① 4/20 良雄と付き合う気ない？
月曜日がはじまった。
日曜日にリフレッシュしたはずなのに、満員電車が元気をすべて奪って行く。
ぎゅうぎゅうの車内から放り出されても、人波は菜花を自由にしてくれない。肩をぶつけながら、押し流されるように改札を出た。
「はあー、疲れた」
ここでようやく深呼吸ができる。
東京に来た頃は、空気の悪さにいつも顔をしかめていた。どこからか漂う油っぽい匂いはいまも苦手だけど、満員電車の人混みから解放されたこの瞬間だけは、東京の空気も美味しく感じる。
よし、と気合いを入れて歩きはじめると、淡いピンクフレームに、オリーブのグラデーションを施したサングラスの女が、ぺこりと菜花に頭を下げた。
怪訝な顔をすると、女はサングラスを外す。
「千乃さん！」
「よかったぁー、覚えててくれて。「誰ですか？」なんて言われたらどうしようって、ドキドキしてたんだから。会社まで、一緒にいい？」
「もちろんです。よろしくお願いします」
「お願いしますって、堅苦しいのはなしにして。それより先週は、ごめんね。合コンでイヤな思いさせちゃった？」
「いえ、別に。大丈夫ですよ」
あのあと、もっとひどい目に遭いましたから、と言いかけて菜花は口をつぐんだ。
「それならよかった。菜花が帰ったあとに、みんなでカラオケに行ったんだけど、ユウユが……」
嫌な予感がした。
カラオケで盛りあがっているのに、ユウユがぽつりとこぼしたそうだ。
『明日、本当に誕生日を祝ってくれる人、いるのかな。菜花、見栄っ張りなところがあるから、心配。派遣って仕事がコロコロ変わるでしょう。だから友達がいないって、言い出せなかったかも』
かわいそうなことをしてしまったと落ち込む、ユウユ。それをなぐさめる会みたいだったと、千乃はぎこちなく笑う。
菜花は頬が引きつるのを感じた。そこにいない人を下げて、自分をよく見せる。普段はそんな人ではない。菜花に総務の仕事を教えてくれたのはユウユ。説明はとても丁寧で、仕事をたくさんくれる。それなのに――。
男が絡むと豹変する女。恋は弱肉強食。他人を蹴落としてでも、いい男を捕まえる。いまの時代、ユウユのように強く、たくましく、生きていかないと恋人すらできないのか。そう考えると、ため息がこぼれた。
「心配しなくても、昨日の誕生日はハプニングだらけで、めまぐるしい一日でしたよ」
ははは、と乾いた笑いを浮かべながら、うそはついていないと頭をかいた。
「おや、それじゃ菜花には、彼氏がいるの？」
「はひ？」
突然、心臓が止まりそうな質問をしてきた千乃は、またサングラスをする。
「もし、付きあってる人がいないなら、良雄と付き合う気ない？」
「えええええぇ!?」
周囲に大きく響く声で叫んでしまった。
中山良雄は腹の虫が騒いだ菜花をかばい、やさしいまなざしを向けてくれた。合コンに参加した男性陣の中で、唯一、もう少し話をしてみたかった人。
「そんなに驚かないでって。良雄は菜花より年下だし、彼氏がいるなら断っとくよ」
「彼氏がいたとしても、中山さんを選ぶでしょう。……彼氏なんかいないけど」
「えっ、良雄のこと気に入ってたの？」
「そりゃ、もう。なんだろう、すごくやさしい目をしてましたね」
「あいつは、やさしさだけが取り柄だからね」
そう言った千乃は、視線を菜花から外した。
サングラスのせいでよくわからなかったけど、直感的に千乃から淋しさを感じる。
「もしかして、千乃さん――」
菜花が感じたままを言葉にしようとしたら、到着したばかりのロビーに怒号が響き渡る。
「なんだろう」
駆け足で近づくと、アカツキビールの社員たちが足を止めている。会社のロビーは人であふれて、その奥から激しく言い争うような声が。千乃も菜花も背伸びをしたが、人が多すぎて見えない。
「なにかあったんですか？」
すぐ近くの人に声をかけると、周囲を気にしながら小声で教えてくれた。
アカツキビール役員の松山勝美に、失礼な口の利き方をした社員がいて、松山の取り巻きが怒鳴り散らしているらしい。
不穏な空気と戸惑いのざわめきが広がる中で、菜花だけが顔一面に喜びを浮かべた。
