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その１「うらぶれ男と貴族の依頼」

　男が、暗いどこかをさまよっていた。

　弱々しく前を向くのは、銀髪長身の、浮世離れした美貌の男だ。

　容姿の華々しさとは対極的に、彼の表情は暗い。

　男の名は、レグ＝リカール。

　どうしてこんな所に居るのか。

　どこを目指しているのか。

　わからない。

　何もわからないままに、レグは前に進んだ。

　ここに居てはいけない。

　離れなくては。

　得体の知れない焦燥感が、レグの背中をチリチリと焼く。

　嫌な衝動が、レグの脚を前に動かす。

　遠くへ。どこか遠くへ。怖くないところへ。

　安心できるどこかへ。

　レグの徒労が、実を結ぶことはなかった。

　彼がどこかへたどり着くより前に……。

　唐突に、覆いかぶさるように、大きな黒い影が、レグを脅かした。

　気配に気付き、レグは暗黒色の巨体を見上げた。

　それの瞳だけが、赤く鋭く輝いた。

「っ……うあああああぁぁぁぁっ！」

　逃れられない破滅が、レグを絶叫させた。そして。

「う……」

　悪夢は終わった。

　レグが目を開くと、薄暗い天井が瞳に映った。

　彼が居るのは、狭いアパートの一室。

　そのベッドの上だった。

　レグは何かにすがるように、首飾りに手を伸ばした。

　そして白いイシがはめられた飾りを、ぐっと握り締めた。

（またかよ……。

　いいかげんに克服したらどうだ？　チキン野郎）

　他の誰が悪いわけでもない。

　あんな夢を見てしまうのは、自分が弱いからだ。

　なさけない。涙が出そうだ。

　うんざりとした心地で、レグはベッドから起き上がった。

　そしてパジャマを兼ねた部屋着をぬぎ、普段着へときがえていった。

　ぶかぶかの、だらしなくも見えるズボン。

　安っぽい上着。

　とても上等とは言えない衣服に、レグは身を包んだ。

　次に彼は、狭いタイニングキッチンで朝食の用意をした。

　男の一人暮らしに似合いの、簡素な朝食。

　パンとソーセージが少しに、フルーツジュース。それだけだ。

　彼はダイニングの椅子に座ると、リモコンでテレビをつけた。

『世間でウワサされている王室への復帰を、

　第三王子は明確に否定しました。

　これによって……』

　ニュース番組は、自国の王位継承問題について語っていた。

　レグが住むこの国は、ロマヌス王国。

　その名のとおり、国王が国のトップに立つ、古臭い体制の国だ。

　印刷技術と兵器の進歩に伴い、いくつもの王権が打倒されてきた。

　民主主義、あるいはそうと見せかけた独裁が、世界に満ちていった。

　もはや王政なんてものは、過去の遺物になりつつある。

　だがこの国の王族は、なんとか上手くやったらしい。

　古い伝統を生き残らせることに成功していた。

　そんな国で、次期国王が誰になるのか。

　愛国心が高い国民たちは、そのことに興味津々のようだ。

　レグの愛国心は、ゼロということはないが、さほど高くもない。

　あまりニュースに関心を見せず、朝食をたいらげていった。

　食事が終わってすぐ、テーブル上の遠話箱が鳴った。

　レグはすぐに箱を取り、魔力波の向こうに話しかけた。

「もしもし？」

「アラシだ。これから出てこられるか？」

　聞き慣れた声が、気安い口調でそう言ってきた。

　相手は冒険者ギルドのトップ、アラシ＝ハリケーンのようだ。

　レグはテンション低めにこう答えた。

「ヒマですけど。

　ひょっとして、バージョンアップの話ですか？」

「かもな。それじゃあすぐに来てくれ」

（切れた……）

　詳しい話をすることもなく、アラシはかってに通話を切った。

　レグは気だるげに、遠話箱をテーブルに置いた。

　まずは朝食の後片付けをしなくては。

　彼は食器を雑に洗った。

　そして大して身だしなみを整えることもなく、ぶかぶかズボンで外に出た。

　ボロアパートの敷地から出て、覇気なくだらだらと歩いていく。

　やがて彼は、それなりに栄えた商業区画にたどり着いた。

　レグはさらに歩いた。

　活力に満ちた老若男女や猫が、レグとすれ違ったり、追い抜いたりしていく。

　自分のペースで進み、レグは冒険者ギルド本部の前にたどり着いた。

　国中の冒険者たちを束ねる総本山……と言うには、ギルドはあまり大きくはない。

　そこらの市役所よりも小柄な三階建てのビルに、レグは足を踏み入れた。

　館内は、それなりに賑わっていた。

　冒険者たちと職員が、金儲けのために活動している。

　知り合いの冒険者が、レグの入館に気付いた。

「レグ？　久しぶりだな。復帰できるのか？」

「無理だって。ちょっと用事があって来ただけだよ」

「……そうか。まあがんばれよ」

　何やら複雑そうな表情を見せ、男はレグを見送った。

　レグは前方にある受付カウンターへ向かった。

「すいません。ギルド長に呼ばれて来たんですが」

「少々お待ちください」

　その受付嬢は、レグの素性を把握していたようだ。

　特に詮索することもなく、奥へと引っ込んでいった。

　それからすぐに戻ってきて、彼女はこう言った。

「２階の応接室へどうぞ」

「わかりました」

　ていねいな案内を受けることもなく、レグは一人で２階に向かった。

　そして記憶を頼りに応接室へと移動した。

　部屋に入ると、ソファに体格の良い男が座っているのが見えた。

　ギルド長のアラシだ。

