８５ とある物語
「えっと、こんにちは……？」
記憶を頼りに放課後、あのお店まで来た。ドアを開けると、カランという軽い音がする。
「いらっしゃい。……あぁ、先日の嬢ちゃんか。できあがっているよ」
「ありがとう、ございます」
手紙をもらってきたって言わなくても良かったね。……って、私、住所なんて言ったっけ？
言った記憶がないけど……あの後すぐ寝ちゃったし、多分忘れているだけ、だと思う。
「ほら。注文通りの6つ。間違いがないか確認してご覧」
店主さんは店の奥から木箱を6つ、取り出すとカウンターに並べた。開かれた箱にはそれぞれ、イヤリングが入っている。全て色も形も、問題ない。
派手すぎず、地味すぎず。いい塩梅のものだ。しかも私が想像していたものとそっくりだった。
「……大丈夫です」
「そりゃあ、良かった。魔法耐久値も上げているから安心しな」
なんですか、この店主さん。
半分の期間で6つのイヤリングを作ってさらに魔法耐久値も上げているとか……凄すぎでしょ。
すごい以外の言葉が出ません。
「あの、お代は……」
これだけ色々と効果があればかなりの額になるだろう。一応、かなりのお金は持ってきた。どれくらいなのか、分からなかったし。
「お代は……お客様の知識、とでもしとこうかねぇ」
……え？
私の、知識？
ヤバくない？私、ヤバめなことも知っているんですけど。ミアのこととか、ミアのこととか、ミアのこととか……。
「安心なさい。何せ、この老婆は外に出ないものだから世に疎くてねぇ。だけど、まだまだ色々なことが知りたいんだよ」
あ、おばあさんだったんですね。
年齢不詳の外見でしたけど。
「知り得たことは誰にも話さないと約束しよう。老婆の趣味は情報を独り占めすることだ」
ヒッヒッヒと魔女っぽく笑う店主さん。
……うん、妙にマッチしているね。
「……分かりました。私はただの小娘ですが、良いのですか？」
桜川さん達からは現金を受け取っていた。知識という面では、どちらかっていうと、桜川さん達の方が価値がありそうだ。私より長く生きているし、有名？な家の出身らしいから、機密情報もたくさん握っていそうだし。
桜川さんの家の和服の製造法とか知って、安く売り出したら儲けられるんじゃないかなぁ。
「嬢ちゃんだから、だよ」
私、だから……？
「嬢ちゃんは、色んなことを知っているね」
その鋭い眼光に、怯む。
「博識、と言えば聞こえがいいが、実際はかなり薄暗いことまで足を突っ込み始めている」
……薄暗い、か。確かに、そうかもしれない。
私は、本来知るはずのなかった魔術師、その歴史まで知ってしまっている。
「……それは……」
桜川さんの方が、知っていると、思う。だって、『桜川の裏組織』があるみたいなんだもん。桜川家だけでそれだけの力があるっていうことは、国の中核にもかなり食い込んでいると思うのに。
「私などでは、力不足かと」
「違うね」
即座に、否定された。
「嬢ちゃんは感違いしている。あたしが欲しいのはただの薄暗いものじゃない。心が沸き立つような、【演劇】だ」
「現実味のあるものなんていらん！ あたしが求めるのはファンタジーだ！！」
え……？ ファ、ファンタジー？
求めるのは、演劇とファンタジーですか……。
つまり、物語がいいっていうことですね。できれば動く感じの。できれば声がつく感じの。可愛い絵柄の。なるほど？
「……そ、そうですか」
色々と……すごい人だった、うん。
「さぁ！ あたしに、ワクワクするような物語を教えてくれ！」
「ど、どうすれば……」
「語るでも見せるでも！ あたしは新しい形態を求めているんだ！！」
……どうしよう。
この店主さんが望む物語、かぁ。そーとーなものじゃないと楽しめないよねぇ……。
「……脚色ありでも、いいですか？」
「脚色！ いいね！ ワクワクが増幅するよ！！」
この人、ほんとに（自称）老婆か……？普通の若い女子みたいなんですけど。外見は年齢不詳だからさらに混乱する……。
「えっと、逃避行系と復讐系と師弟愛系と……絶望系。どれがいいですか？」
「全部！！」
「無理です」
