婚約破棄されたので、師匠になりました ～追い返しても王子がついてくるので、仕事を教えたら弟子になっていました～

「マリエッタ、お前との婚約を破棄する」

王宮の謁見の間。朝の九時。

こういうのって普通、夜会でやるものじゃないのかな、と思ったけど、殿下は夜に弱い人なので朝になったのだろう。

「理由を伺っても？」

「お前は地味だ。それに、いつも俺より正しい。一緒にいると、俺が無能に見えるのだ」

事実では？　という言葉は飲み込んだ。五年間の妃教育で、いちばん身についたのは飲み込む力かもしれない。

「五年も、この俺の婚約者でいさせてやったのだ。光栄に思え。次は、俺にふさわしい華やかな女を探す」

「光栄に思え」のあたりで笑いそうになったが、これも飲み込んだ。五年の成果である。

「承知いたしました」

「……あっさりだな。泣いてすがるとかないのか」

「殿下のお決めになったことですので」

「そ、そうか。まあ、そうだな。俺が決めたのだ。俺が」

二回言った。たぶん自分に言い聞かせている。

私は深く一礼して、謁見の間を出た。

ついでに言うと、引継書は作らなかった。「お前が見ておけ」と言われて五年、見ていただけなので。お仕事は殿下ご自身のものである。

＊　　＊　　＊

王都から馬車で四日。ミルヴェという名前の、小さくて、パンが美味しい町。

実家の伯爵家は、王家との軋轢を恐れて、婚約破棄の翌日に私を勘当した。泣く暇もなかった。荷造りは、五年分の書類を片づけるより簡単だった。

捨て扶持として、この小さな家と、それなりの金額が渡された。

「細々となら、やっていけるけど……」

問題は、きっと飽きることだ。何もしない一日を、私は五年間経験していない。

そこで、悠々自適に働ける仕事を考えて辿り着いたのが、これだった。

「マリー代書屋」

仕事は、手紙の代筆と契約書の下書き、あと近所のお年寄りの「孫に送る手紙」。

どれも急ぎではない。

朝は好きなだけ寝る。昼はパンを食べる。夜は本を読む。

最高だった。最初の一カ月だけは。

＊　　＊　　＊

ある朝、扉を叩く音がした。開けると、くたびれた顔の男性が立っていた。

「財務省の者です。マリエッタ様、お戻りいただけませんか」

「お断りします」

「殿下の予算案が、その、白紙でして」

「存じません」

「来週の審議会で提出する予定で」

「存じません」

「……私、帰ったら大臣に怒られるんです」

「それは、お気の毒です」

使者さんは泣きそうな顔で帰っていった。パンを一つ持たせてあげた。人としての優しさである。

＊　　＊　　＊

一週間後。

店の前に、ぼろぼろの馬と、ぼろぼろの王子が立っていた。

「マリエッタ。戻ってこい。予算案ごときで大臣どもが騒いでいる。婚約を撤回してやるから、お前が書け」

「結構です」

「してやると言っているのだぞ！」

「看板が見えませんか。本日は定休日です」

ばたん、と扉を閉めた。定休日というのは嘘である。まだ決めていなかったので、今決めた。

翌朝。

「マリエッタ。戻ってくれ。婚約は撤回を許す」

「結構です」

ばたん。

さらに翌朝。

「マリエッタ、いや、マリエッタさん。戻ってきてもらえないだろうか」

「結構です」

ばたん。

さん付けになったな、とは思った。思っただけだ。

その次の朝には、ついに敬語が出た。

「戻ってください。お願いします」

「結構です」

「じ、実は、父上から、予算を自力で作るまで……」

ばたん。

なんか話の途中だったけど、長くなりそうだったので閉めた。

その後扉越しに何か言っていたが、五年間、ずっとこうされてきたのだ。今更、情けなどかける気にもならない。

しばらくすると静かになったので、恐る恐る窓からのぞいたら、殿下は店の前の道端に正座していた。

あのプライドの塊のような王太子が。

町の人が通るたびに「あれ誰？」「ひょっとして」「いや、まさか」と囁いている。まさかも何も、本人である。

そして、十日目。

朝、いつもより早く起きると、殿下は箒を持って、店の前の落ち葉を掃いていた。

「あの、殿下。何をなさっているので」

「こうしていれば、少しは誠意が伝わるかと」