　彼は見た目に似合わないスーツに身を包んでいた。

「座ってくれ」

「はい」

　アラシに促され、レグは向かいのソファに座った。

　そして食いつくようにこう尋ねた。

「それで新型は？」

「これが見積もりだ」

　アラシは１枚の紙を、ローテーブルに置いた。

　レグは紙を手に取り、印刷された文字に目を通していった。

「……高いですね」

　レグが欲しがっている『新型』は、かなり値が張るようだ。

　渋い顔のレグに、アラシは当然だといった感じの反応を見せた。

「そりゃあな。

　最新型の高性能魔導器ともなれば、

　値が張るのはあたりまえってもんだ」

「…………」

　書類に目を向けたまま、レグは固まった。

　高い物は高い。

　紙にはあたりまえの事実が記されている。

　いくら紙を睨んでも、その事実が変わることはない。

「手が出ないって顔だな」

「知ってるでしょう？　今の俺の暮らしを。

　……なんとかなりませんか？」

「べつに最新型なんてなくても、暮らせてはいるんだろ？」

「死んでないってだけです。生きてもいない。

　だったら死んだほうがマシだ」

「まあ、おまえの人生だ。好きにすれば良いさ。

　それで……そんな貧乏なおまえに、良い話がある」

「何ですか？」

「仕事をひとつ引き受けてくれ。

　それをやり遂げたら、

　最新型をじゅうぶんに買えるくらいの報酬は出る。

　それだけじゃない。

　クライアントのコネで、

　さらにハイスペックな試作機を渡しても良いと言われてる」

「ハイスペック？」

「俺も詳しくはないが、戦闘用って話だ」

「っ……！」

　レグの目の色が変わった。

　それを自覚したのか、彼はすぐに表情を落ち着けた。

「ありがたい話ですけど、どうして俺に？

　今の俺より仕事ができる冒険者なんて、

　いくらでも居ると思いますけど」

「いくらでも……ねぇ。

　まあ、強いだけのやつなら当てはあるさ。

　けど今回の仕事は、条件が細かくてな。

　特に『収納』スキル持ちとなるとなかなか」

　この世界の人間は、神々から特別な力を授かる。

　『天職』と『スキル』。

　天職の加護の力は、人々の能力を底上げしてくれる。

　スキルの加護は、人々に魔術にも似た特殊能力を与えてくれる。

　レグのスキルは『収納』。

　その名の通り、物を異空間に収納できるスキルだ。

　それなりにレアなスキルで、その所持者は重宝される。

「けっきょく何の仕事なんですか？」

「細かい話はクライアントから聞いてくれ。

　ここがクライアントの家だ」

　アラシはレグに、印つきの地図を差し出してきた。

　レグは地図を見て、クライアントの住所を確認した。

　どうやら都内のようだ。

　歩いて行ける距離だ。

「今から行けるか？」

「はい」

「それじゃ、向こうには俺から遠話しておくから」

「わかりました」

　話が終わってすぐ、レグは冒険者ギルドから出た。

　そして地図を頼りに、通りを歩いていった。

　やがてレグは、高級住宅街へとたどりついた。

　それからさらに歩き、地図で指定された住宅の近くで足を止めた。

（豪邸だな。こいつは）

　視線の先の大邸宅は、高級住宅の中でも特に広大な敷地を持っている。

　邸宅の手前には、立派な庭が広がっていた。

　そのさらに手前には、白い塀が設置されていた。

　塀の真ん中には、格子状の大きな門があった。

　門の前には二人の門番が立っていた。

　レグは門番の格好を観察した。

（あの服装、ただの警備員じゃないな。

　王国に仕える兵士か？）

　そう推測した後、レグは衛兵に声をかけた。

「すいません。

　ギルドから来た冒険者ですが、

　ここが依頼人の御宅で間違いはないでしょうか？」

「話は伺っております。どうぞお入りください」

　衛兵の一人が門を開け、庭へと入っていった。

　レグはその後に続いた。

　もう一人の衛兵は、門の前に留まるようだ。

　レグと衛兵は、館の玄関へと辿りついた。

　そこから館の中へ入り、広い廊下を歩き、部屋に入った。

　レグが案内された部屋は、応接室のようだった。

「どうぞおかけください」

　促されるままに、レグはソファに腰かけた。

　いかにもな感じのソファは、冒険者ギルドの物より高級に思えた。

「少々お待ちください」

　そう言って、衛兵は去っていった。

（なんつー居心地の悪さだ。

　こんな高そうなソファ、

　俺みたいな貧乏人は、アレルギーが出ちまうぜ）

　レグはソファの上で、状況の変化を待った。

　やがてドアが開いた。

　ドアからはまず、年をとったメイドが入ってきた。

　年齢のわりに、メイドの背筋はしゃんと伸びている。

　その後には……。

（車椅子？

　それと……レディの手袋にしちゃあ、ずいぶんと無骨だな？）

　メイドに続いて入室して来たのは、車椅子に座る少女だった。

　容姿は若々しい。

　まだ１０代のように見える。

　１０代の後半くらいかなとレグは推測した。

　その見目麗しい少女は、髪を長く伸ばしていた。

　奇遇にも彼女の髪色は、レグと同じ銀髪だった。

　何よりも目をひくのは、髪や美貌ではなく、彼女の両腕だった。

　彼女は腕に、金属製の無骨なガントレットを身につけていた。

　普通の御令嬢にはありえないファッションだ。

　妙なのはそれだけではなかった。

　彼女が乗る車椅子は、誰かに押されずとも、かってに動いているようだった。

全３０話、二ヶ月ほどでさくっと終わらせる予定。

よろしくお願いします。