３５ サウス・イースト
私が目を覚ました時には、もう、あたりは暗かった。
少し身を起こして見ると、狭い部屋の中に、姉妹が全員いる。
誰かとくっついて、重なり合って寝ている。
「……夢……」
きっと、みんなは知らないのだろう。
このことを。
私が知っていて、私だけが知っていて、みんなは知らないで、みんなは知らなくていいことだから。
私だけが、知っているだけでいい。
そうすれば、みんなは気づかないし、傷つかない。
……私みたいに。
だから、いいんだ。
みんなが、普通の人間でいるためにも。
私が、隠し通さないと、いけないから……。
＊＊
「……華、大丈夫そう？」
「ん……」
目の前が、眩しい。
薄く瞼を開くと、飛華の姿が映った。
「……飛華？」
「そうだよ」
窓の外は、もう明るかった。
太陽がかなり高い位置まで登っている。
「もうすぐ降りるんだけど……大丈夫そう？」
「うん」
私、考えたもんね。
船酔いしない方法。
「数センチだけ、浮いていれば揺れが伝わらないはずだから……」
「なら、良かった」
飛華は薄く微笑んだ。
作り笑いじゃない、自然に近い笑みだ。
……いい。
すごく目にいい。
幸せだよ、すごくいい朝。
そう、自信を持って断言することができる。
ブオォォ〜っと、何かの音がする。
「みんな、外で待っているから」
飛華は、私に向かって手を差し伸べた。
……私は、その手を取る。
「大丈夫だよ。稜華は、1人じゃないから」
……そうやって、貴女はいつも私を勇気づけてくれる。
「……姉さん」
部屋を出ようとする飛華に、小声で呼びかけた。
「……大好き」
これは、本心だから。
貴女に、届いて欲しいから。
貴女だけに、向けた言葉だから。
いつも、私が欲しい言葉をくれる、貴女に向けた言葉だから。
「……うん。ありがと」
飛華はそれだけ言うと、部屋を出た。
バタン、と閉まった扉。
そこに、静寂が訪れた。
……さて。
身支度、しますか。
＊＊
「わぁ〜!大きい町〜！」
陽華が目をキラキラと輝かせた。
ここは、王都の西の地域、サウス・イースト。
その地域の大都市、サウス・イーストに、今いる。
大都市っていうのは、その地域の中で１番大きくて、栄えていて、主要機関が集まっている都市のこと。
街にはオシャレなお店がたくさんだ。
沿道にもある出店からは、いい匂いがする。
「ふっふふ〜。ここが一時休憩地点だよ。ね、美華」
「そうだよ、風華。ここでちょっとのんびりして、今度は海沿いまで歩く。で、そこから船に乗ってトゥリゼ・テッレーノまで行くんだよ！」
へぇ。
確かに、こんな大きな街に来たのは数えるほどだ。
魔法学園に通う前も、近くの小さな町で必要なものは揃ったし、学園に行ってからも、王都の町に……行ったこともないかもしれない。
まぁ、そんなわけでこれだけ大きな町は本当に久しぶりだ。
王都に近いだけあって、売っているものも流行ものだ。
周りを見回して歩いているうちに、今日泊まる、宿屋に着いたようだ。
「今日は、ここで1泊！で、明日の朝早くに街を出る」
「お昼頃に港に到着予定。その後、船に乗って海を横断！」
なるほど。
この町でゆっくりできるのは今日だけ、ということか。
……美味しいもの、食べたいなぁ。
できるなら、高級素材、取りに行きたいなぁ。
そうすれば、詳細くんを作ることができるし。
「それではぁ〜お楽しみください！」
「解散っ！」
双子の掛け合いによって解散となる。
「風華、一緒に回る？」
「美華、何言ってんの？当たり前じゃん」
「夢華〜！お店、見に行こう〜」
「分かった！じゃあ、またね、飛華ちゃん、稜華ちゃん」
はい、取り残されたの私達です。
飛華と、私。
思いっきり部屋割りで別れたね。
「……稜華、何かしたいこと、ある？」
「強いて言えば素材収集だけど……ダ」
「別にいいわよ」
ダメだよね、という前に飛華が答える。
「……え？いいの？」
「無茶をしない範囲だったら。……私が一緒に行くことが条件よ」
飛華がフイっと顔を逸らした。
少し見えにくいけど、その瞳は少しだけ、キラキラしている気がする。