「ご近所の方に、迷惑なのですが」

「申し訳ありません！」

頭を下げすぎて、箒に額をぶつけていた。

向かいのパン屋のおばさんが、私に耳打ちする。

「あの兄ちゃん、ここのところ毎朝掃いてくれてるよ。ええ子じゃないか」

「知らない人です」

「知らない人が、あんたの店の前で毎朝掃除するかい」

ぐうの音も出なかった。

＊　　＊　　＊

それからさらに十日後、雨の夜。

私はとうとう、扉を開けた。

殿下は店の軒先で、全身ずぶ濡れで、くしゃみをしていた。顔が真っ赤である。熱があるのかもしれない。

「殿下。もう、いい加減にしてください」

「……申し訳ありません」

「戻りません。何度来られても戻りません。でも」

ため息が出た。

「仕事を覚えたら、帰っていただけますか」

「えっ」

「少しだけ、教えます。ご自分で予算案が書けるようになれば、私がいなくても回りますよね」

殿下の目が、ぱあっと光った。犬みたいだった。

「教えてくださるのですか！」

「少しだけです。少しだけですよ」

「ありがとうございます！　ありがとうございます、マリエっ……いえ、師匠！」

「師匠じゃありません」

何言ってんだ、こいつ……。ほんとにめんどくさい人だな。

「いえ！　古今東西、教えるものを師匠と呼び、学ぶものを弟子と呼ぶものでございます！」

殿下は、キラキラと瞳を輝かせながら、私を「師匠」と呼び出した。

……まあ、いいか。

なんか一々否定するのも疲れてきた。それにどうせすぐ帰るだろう。

聞くところによると、殿下は国王から「予算案を一人で作るまで、城には入れない」と言い渡されているらしい。つまり、覚えれば帰るのだ。さっさと終わらせよう。

ということで、授業が始まった。

＊　　＊　　＊

第一回。

予算案は、去年の数字を横に並べるところから始まる。

「去年の数字、ですか」

「はい。ゼロから作ろうとするから、白紙になるんです。去年の分を写して、変わったところだけ直します」

「……そんな簡単なことで、いいのですか」

「そもそもそんな簡単なことも出来ない人が何を言っているんですか？」

「うっ！」

「簡単なことでも、毎回ちゃんとやるのが仕事です」

殿下は、真剣な表情でメモを取っている。意外と字が綺麗だった。知らなかった。五年間、署名しか見ていなかったので。

＊　　＊　　＊

第二回。

署名の前に、確認のために読む。

「なぜ出来上がったものを読むのですか？」

面倒臭そうな表情で、確認してきた。

「とにかく読んでください。というか、今まで読んでいなかったんですか？」

「ええ、読まなくても問題な……師匠がやってくださっていたんですよね……」

「そもそもこれは私の仕事ではなかったんですよ」

殿下は一瞬だけ黙って、それから小さく言った。

「これまでの非礼、大変申し訳ございませんでした」

深々と頭を下げている。その背中は、微かに震えている。

これは、ちょっと効いた。

＊　　＊　　＊

第三回。

分からないことは、分からないと言う。

これが、いちばん大事で、いちばん時間がかかった。

「その、ここの数字は、どういう意味で」

「分からないのですか？」

「いえ、あの、分かって……いません。教えてください」

「はい、よくできました」

言ってしまってから、子ども扱いしたかなと思ったけど、殿下は嬉しそうだった。

＊　　＊　　＊

そうして、一か月が過ぎ、三か月が過ぎ、半年が過ぎた。

町では、いつの間にか「マリー代書屋に頼むと、孫が泣く」と評判になっていた。五年間の妃教育で身についた文章力が、こんなところで役に立つとは思わなかった。

気付けば殿下は、町のお年寄りの代筆を手伝うようになっていた。

「師匠、この文面で、おばあさんの気持ちは伝わりますかね？」

「そこ、もう少し短く。『元気でいます』だけで十分です」

「なるほど。さすがは師匠！」

「それほどでもありません」

パン屋のおばさんが、隣でにやにやしている。

「あんた、すっかり師匠が板についたねぇ」

「違います。私は断じて師匠ではありません」

「師匠、お昼のパンです」

「ありがとうございます」

