5話：ジュリアス・エメリー④
黒四季死生、ジュリアス・エメリー、リリウム・オルレアの三人は、ダンジョンコアの眠るボス部屋を目指し、薄暗い通路を進んでいた。
パワードスーツのブースターが低く唸り、ジュリアスの蒼い軽鎧が微かな光を反射する。リリウムは修道服を握りしめ、記録装置を手に緊張と興奮を隠さない。だが、突如として足元の床がガクンと崩れ、三人は罠の奈落へと滑り落ちた。
落下の衝撃で石屑が舞う中、死生は即座にスーツのセンサーを起動。目の前に広がるのは、緑がかった毒の霧が漂う閉鎖空間だ。レーダーが警告音を鳴らし、霧の成分を解析――約一時間で致命傷に至る。
「くそっ、トラップか！」
死生が吐き捨てる。
ジュリアスは冷静に周囲を見回し、魔法で微弱な風を起こして霧を一時的に遠ざける。
「状況は悪いわね。上層への出口は……」
真っすぐ進んだところに広い広間があった。ボス部屋だ。
「あそこしかない。でも、ボス部屋と直結してるわ」
「一時間……でも、ボスを倒さないと脱出できないなんて……！」
「なら急ぐしかない。ボスをぶっ倒して出口を開ける。準備はいいな？」
彼はパルスブレードを握り、ブースターを点検。スーツの空気濾過システムが毒を防いでくれるが、時間は限られている。
ジュリアスが頷き、支援魔法の準備を始める。
「私がバリアと速度強化をかけられるけど、毒の影響で魔力消費がきついわ。リリウム、回復を優先して」
「はい！ 神の光で皆さんを守ります！」
彼女の周囲に淡い金色の輝きが広がり、三人に微弱な浄化の加護を与える。だが、霧の濃度が増す中、効果は長く持たない。
死生が先頭に立ち、立ち塞がるノーマルのモンスターをパルスブレードで切り開く。火花が散り、ボス部屋への道が現れる。
レーダーに巨大な反応――ボスモンスターの存在が迫る。
「突破は簡単じゃないが、死ぬつもりはない」
「あなたらしいわね。リリウム、離れすぎないで」
「はい、ついていきます！」
リリウムが記録装置を握り直し、修道服を翻す。
毒の霧が背後から忍び寄る中、三人はボス部屋へと突き進んだ。一時間というタイムリミットが、彼らの鼓動を急かす。死生のスーツが唸り、戦いの火蓋が切られようとしていた。
死生、ジュリアス・エメリー、リリウム・オルレアは、毒の霧が這う閉鎖空間からボス部屋へと続く通路を急ぐ。死生のパワードスーツが低く唸り、ジュリアスの魔法が霧を一時的に押し退ける中、リリウムは祈りで加護を維持する。
通路を抜け、ボス部屋の入口にたどり着いた死生は、スーツのセンサーで慎重に内部を偵察する。
「動くな」
死生が低く制し、バイザー越しに部屋の状況を三人で共有する。
広大な円形の空間には、鋼のような毛皮を持つアイアン・ウルフの群れ――十数体がうろつき、鋭い牙と爪が薄暗い光を反射している。中央に一際巨大な個体が鎮座し、赤く輝く目と異常なまでに発達した筋肉が威圧感を放つ。
ボス個体、アイアン・ウルフ・アルファだ。群れを従え、こちらをまだ気づいていない。
ジュリアスが小声で分析する。
「あの数は厄介ね。アルファは単体でも脅威だけど、群れの連携が問題よ。どうする、死生？」
「あんな恐ろしい獣を……でも、脱出するには倒すしかないんですよね？」
死生はスーツの武装を点検し、グレネードとミサイルの残弾を確認。
「当然、一時間以内に突破する。アルファを先に叩く。群れはジュリアスの魔法で足止め、リリウムは回復と加護を切らすな」
彼はパルスブレードを握り直し、ブースターをスタンバイさせる。
ジュリアスが頷き、蒼い軽鎧を鳴らす。
「了解。粘着陣とバリアで群れを抑えるわ。死生、無茶は控えてね」
「神のご加護を……皆さん、必ず生きて帰りましょう！」
金色の光が三人を包み、毒の進行をわずかに遅らせる。死生は短く息を吐き、「行くぞ」と呟く。スーツのブースターが火を噴き、彼はボス部屋へと突入する準備を整えた。アイアン・ウルフの群れが低く唸り、アルファの赤い目が闇の中で不気味に光る。毒のタイムリミットが迫る中、死生の刃が戦いの火蓋を切る。
