カルディアの渇愛は孤独と共に

チャンス

　思い悩んでいるうちに冬は終わり、春になった。

　社交シーズンが始まると、王宮は賑やかになる。

　いつもなら、それを煩わしく思っていた。

　舞踏会も晩餐会も、インベルには関係ないことだ。

　社交会デビューである、デビュタントすら果たしていない。

　インベルは、貴族の娘にも劣るのだ。

　しかし今年は違った。

　サフィラスがいる。

　自室に引きこもり『隠者』と呼ばれていたサフィラスは、今年に限って社交会に現れた。

　サフィラスは過去の功労者だ。

　事業で王家の財政難を救ったことがある。

　没落しかけていた貴族や、卑賤として蔑まれていた商人たちは、サフィラスに救われた。

　そのサフィラスが、10年近くの時を経て戻ってきた。

　貴族たちは沸き立った。

　その人気は、王をも凌いだ。

　インベルが社交会に参加することはなかったが、サフィラスが表舞台に現れたことで、王宮のそこかしこで顔を見られるようになった。

　なんとかもう一度話をしたい。

　そう思い、チャンスを待っていた。

　すると、サフィラスが現れた。

　廊下を歩いていると、向いからサフィラスも歩いてきたのだ。

　サフィラスは大勢の貴族に囲まれていた。

　楽しそうに談笑している。

　今は舞踏会でも晩餐会でもない。

　公式な時間でないならば、インベルが話しかけてもいいと思った。

「叔父様。サフィラス叔父様……」

　サフィラスはちゃんとインベルに気づいてくれた。

「ちょっと失礼」

　そう言うと貴族の輪から離れ、インベルの元に来てくれた。

「どうかした？」

「私、お話がしたくて」

「どうぞ？」

「いえ、ここでなくて。もう少し人のいない所がいいの」

「そう。じゃあ外へ出る？」

「ええ」

　インベルは率先してテラスへ向かった。

　１年前、サフィラスに口付けされたテラスだ。

　テラスには誰もいなかった。

　以前は夜だった。

　以前と同じ月桂樹の影に行く。

　明るいテラスは、以前と様子が少し違った。

　テラスから街を見下ろすと、春の陽気に包まれ人々が忙しなく働いていた。

「あの……。私、叔父様がどう思っているのか知りたいの」

　サフィラスが片眉を上げる。

　インベルはもじもじした。

「だから、去年の夏。ここで……」

　サフィラスは「あぁ」と言った。

　言わなければ思い出せない程度のことだったのだろうか。

　インベルには一大事だったのに。

　サフィラスにとってはよくある出来事だったのだろうか。

　サフィラスがインベルのことを好いてくれていると思ったのは、勘違いだったのだろうか。

「今頃ですか？」

　サフィラスは呆れたような顔をした。

　インベルは急に不安になった。

　あれから１年近く経っている。

　遅すぎたのだろうか。

　恋とはそんなにも簡単に通り過ぎてしまうものなのだろうか。

「そうだね。まだ間に合うかもしれない」

　サフィラスの言葉に、インベルは怪訝な顔をした。

「でもあまり時間はないよ」

「どういうこと？」

「覚えているかな。義務の話を」

　インベルはうなずいた。

　この１年、そればかり考えていたと言っても過言ではない。

「じゃあまずはそれからだ」

「義務を果たすとどうなるの？」

　インベルは欲しかった。

　サフィラスの言葉が。

　義務を果たしたのち、サフィラスがインベルの恋の相手になってくれるという確証が。

　サフィラスは優しく笑った。

「去年教えてあげたでしょう」

　サフィラスがインベルを引き寄せる。

　頬に手を当て唇を重ねる。

　ゆっくりと、しかししっかりとした口付けだった。

　１年前のものとは全然違った。

　サフィラスがそっと顔を離す。

　インベルはうっとりとサフィラスの顔を見つめた。

「義務を果たしなさい。アウラよりも早く」

　インベルは小さな声で「はい」と言った。

　翌日インベルはアウラを呼び出す事にした。

　廊下を歩くシモーヌを捕まえる。

「あの、アウラは今何をしているかしら」

シモーヌが怪訝な顔をする。

「ほら、もうすぐ誕生祭でしょう？　忙しくなるし、それまでにゆっくりとお話をしたいなと思って。おめでとうも言いたいし」

　夏になると、アウラの誕生日がやってくる。

　アウラが15歳になって成人すると、クラウィスとの婚約が公式に決定される。

　インベルは、それまでにアウラからクラウィスを奪わなければならない。

　しかし、どうしても気が進まなかった。

　何度考えても、アウラに悪い気がしたのだ。

　だから、アウラの気持ちを聞こうと思った。

「アウラ様でしたら、今はクラウィス様との語らいの時間です」

　アウラとクラウィスには、定期的に親睦を深める時間がある。

「そう……」

インベルは残念そうにうつむいた。

「でも、そろそろ投げ出している頃でしょう」

「え？」

「アウラ様にお伝え致します。中庭でお待ちになって下さい」

「ありがとう！」

　語らいの時間は、王妃候補のアウラにとって特別大事な時間だろう。

　その時間を、インベルのために空けてくれるとは思わなかった。

　ましてや、従者であるシモーヌが。

　シモーヌは、いつもぴったりとアウラに張り付いる。

　アウラを守るのは自分の使命だと全身で主張していた。

　アウラに近づく者は、シモーヌの鋭い眼光にいつも退治されていた。

「喜ばれます」

　ぽつりとシモーヌが言った。

「え？」

　インベルが小首を傾げる。

「アウラ様は、誕生祭があまり嬉しくないようです。周りが騒ぎすぎて、置いてけぼりにされている気がするのでしょう。インベル様に祝って頂くと、きっと素直に喜ばれます」

　お祝いが言いたいと言ったのは、アウラと話す口実に過ぎなかった。

　インベルの胸がチクリと傷んだ。

　アウラの誕生日にはまだ少し時間がある。

　それなのに、城の中はもう誕生祭の準備が始まっていた。

　今年の誕生日は、成人を祝うものであり、婚約が発表されるものでもある特別なものだ。

　例年にも増して、豪勢な誕生祭が開かれるのだろう。

　インベルの誕生日など、祝ったこともないのに。

（そういえば、私の誕生日っていつなんだろう……）

　それすら知らなかった。

　すると、シモーヌが言いにくそうに口を開いた。

「あの……」

　常にてきぱきしているシモーヌには珍しいことだ。

「なんですか？」

「インベル様は、王家の方と結婚されたいのですか？」

　インベルの胸がドクンと震える。

「え……どして……」

「余計なお世話かもしれないですが、お相手は慎重に選ばれた方が良いかと」

（バレた！　アウラからクラウィスを奪おうとしていることがバレてしまった！）

　インベルは、かっと頭に血がのぼった。

「どうせシモーヌはアウラの味方ですもんね！」

　そう言うと、インベルは走ってその場から逃げ出した。