……あれ。

＊　　＊　　＊

その後しばらく経った頃、私は一度だけ熱を出した。

半年分の疲れが、まとめて来たのだと思う。朝、起き上がれなかった。

「師匠、起きていらっしゃいますか」

扉の向こうで、殿下の声がした。

「……店は、今日はお休みで」

「存じております。看板に『本日休業』と書いて出しました。字は、師匠のをお手本にしました」

いつの間に、私の字を真似られるようになったのだろう。

しばらくして、お盆を持った殿下が入ってきた。

「……これは？」

皿には、見るだけで食欲をなくす効果がありそうな茶色い物体がのっていた。

「ミルク粥です。師匠に元気になってもらいたくて、作ってみました」

「……えっ？」

思わず顔に出てしまった。

「ですよね……」

それを見た殿下は、ガッカリした表情で俯いた。

「実は、何度か作り直したのですが、材料がなくなってしまい……一番マシなものをかき集めたのですが……」

お辞儀をして、お盆を下げようとする。

「あっ、待って！」

その悲しげな背中に思わず口が開いた。

「え？」

「食べてみなければ、味は分かりませんからね」

……この人が、人のために何かを作る日が来るなんて。

さすがに不憫に思い、一口だけ食べてみた。

案の定、とても苦く、ひどい味だった。

「おいしい、ですか？」

「……え、ええ」

「ほ、本当ですか？」

殿下が、なんとも言えない複雑な表情をしている。

「……ウソはいけませんよね。先週教えたばかりでしたね」

「やはりそうですよね」

むしろホッとした表情を見せる。

「はい、まずいです」

「酷いものをお出しして、大変申し訳御座いませんでした！！」

殿下は、深々と頭を下げると、再びお盆を下げようとする。

「下げないで結構です」

「えっ！？　で、でも……」

「食べられないほどではありませんから」

本当は食べられない程だったが、なぜか全部食べたい気分だった。

「ありがとうございます！」

殿下の顔が、ぱあっと明るくなった。

「明日こそは必ずやり遂げて見せます！！」

そう宣言した殿下の真剣な表情を見ていたら、少し熱が上がってきた気がした。

その夜、私はなぜか、なかなか眠れなかった。

そして翌日のお粥は、焦げが少しだけ薄くなっていた。

＊　　＊　　＊

半年と二週間目。

ついに殿下は、全てを自分で書いた予算案を持ってきた。

「師匠。拝見していただけますか」

私は赤ペンを持った。何百回、殿下の書類に入れてきたか分からない、赤ペンだ。

一枚ずつ、めくる。

去年の数字が、横に並んでいる。変更点に印がついている。分からないところには「要確認」の付箋。

赤を入れたのは、二か所だけだった。

「……桁がひとつ、違っています。ここと、ここ」

「はっ、すぐ直して参ります！」

「でも」

私は、書類から顔を上げた。

「すっかり、立派になりましたね。殿下」

殿下の目が、見開かれた。

私の胸のあたりが、変な音を立てた。いや、これは違う。弟子の成長に感動しているだけだ。たぶん。

沈黙が長くなったので、つい、口が先に動いた。

「あの、殿下……」

「はい」

「婚約の件なのですが」

「は、はい？」

「撤回、してもいいですよ。今の殿下なら」

殿下は、固まった。

三秒。

五秒。

目に、みるみる涙が溜まっていった。

「し、師匠……」

「はい」

「いえ！」

「えっ」

「私は、まだ師匠に相応しい男になれていません！」

殿下は椅子から立ち上がり、拳を握りしめて叫んだ。

「自分の力で立てるようになったその時、もう一度プロポーズさせて下さい！　それまで、お待ちください！」

「いや、あの、今」

「失礼いたします！！」

殿下は予算案を抱えたまま、店を飛び出していった。ぼろぼろの馬が、ひひん、と鳴いた。馬はたぶん、もっと前から殿下のことを心配していたと思う。

土煙が遠ざかっていく。

私は赤ペンを持ったまま、ぽかんと、店の入口に立っていた。

……こっちから言ったのに。

頬が熱いのは、きっと風のせいだ。口元がゆるんでいるのも、たぶん風のせいだ。

「やっぱ、アイツ、めんどくさいなぁ」

（完）