◆
死生はパワードスーツのブースターを噴かし、ボス部屋に突入。パルスブレードが青白く光り、アイアン・ウルフの群れに斬りかかる。
即座に二体の首を刈り、血と鋼の毛皮が床に散る。ジュリアスは後方で粘着性の魔法陣を展開し、数体のウルフの動きを封じる。
リリウムは金色の加護を放ち、毒の進行を抑えつつ死生の傷を癒す。だが、アイアン・ウルフ・アルファの遠吠えが部屋を震わせ、戦況が変わる。
アルファの咆哮は鋭く、空気を切り裂く。群れのウルフが一斉に統制され、散漫だった動きが一変。連携して死生を包囲し、牙と爪が隙間なく襲いかかる。
「くそっ、頭いいな！」
死生はブースターで跳躍し、右肩のグレネードを放つが、ウルフたちは素早く散開、爆発を回避。アイアン・ウルフ・アルファが再び吠え、群れが死生の着地点を予測して殺到する。
ジュリアスが叫ぶ。
「死生、群れを抑えるわ！」
彼女は風の魔法でウルフを吹き飛ばし、バリアを死生に付与。だが、アイアン・ウルフ・アルファの遠吠えがジュリアスの魔法陣を乱し、粘着効果が弱まる。ウルフたちが再び動き出し、ジュリアス自身も爪撃を避けるので精一杯になる。
リリウムは祈りを続けるが、毒の霧で魔力が削られ、声が震える。
「神よ……どうか力を……！」
彼女の加護が一瞬途切れ、死生のスーツに浅い傷が増える。
死生はアイアン・ウルフ・アルファを狙い、ミサイルポッドを解放。誘導ミサイルが弧を描くが、アイアン・ウルフ・アルファは驚異的な速さで跳び、群れを盾にミサイルを無効化。
「決定打がねえ！」
死生は舌打ちし、パルスブレードで群れを斬り開くが、アイアン・ウルフ・アルファの遠吠えでウルフが即座にフォーメーションを組み直す。スーツの装甲に新たな爪痕が刻まれ、エネルギーが徐々に低下。
「このままじゃジリ貧だ！」
死生は群れの猛攻をブースターで躱しながら後退。ジュリアスとリリウムも毒の影響で息が上がり、ボス部屋の出口近くまで押し戻される。
アイアン・ウルフ・アルファの赤い目が闇で輝き、次の遠吠えが響く。死生はスーツのセンサーをフル稼働させ、アルファの統制を崩す隙を探る。タイムリミットが刻一刻と迫っていた。
◆
黒四季死生、ジュリアス・エメリー、リリウム・オルレアは、アイアン・ウルフ・アルファの統制された猛攻に圧され、ボス部屋の入口近くまで後退を余儀なくされた。
毒の霧が肺を侵し、残り時間は40分を切る。死生はスーツのブースターを抑え、冷静に言う。
「一旦引く。作戦を立て直すぞ」
三人は広間から通路の一角に退避し、岩壁に身を寄せる。死生はスーツのセンサーを監視し、ウルフの追撃がないことを確認。ジュリアスは息を整え、魔力を節約しながら周囲に簡易バリアを張る。
だがリリウムの様子がおかしい。
リリウムは修道服の裾を握りしめ、膝をつく。彼女の顔は青ざめ、目は涙で潤んでいる。
「もう無理です……！」
彼女の声は震え、普段の明るさが影を潜める。
「こんな恐ろしい場所……神だって見捨てたに違いない！ アイツら、鋼の化け物ですよ！ 私、戦うのやめたい……もう帰りたい！」
錯乱した彼女は記録装置を床に落とし、両手で顔を覆う。肩が震え、嗚咽が漏れる。信仰心を支えにここまで来た彼女にとって、アイアン・ウルフ・アルファの圧倒的な脅威は心の支柱を揺さぶるものだった。
ジュリアスが即座に反応する。彼女の蒼い軽鎧がカチャリと鳴り、厳しい視線がリリウムを射抜く。
「リリウム、しっかりしなさい！ 泣いてる場合じゃないわ！」
声は鋭く、まるで鞭のように響く。
「あなたがここで崩れたら、誰が私たちを癒すの？ ヒーラーとしての責任を忘れたの？ このままじゃ全員死ぬのよ！ そんな弱音、戦場てするんじゃない！」
