④ 4/24 助けてね
「正直に言うと、三ヶ月でやめると思ってた。私、うるさいでしょう。雑用ばかり押し付けるし、無理難題も丸投げするし。菜花の前にいた子なんて、数日で消えたわ」
「粘り強いのが取り柄なので」
胸を張ったのに、鼻で笑われた。
「菜花はお人好しのバカよ。この先も心配だわ。悪い男に捕まって、ボロボロにされて、ポイッと捨てられそう」
「ひどいこと、言いますね」
苦笑いをすると、ユウユは心底ふしぎそうな顔をした。菜花とまったく考え方が違うから、いまの言葉に悪意はない。本当のことを言ってなにが悪いの、と態度で示してくる。
菜花の表情が曇ると今度は短いため息をついて、二、三度、首を横に振った。
「ねえ、菜花がピンチになったら助けてあげるから、私が困ってるとき、助けてくれる？」
「そりゃ、困っていたら助けますよ」
即答したが、ユウユがピンチで困っているところなど、想像できない。でも、菜花の答えを聞いたユウユは、安堵の笑みを浮かべて「ありがとう」と。これから槍でも降ってくるんじゃないかと、びっくりした。
――なにか、おかしい。
脳内に警鐘が鳴り響いた。絶対に、裏がある。じっとみつめて勘ぐったけど、それが失礼に思えてくるほどユウユは穏やか。やわらかい表情で「菜花はいい子だね」と褒めてくる。
ちょっと胸の奥がじんと熱くなった。色々あったけど、菜花がスキルアップできたのはユウユのおかげ。やはりいい人だと肩の力を抜いたのに。
「あれ？」
今後の予定を確認している途中で、目を疑った。
「ユウユさん。明日、打ち合わせって……。土曜日ですよ」
「私は休みだから、お願いね」
「私だって土曜日は休みです」
「これも貴重な経験だから、がんばって。試飲会の成功を願ってるんでしょう。どんどん仕事を与えてあげるから、さらにスキルアップしなさい。よその会社に行っても、アカツキビールでの経験を活かしてね」
「うっ……」
楽しみにしていた良雄とのデートが、消えていく。それだけは断固阻止したい。菜花は気合いを入れ直した。
「明日は、大事な用事があって出社できません」
「それじゃ、いまからマーケティング部の企画課へどうぞ。菜花は派遣だし、急なことで代わりがいないことを話せばわかってくれるかも」
「なるほど。それじゃ、ちょっと行ってきま……」
立ち上がってから気が付いた。おそらく明日の会議は急な変更への謝罪と、今後の説明。謝罪となると、責任者の司が出てくる。「明日はデートなので、欠席します」など言えない。
「わたし、あの人、……苦手だ」
「誠実そうに見えるって言ってたじゃん」
「……言いましたけど、怖い……」
それ以上、言葉が出なくてうつむいた。
結婚を真剣に考えた女性がいたと知った日、ひどくおっかない顔で突き放された。余計な詮索をして嫌われたと思っていたのに、にこやかに笑ってくれた。そして司は、仕事にやりがいを感じている。千乃の話によると、欠点だらけの菜花でも、仕事ができるからそれなりに認めているらしい。
せっかく良好な関係に戻ったのに、仕事よりも男を取れば間違いなく軽蔑される。でも、明日は――。
究極の選択に目を閉じて考えていると、ユウユが珍しくいいことを言った。
「千乃さんに頼めば？ 池田さんと同期で仲がいいみたいだし、マーケティング部企画課の要だから、話もスムーズに通るんじゃないの？」
「おぉっ、そうします。ぜひ、そうしてください。お願いします‼」
「了解。内線、つなぐから、ちょっと待ってて」
素晴らしい名案を提示してくれたユウユに感謝したけど、どこか胸がつかえるような思いを抱く。
「千乃さんがマーケティング部企画課の要だってことは……。すごい人なんですね」
「池田さんが表でガンガン突っ走るから、千乃さんが裏でしっかり支えてるみたい」
「へぇー、詳しいんですね」
何気ないひと言だったのに、ユウユの顔色が変わる。
「詳しくなんかないわよ。菜花が物事を知らないだけ。ホント、派遣はお気楽でいいよね。やってらんない」
急にプリプリ怒り出して、内線をつないでくれなかった。
