① 5/7 いちいち驚きます！
アカツキビール本社一階のカフェレストラン。朝七時からオープンしている。
「いらっしゃいませ。おひとりですか？」
ホールスタッフのかわいく弾む声に、新聞を覗き込んでいた年配の男や、トーストにかぶりつく若手社員が顔を上げた。オープンして間もない店内はまだ人がまばらで、おひとりですかと聞かれた菜花は焦る。
「あとから……えっと、八時過ぎにひとり来るはずですが……」
「わかりました。どうぞ、こちらへ」
前と同じ十五番のボックス席に案内された。イヤな記憶がよみがえるけど、これも仕事のうちだとあきらめる。打ち合わせを途中でほっぽり出したのは菜花だから、今日の業務がはじまる前に片付けたい。
昨日、司に電話をすると「朝ぐらいゆっくり休ませてくれ」と言っていた。司の代わりに企画課から誰か来るみたいだけど、初対面の人との打ち合わせは緊張する。まずは、ここの空気に慣れておこうと早く来た。
約束の時間は八時なのに七時過ぎに到着した菜花は、メニューに目を落とす。美味しそうなモーニングセットが三種類もある。
たっぷりのジャムやバターが自慢のトーストに、目玉焼きやミニサラダが付いたAセット。それから、ふわっふわのパンケーキに、スクランブルエッグとポテトサラダが付いたBセット。ラストのCセットは、メニューの写真を見ているだけで甘い香りが漂ってくるフレンチトースト。たっぷりのフルーツがトッピングされて美味しそう。
どれにしようか悩んだけど、菜花はAセットを注文する。悩んだときは上から順番に頼んで、全種類の制覇を目指す。今回はユウユからもらった食事券を使って、あと二回ぐらいなら通える。そう考えていたのに……。
「Aセットのトーストは、どれにしますか？」
「えっ」
菜花は慌ててメニューに目を走らせる。すると美味しそうな写真の下に、小さな文字を発見した。「トーストは、チーズトースト・シナモントーストに変更できます」と記載されている。また頭を悩ませたがチーズトーストを選ぶ。そしてがっくりと肩を落とした。
普通のトーストに、チーズ、シナモン。Ａセットだけでも三種類ある。これだと全種類制覇は無理。やっぱりフレンチトーストにすればよかった。そんなことを考えながら頬杖を突いた。でも、大きな窓からさんさんと入る、陽の光がとても気持ちいい。
急ぎ足の人々を眺めながらのモーニングは贅沢で、ちょっとした優越感に浸れる。それから「表面のチーズが熱いので、気を付けてお召し上がりください」とテーブルの上に置かれたチーズトーストが美味。濃厚でコクがあるチーズに塩コショウというシンプルな味付けだが、アクセントにバジルが使用されていて、コーヒーとよく合う。
「いや、違うな。コーヒーが主役なんだ。このコーヒーに合うように、徹底的に研究されたトーストかも。アカツキの食へのこだわりはすごいなぁ」
コーヒーとトーストをまじまじ見つめながらつぶやいていると、「本当に、いい味覚を持ってるな」と頭上から声がふってきた。
「へ？」
顔を上げると司がいる。
「なっ、なんで⁉」
「いちいち驚くなって。昨日、おまえが呼び出したんだろ。打ち合わせが中途半端だったから」
「そうですが、なにも池田さんが来なくても。お忙しいのに」
「部下はみんな忙しい。それより、元気にしてたか？」
「元気……だったのかなぁ」
「あっ、元気なわけないか。すまんな」
「いえ、もう大丈夫です。みっともないところをお見せして、こちらこそすみませんでした」
深々と頭を下げているのに、司は菜花と同じものを注文して、若いホールスタッフと親しげに談笑していた。
ムッとした菜花は荒々しくトーストの耳をちぎって、半熟の目玉焼きにフォークを突き刺す。とろりとこぼれた黄身をトーストの耳ですくい、パクッと食べた。見た目はよくないけど、これが一番美味しい食べ方。周りのことなど気にせずに、パクパク食べた。
すると司は嬉しそうに笑う。