「もしかして飛華、ストレス発散？」
「そ、そんなわけないじゃない！」
図星っぽいね。
「行こう、素材収集。今、調べるから」
情報の網を広げ、近くで素材がたくさんあるかを見る。できるだけ、高品質なものが集まっているところを、探して。
……あった。
街から1キロメートルほど離れたところにある、森。
人があまり立ち入っていないみたいで、素材がたくさんある。それも、高品質だ。
だけど、周辺の噂があんまり良くない。
この森からは沢山の白骨化した遺体があり、魔術師たちの最期の場所だったらしい。だから、魔術師たちの墓、と呼ばれているみたいだ。
だけど、もう少し町に近いところにも町があるらしい。そこの評判はまぁまぁいい。安全で、かなり素材が取れるみたいだ。ただ、低品質、中品質のものが多い。
「……飛華、低品質で安全な森と高品質で怖い噂がある森、どっちがいい？」
「なんなの、その質問。どっちも捨てがたいんだけど」
だよねぇ。
「私的には高品質の方がいいんだけど……」
飛華がダメって言ったら行けないし。
「それって、噂でしょ？」
「ん？そうだけど」
「なら、行く」
え？
「証拠がないから、怖くない。そう、怖くないんだから……っ！」
なるほど。
噂なら、ってわけか。
確かに、飛華の言うことも一理ある。
「じゃあ、高品質の方に行ってみよっか。飛ぶよ。いい？」
「いい、けど……」
少し後ろ腰な飛華なんて、珍しい。
未だにお化けがこわいのだろうか。
「大丈夫。亡霊は、実体がない人だから」
「それが怖いのっ！」
……可愛い。
「ちがっ！違うっ！怖くはない！」
怖いんだね。
分かった分かった。
飛華ちゃんは可愛いねぇ。
「……、森に、転移」
高品質の森に、ね。
名前はよく分かんなかったんだよね。
まぁ、どうにかなるでしょ。
「着いた？」
「多分」
目の前には、鬱蒼とした森。
木々が生い茂っていて、光は全く届かなそうだ。
「どうする？行く？私は行きたいけど」
「い、行くに決まっているでしょ……！」
「……無理なんてしてない！」
「いや、それは無理している人のセリフなんだよ」
そんな会話をしながら、森の中へ。
かなりの大木が多い。
何年前からあるんだろう？
何十年？何百年？何千年？
いや、何万年、かもしれない。
そんな、長い長い時間の流れを感じさせるような、大きさだ。
だけど、茂みの奥深くには、痕がある。
強力な、魔法の痕が。
ずっとずっと深く、地面を抉って、今もなお、残っている。
そんな感じだった。
それにしても。
……私、この景色を、見たことがある。
どこか遠い昔、見た、気がする。
……いつ、だろうか。
こんなに懐かしくて、
少し明るくて、
少し安堵して、
怖くて、
悲しいのだろう。
私には、分からない。
『私』にしか、分からない。
「……稜華？お目当ての素材はどのあたりにあるの？」
「あ、うん。えっと、もう少し進んだ先、かな」
飛華の声で我に帰る。
先を歩く飛華の後に続き、森をさらに進んでいく。
私は情報探査で周囲の情報を常に入手し続けている。
「……飛華、ちょっと寄り道、してもいい？」
「え？何かあるの？」
「うん」
……白骨化した遺体が。
ここに来た目的の１つはもちろん、高級素材だ。
だけど、もう1つ、理由がある。
それは、魔術師達の最期の森、と言われているからだ。
正直、魔術師についてはわからない事だらけだ。
私は魔術師が完全に悪とは思っていないし、魔術師のことをもっと知りたいから。
骨から細胞が取れれば、そこから魔術師を再現できるかもしれない。
だから、だ。
魔術師は高度な魔法、つまり魔術を使っていたらしい。その過程で、魔術は失われた。
だけど、私は魔術を使いたい。
規模も、範囲も、何もかもが桁違いな魔術を。
不利なところは魔力の消費量の多さだが、私ならどうにかなるはず。
「ねぇ、ホントに、何があるの？」
「……高級素材に匹敵するもの、かな」
とりあえず、飛華にはこう答えておこう。
彼女は、知らない。
だから、説明しない。
傷つかないために。傷つけないために。
〇姉妹メモ〇
飛華はお化けが怖い。
