうごぜえやす、トマル兄さん。これで俺の未練は、きれえさっぱりなくなりやした。さあ、今度は俺の番だ。役人を呼んで、引き渡してくだせえ」

　トーマスさんは吹っ切れた表情で、そう言った。これでいい。これでよかった。これが正しいんだ。

「はい、村長さんのところに行きましょう」

　僕は、トーマスさんと並んで、ゆっくりと歩きながら村長さんの家に向かった。

　僕は、ヌガルさんに賞金首を捕まえたことだけを伝えた。トーマスさんは、移送の馬車が到着するまで、納屋に見張りを置いて監禁されることになった。

　ヌガルさんは、本当に貴方は村の救世主だ、なんてオーバなことを言って感謝してくれた。リンダさんも、さすがだねえと褒めてくれた。村の人達も。けど僕は、嬉しいはずなのに、なんだか後ろめたい気持ちでいっぱいだった。

　それから僕は、魔術の練習もせず、宿のベッドの上で無為な時間を過ごした。その間、トーマスさんに会いに行くことも、僕はしなかった。

　三日後、馬車が到着してトーマスさんが移送されると聞いて、僕は見送りに出た。

　兵士に両脇を挟まれて納屋から出されたトーマスさんは、僕を見つけると深々と一礼をした。それだけで、言葉はなかった。なにか話せば、一時的にでも僕が彼を匿ったことが、露見すると考えたのかもしれない。

　トーマスさんを荷台に乗せた馬車が、城下町へ向けて出発をする。僕は、だんだんと遠ざかって行く彼の姿をぼんやりと見つめながら、隣にいたヌガルさんに何気なく尋ねてみた。

「……トーマ……あの人は、どれぐらいで外に出られるでしょうね？」

「それは……」

　予想外にヌガルさんが口ごもるので、僕は視線を向けて答えを促した。

「あの男は、窃盗の常習犯だと聞いています。それに加え、今回の脱走となると……」

「え、窃盗ですよね？　それだけなら、出て来られますよね？」

　雲行きを怪しく感じて、僕はヌガルさんを問いただした。そんな、まさか、そんなこと……。

「ほぼ間違いなく、処刑されるでしょう」

　ヌガルさんは首を横に振った。処刑？　それじゃあ、もう会えないじゃないか。僕も、マリアさんも！

　僕は、考えるよりも先に走り出していた。馬車はもうかなり先に進んでいたけれど、大丈夫、まだ追い付ける。

「おいバカ野郎、止まれ！」

　クロスケの忠告に、聞く耳を持つつもりはなかった。けれど、

「止まれって言ってんだろ！」

「いったっ！」

　耳に鋭い痛みを感じて、僕は立ち止まらざるを得なかった。こいつ、思いっきり噛み付きやがった。血が出てるじゃないか。

「なにすんだよ、おまえ！」

　僕は、クロスケの首根っこを掴んで怒鳴った。こんなことをしていたら、馬車に追いつけなくなる。

「それはこっちの台詞だ。追いかけてどうするつもりだよ、おまえ」

　どうするって、それは……。

「兵士ぶっ飛ばして、あいつを逃がすか？　それで、ふたり仲良くお尋ね者になるか？」

　そんなこと、できるわけないだろ……。

「それとも、本当のことをあいつに言うのか？」

　それは……それは……言うべきなのか……黙っておくべきなのか？　わからない……考えたってわからないよ！

「まぁ、その必要はねえけどよ」

「必要ないって、どういうことだよ？」

「あいつの閉じ込められていた納屋、俺様の入れる隙間なんていくらでもあったからなぁ」

　おい、おいおいおい、クロスケおまえ！

「おまえはあのざまだったし、暇つぶしに覗いてみたらよ。猫の大将なんておだててくるもんだから、つい喋っちまった」

「なにしてくれてんだよ、おまえ！　せっかく、トーマスさんも満足してたのに！」

　苦労して信じてもらったのに、全部水の泡じゃないか！

「やっぱり、だってよ」

「はぁ……？」

　僕は、間抜けな声を出した。そんな、そんなはずないって。トーマスさんは、信じてくれてたじゃないか。あんなに感動して、嬉しそうで、僕に感謝してくれて。

「おまえの嘘な、致命的に下手だぜ。あんなんじゃ、ガキも騙せねえよ」

　僕は、その場に崩れ落ちた。ぼろぼろと、子供の頃迷子になった時のように涙がこぼれ落ちる。じゃあ、なんでトーマスさんは、あんなにすっきりした表情をしていたんだ？　たぶん、自分がもう死ぬってわかっていたはずなのに。納屋の中で、ひとりでなにを考えていたんだろう？　今、馬車に乗せられて、なにを？

「それでな、嘘をついてくれてありがとう、だとよ。あぁ、言っとくけど、これは嘘じゃないぜ」

　涙が溢れ続ける僕の目には、馬車はもう滲んだ点にしか見えなかった。