ジュリアスの言葉には容赦がない。彼女自身、毒の影響で息が上がっているが、サポーターとしての冷静さは失わない。リリウムの弱さがチーム全体の危機に直結すると分かっているからこその厳しさだ。彼女は一歩踏み出し、リリウムの肩を掴んで顔を上げさせる。
「目を覚ましなさい！ あなたは報道部じゃなかったの？ なら、最後まで記録する義務があるでしょう！」
リリウムはジュリアスの言葉にさらに縮こまり、涙が頬を伝う。
「でも……怖いんです……私、こんなの耐えられない……神の加護だって、届かないみたいで……」
彼女の信仰は、未知の恐怖の前で揺らいでいる。修道服を握る手は白くなり、絶望が彼女を飲み込もうとしていた。
その時、死生が静かに割って入る。彼はパワードスーツのヘルメットを外し、汗と傷だらけの顔を晒す。重厚な装甲とは裏腹に、彼の声は驚くほど穏やかだ。
「リリウム、怖いよな。俺だってそうだ」
彼は彼女の隣に膝をつき、毒霧の中でかすかに光る彼女の修道服を見つめた。
「毎回ダンジョンに入るたび、心臓がバクバクして、死ぬんじゃないかって思う。あのアイアン・ウルフみたいな化け物相手なら、なおさらな」
彼は苦笑し、目をリリウムに合わせる。
「けどよ、お前の祈りがなかったら、俺はさっきの群れでやられてたかもしれない。あの金色の光、めっちゃ心強い。神がどうとか、俺にはよく分からん。でも、お前の力は本物だ。俺はそれ信じてる」
「死生さん……本当に、私の力なんて……？」
「ああ、そうだ」
死生は彼女の肩に軽く手を置き、力強く頷く。
「お前がいてくれるから、俺もエメリーも戦える。怖くても、一歩踏み出せよ。俺たちがついてる。一緒にこのクソくらえなダンジョン抜け出そう」
彼の声には押しつけがましさがない。戦士としての強さと、仲間への信頼が滲む。リリウムの恐怖を否定せず、共感しながらも前を向かせる言葉だ。
リリウムは深く息を吸い、震える手で修道服を握り直す。
「……死生さん、ジュリアスさん……ありがとう。私、頑張ります。神よ、私に勇気を……！」
涙を拭い、彼女は立ち上がる。まだ不安は消えないが、死生の優しさとジュリアスの叱咤が、彼女の心に小さな火を灯した。
ジュリアスが小さく頷き、作戦を切り出す。
「アイアン・ウルフ・アルファの遠吠えが問題よ。群れを統制してる限り、攻撃が通らない。死生、あなたのグレネードとバズーカの大火力で一気にアイアン・ウルフ・アルファを仕留めるしかない。私とリリウムで群れを抑え、道を空けるわ」
死生はスーツの武装を確認。
「了解。グレネードを口に叩き込み、バズーカでトドメだ。リリウム、加護を切らすな。ジュリアス、群れの足止め頼む」
彼はヘルメットを装着し、パルスブレードを握る。
三人はボス部屋へ再突入。死生がブースターで突進し、パルスブレードで群れを切り開く。ジュリアスは粘着陣と風の魔法を連発、ウルフの動きを封じる。
「死生、突っ込んで！」
リリウムは祈りを叫び、金色の加護で死生を強化。毒の影響でふらつくが、彼女は歯を食いしばる。
アルファが遠吠えを上げ、群れが死生を囲む。だが、ジュリアスの魔法が群れを分断し、リリウムの加護が死生の動きを加速。死生はブースターで跳躍、アルファの懐に迫る。
「くらえ！」
右肩のグレネードを連射、アルファの口に直撃。爆炎が咆哮を掻き消し、アルファがよろめく。死生は即座にバズーカを構え、至近距離で発射。爆発がアルファの胴を粉砕し、赤い目が光を失う。
群れは統制を失い、混乱。死生はパルスブレードで残りを掃討し、ジュリアスとリリウムが援護。ボス部屋に静寂が戻る。
死生はスーツの損傷を一瞥し、「やったぞ」と呟く。リリウムは涙を浮かべ、「神よ、感謝を……！」と祈る。ジュリアスは軽く笑い、「作戦を立てられればこんなものね」
毒のタイムリミットは残りわずか。三人は急いで出口へ向かい、ダンジョンコアの破壊を後回しに脱出を優先した。闇の向こうに、微かな光が見えた。