流石に全部話していたら明日になってしまう。忘れかけていたけど、今日は平日なのだ。明日は普通に授業がある。
「じゃあ……絶望系で」
「……絶望系、好きなんですか？」
「別に。面白そうだから」
あ、そうですか。
「まぁ、最近の話です。物語の主人公の【私】は、普通の人間ではありませんでした」
「それで？」
＊＊
私には、姉と妹がいた。両親はいない。両親という存在は、必要なかったからだ。いたのは、支援者。
若い女性だったが、私達姉妹を養っていた。……ただ、私達の前に、姿を表すこともなく、お金と、生きていけるモノを渡したり派遣していたりした。
その例がお手伝いさんだ。流石に幼い頃はお手伝いさんを雇っていた。だが、私が5歳になる頃には来なくなった。
つまり、5歳になる頃は監視の目が緩まったのだ。かなり自由になれた。だから私は家を出て、周囲を探検することがしばしばあった。そこで見つけたのは、森の奥深くにひっそりとあった建物。そこで、私は支援者に出会う。
それから、月に１回はその建物に出入りするようになった。そこで私は研究に出会い……そして、1年後。私は、私を、私たちを知ってしまった。
普通の人間ではない。作りもの。
その評価は、常に私自身を付き纏った。
私だけが抱え込み、悩み、考えて。
＊＊
「私は絶望しました」
＊＊
研究に出会い、2年経った頃にはもう何もかも分からなくなって。私は、フラフラと彷徨い歩いていた。
どこかも分からない、見知らぬ場所を、ただただ、彷徨い歩いていた。
その頃、姉と妹は、いなくなった私を探していたらしい。
そりゃあそうだろう。2年前から急にフラフラ出かけるようになり、だけど帰ってくる。行き先は言わない。そして、1年前のある日を境にすごく考えこみ、思い詰めている。
見ていたらどんな状況！？ と思うだろう。
今までは帰ってきていたからよかったものも、今日はいつになっても帰ってこない。
そりゃあ、心配になるだろう。姉は私の2つ上と1つ上、妹は同い年。つまり、9歳と8歳と7歳。
十分な子供だった。
だけど、私を一生懸命、探してくれていたようだった。
まだまだ小さいのに、あちこちに渡り歩いて。
迷子なったと把握した時、もうどうでも良くなった。だから、あちこちを歩き回った。
まだ私は子供だし、お金なんて、何ももっていなかった。だけど、私には魔法があった。魔法を使えば、どこへでもいけて、水も食料も困らなかったから。
魔法を使って、使って。魔力がある限り、どこまでも行った。
地図を持って、大体の現在地を把握しながら進んだ。文字とかは読めた。5歳の時までいたお手伝いさんに仕込まれていたから。
大きな山に登ったり。
近くの海を見たり。
綺麗な珊瑚礁を見たり。
その近くにある、南国風の街に行ったり。
海で遊んでみたり。……舐めたらしょっぱかった。
その海の反対側に行って、海を挟んで見える大きなお城を見たり。
海を渡る船に乗ったり。
海みたいに大きな湖を見たり。
その近くにも海が広がっていた。そこで初めてお魚を食べたけど、不味かったからもう二度と食べないと誓った。
大きな崖の上にある街を見たり。
その崖の上に行ってお店を回ったり。
お城を近くで見た時には、びっくりした。
国内を一通り見た時には、飽きていた。
普通に温暖な地域に、飽きていたのだ。
そこで、ふと聞いた話を思い出した。
この国……ステッラ・ポラーレ王国は暖かいけど、北の帝国は寒いらしい。だから生活が大変で王国に出稼ぎに来る、と帝国の行商人が言っていた、と。
さらに、東の山脈……つまり、家がある山を越えた先には共和国と連邦国があって、そのさらに向こうには、もう一つ王国があるのだとか。
共和国はどの国とも近いから、交易の中心地で、様々なものが集まっていて、連邦国はダンジョンがたくさんあるのだとか。
特に、向こうの王国は、金や鉱物がバカスカ出るから、出稼ぎにいいらしい。
……私は、すごくワクワクした。
だけど、国を越えるのにはすごくお金がいるらしい。だから、夜中にこっそり家に戻って、自分の少ないお小遣いを握りしめ、夜の山を登っていった。
お読みくださり、ありがとうございました。
